最弱ステータスでヘビに転生した俺は、スキル補食と進化をしながら迷宮を攻略する

第117話「人が入る迷宮」

　カイル、リーナ、ミラが黒玻璃の入口を越えた。

　俺は最後に外から中へ入る。

　里を挟んだ向こう側、西門の方で牙獣が吠えた。草を踏み潰す音も近い。あいつらは避難列を追ってきたらしい。

　ただ、もう遅い。

　里の人たちは龍宮の中へ入った。

　俺は入口の内側で前脚を床へ置き、コアへ意識を向ける。

　青白い筋が入口の縁に走った。左右の黒玻璃がゆっくり寄り、入口の幅が狭くなる。

　入口は完全には閉じない。

　外の匂いと音を拾える隙間だけ残す。その隙間なら、牙獣の頭は入らない。

　すぐ外で牙獣が飛びかかった。

　黒玻璃の縁に爪が当たる。硬い音が鳴っただけで、入口は割れない。牙獣は鼻先を押し込もうとしたが、黒玻璃の幅に阻まれて龍宮の中へ入れなかった。

　よし。

　壊れた西門と違って、この入口なら止められる。

　外で牙獣が何度も爪を立てる。爪音は中まで響くが、黒玻璃の入口は動かない。

　里の人たちが振り返って固まった。

　ミラが青い顔で入口を見ている。カイルは剣を抜いたまま、俺と入口の間に目を走らせた。

　『入口は狭めた。牙獣は入れない。全員、最初の広間まで進め』

　俺は念話を広めに送る。

　声がないぶん、頭に直接届く。何人かがびくっと肩を跳ねさせたが、ミラがすぐに頷いた。

　「アステルが入口を止めています。みんな、広い場所まで進んで」

　ミラの声で、避難列がまた動き出した。

　　　◇　◇　◇

　人が迷宮へ入っていく。

　前は、俺がこの通路で何に食われるかだけ考えていた。今は怪我人をどこへ座らせるか、子供をどこへ寄せるかを考えている。

　仕事が変わりすぎだろ。

　俺の迷宮を、俺の巣だけで終わらせず、人を守る場所に使えている。

　入口側の通路は黒玻璃でできている。床には青白い筋が残り、壁には古い刻印が細く並んでいた。

　里の人たちは、その刻印を踏むたびに体を強ばらせる。

　普通なら正しい反応だ。

　迷宮の床が光ったら、何か飛び出すと思う。

　でも、この入口側の床は動かない。壁際に残っている守護像の破片も、俺が近づいても、里の人たちが横を通っても沈黙したままだった。

　コアに触れた時、入口側の通路と最初の広間は俺の管理範囲に入っていた。

　この区画なら、守護機構は俺の指示なしに避難民へ襲いかからない。

　魔物の気配もない。

　白層や王座側と違って、入口側の通路は外へ向けた出入り口だ。迷宮の内部でも、ここだけは外から来た者を迎える形で作られているらしい。

　考えるとだいぶ変だが、その作りが今は役に立っている。

　　　◇　◇　◇

　マルトが怪我人を支えながら、壁際の守護像の破片を見た。

　「本当に、動かないんですか」

　『入口側の守護像は動かさない。今は外の牙獣の方が危ない』

　「今は、ですか」

　マルトの声が少し裏返る。

　まあ、マルトが怖がるのは分かる。

　俺もこの迷宮の全域を好きにできるわけじゃない。コアの管理権限は初期のままだし、氷棺も王座の奥もまだ触れない部分が多い。

　ただ、入口側の短い区画なら分かる。

　どの床が安全か。

　どの壁際に人を座らせられるか。

　外から牙獣が来た時、どこで入口を狭めれば止まるか。

　今の避難に必要な範囲なら、俺でも扱える。

　カイルが後ろから避難列を見ながら言った。

　「アステル。広い場所は近いのか」

　『この通路を少し進んだ先だ。右の壁沿いに怪我人と子供を座らせる。荷物は左へ置け。入口の前だけは空ける』

