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マナの異変

――いつもの宿屋にて

またもや、例のごとく作戦会議が開かれていた。

「ミュリエル、それはホントか！？」

リアンが興奮気味に言った。

「ああ、未だ私のことを信頼してくれている配下の者がいくらかいてな。その者たちの陰での諜報の結果、ライトが不穏な動きを見せていることがわかった」

「それで、その動きというのは？」

ルーが言う。

「それがな…決定的なものではないようだ。ライトが夜な夜な聖都の結界に赴いては、妙な液体を取り出して注いでいる――そういうことだそうだ」

「妙な液体！？それはなんだ？」

「うん、そうだな・・・それ以上のことは現状、わからない」

いかに忠誠心の深い部下を持つミュリエルといえど、その部下たちは一般の騎士団員だ。

その能力にも限りがある。

表立って動くことのできないミュリエル。

それが事態を動かなくさせていた。

「しかし、その動き、絶対何かあるぞ」

「ああ、奴の裏にアザゼルのいる参謀本部がある以上、なにかあるな」

「どうにかならないのか、ルー」

リアンは焦る。

「いつものように、使い魔に頼るしかない・・・な」

おもむろに窓を開け放ち、使い魔を召喚するルー。

今回の使い魔は「ビート」、装甲の固い魔虫だ。

「このくらい小さい使役虫なら、奴の目を欺くこともたやすいだろう…」

「あとは、結果待ち・・・か」

ミュリエルがため息をついた。

―――翌日

ルーが早朝、みなに報告する

「ダメだ、『眼』がつぶされたようだ」

「なんだと？」

ミュリエルが驚きを隠さない。

「相手は思った以上に慎重にことを運んでいるようだ」

「チッ、奴の力を甘く見たか」

リアンは残念そうにそう言う。

「そうだな、我々が直に足取りをつかむしか無いかもしれん」

皆で、手分けして外回りをすることとなった。

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～夕暮れ近く、聖都の広場にて

「どうだ、二人とも何かわかったか」

リアンが急ぎ言う。

「わかったもなにも、お前は気づかなかったのか？」

ルーは怪訝そうな顔をした

「・・・どういうことだ？」

「街の雰囲気が以前に比べて、瘴気を帯びてきている。そうだな、マナの流れに何か異質なものが流れ込んでいるような・・・そして、何より重要なのは、住人たちのなかに様子がおかしいものが出ている」

「それは俺も気づいたぞ、何か虚空を見つめてボーっとしている奴を幾人か見た」

「ああ、騎士団員のなかにも、なにやらぶつぶつ独り言を言って上の空の者が増えているな」

街の様子が変わってきたのは、ライトが赴任してきてからだった。

最初は３人とも気のせいだと思っていた。

あれだけ善人と慕われる騎士団長が赴任してきて、意気軒高の住人たち。

だが、その異変はゆっくりと訪れていた。

神経質で、気に病みがちな者から、マナの異変を敏感に感じ取っていたのだ。

虚空を見つめるのは、マナの流れを幻視しているから。

また、独り言を言うのは、自らに注ぎ込むマナに脳をかき乱され、幻聴と会話しているから。

――そういうことだった。

「ミュリエルの情報と合わせると、やはり結界に何かしているのは間違いないな」

リアンは確信する。

「何か心当たりはないのか、ルー」

ミュリエルが言う

「・・・ある、な。以前に、アザゼルは『擬態』の能力を持つといったな。奴は諜報系の能力を持つのだが、厄介なことにもうひとつ重要な能力を持っている」

リアンとミュリエルが顔を見合わせる。

「それは、『精神汚染』だ」

事態は悪い方向へと推移していた・・・