　「分かった。おい、聞こえたな。怪我人と子供は右、荷物は左だ。入口の前で止まるな」

　カイルの声は通る。

　里の人たちも、今はその声に従いやすいらしい。

　俺の念話だけだと、いきなり頭に声が入るから驚く。カイルの声とミラの声が間にあると、避難列の動きが少し落ち着いた。

　俺一人で仕切るより、人間と里の声を使った方が早い。

　こういう調整は、俺が噛みついても覚えられない種類の仕事だな。

　　　◇　◇　◇

　入口通路を進むと、黒玻璃の床が左右へ広がった。

　最初の広間だ。

　天井は高く、壁際の床は平らだった。右壁の近くなら、怪我人を寝かせても通路を塞がない。左壁の近くには、荷物を積めるだけの空きがある。

　広間の奥には、さらに内側へ続く通路が二本あった。

　俺はその二本の通路へ意識を向ける。

　反響定位が黒玻璃の奥へ返る。どちらの通路にも、すぐ近くに動く魔物はいない。

　ただ、今は二本の通路へ避難民を入れない。

　入口側の広間だけなら安全が読める。奥の通路まで人を入れるなら、先に俺が見てからだ。

　『ここで止まれ。右壁に怪我人と子供。左壁に荷物。火はまだ使うな。煙がどこへ抜けるか見ていない』

　ミラが俺の念話を聞いて、すぐ声に変えた。

　「ここで休みます。怪我人と子供は右の壁へ。荷物は左です。火はまだ使わないでください」

　里の人たちが、黒玻璃の床へ座り始める。

　最初に座った子供は、床へ手を置いてすぐに顔を上げた。

　何も起きないと分かったらしい。

　その子供の母親が、長く息を吐いた。

　周りの大人たちも、少しずつ膝をつく。怪我人は壁へ背を預け、年寄りは荷物を抱えたまま座り込んだ。

　外ではまだ牙獣が入口を引っかいている。

　中では、子供が初めて泣き止んだ。

　その光景だけで、ここへ入れた意味はある。

　家も柵も壊された里より、今は迷宮の入口側の方が人を守れている。

　迷宮なのに。

　いや、俺の迷宮だから、今はそうできる。

　　　◇　◇　◇

　エドルが祭壇の石片を抱えたまま、広間の中央を見回した。

　「ここが、龍宮の中か」

　声は震えていた。

　恐怖もある。けれど、エドルの目は床の刻印と壁の黒玻璃を何度も追っていた。

　ずっと信じていた場所へ、本当に入った顔だ。

　信仰ってやつは、俺にはまだよく分からない。

　ただ、この里の連中が祭壇を抱えて逃げてきた意味は少し分かる。

　こいつらは、牙獣から逃げるためだけにここへ来たんじゃない。

　自分たちが信じてきた場所へ、最後の逃げ道を預けた。

　だったら、今夜くらいはこいつらを生かす。

　外で牙獣がもう一度入口へ体をぶつけた。

　広間の人たちが肩を震わせる。

　入口は揺れたが、黒玻璃の縁は開かない。牙獣の爪音は、入口の外で止まっている。

　リーナが入口側へ目を細めた。

　「外の牙獣が増えてる。けど、中には入ってこない」

　カイルが頷く。

　「ここなら、少なくとも西門より守りやすい」

　『入口は俺が見る。カイルたちは怪我人を数えろ。水と火と寝る場所は、次に決める』

　カイルは短く頷いた。

　ミラは壁際で座り込む子供たちを見て、俺へ目を向ける。

　「アステル。ありがとう」

　礼を言われるのは、まだ慣れない。

　食う、逃げる、勝つ。その3つで進んできた俺が、人を迷宮の中へ入れて、寝る場所まで考えている。

　前世の俺が見たら、かなり変な顔をすると思う。

　変な仕事だが、投げ出す理由はない。

　避難民を広間へ入れただけでは、怪我人も子供も朝まで休めない。

　次は、水、火、寝る場所、入口の見張りを決める。