『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

第8話 その決闘も想定内だ

連載中の

『怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う』

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もよろしくお願いします！

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　午後の小試験は、魔法の実技場で行われた。

　課題は、10歩先の的へ得意な魔法を当てること。威力、発動の速さ、制御が評価される。

「火よ。我が呼び声に応え、集いて敵を穿て――《クリムゾン・バレット》！」

　先に出た生徒の火球が、的の端へ当たった。

　俺も10日ほど前までは、毎回これを口にしていた。

「次、エステル殿下」

「はい」

　エステルは、杖を的へ向けた。

「風よ、貫け――《ゲイル・バレット》」

　短い言葉とともに、空気が鳴った。

　的の中央に風の弾が当たり、吊っていた鎖が後ろへ振れる。隣の的は揺れていない。

「お見事です。詠唱短縮に加え、着弾後の拡散まで抑えていらっしゃる」

「ありがとう、先生」

「今ので、もう詠唱が終わったの？」

「しかも真ん中だ。隣の的、少しも揺れてないぞ」

　列の後ろから声が漏れた。

　戻ってきたエステルが、俺の横で小さく言った。

「昨日より、少し速くできた」

「最後まで流れを整えていたのか」

「うん。あなたの話を聞いて、試したくなったから」

　聞いたことを、すぐ自分の技術へ取り込む。天才というのは、こういう人をいうのだろう。

　次のシルヴィアは、よどみなく詠唱を紡いだ。

「――《フロスト・ランス》！」

　細い氷の槍が放たれる。

　的を貫いた氷が、その先の防護壁へ届く前に、白い粒へ砕ける。

「威力、停止位置ともに正確だ。よろしい」

　シルヴィアは一礼して戻ってきた。

「やっぱり上手だね、シルヴィア」

「あなたこそ。留学の成果は出ているようですわね」

　言い方は少し硬いが、互いの魔法を見る目は真剣だった。

「オスカー・エルフォード」

　俺の番だ。ヴィンセントたちも見ている。

　元仲間の前での再評価も定番だが、張り切って校舎を壊す気はない。父に請求が行ったら、何のために稼ぐのか分からなくなる。

　右手を上げ、魔力をまとめた。

　拳より小さな火球を作り、的の中央へ飛ばす。

　焦げ跡を残した炎を、その場で消した。

「……エルフォード。今、詠唱をしたか？」

「していません」

　実技場が、静かになった。

「口の中で唱えていた、という意味でもないな？」

「はい」

「もう1度、できるか」

　同じ大きさの火球を、同じ場所へ当てた。

　一瞬の沈黙のあと、声が漏れた。

「……無詠唱だ」

「エステル殿下だって、短い詠唱はしてたのに……」

「本当にオスカーか？　火を灯すのがやっとだっただろ」

　昨日、路地裏でも使った。今さら詠唱するふりを続けても仕方ない。見せる範囲を選び、使えるものは使おう。

「いつからできるようになった？」

「最近です。魔力の動かし方を変えて、練習していました」

「そうか。試験後、少し話を聞かせてくれ」

　先生は驚きを残したまま、成績を書き込んだ。

　　　　　＊

「オスカー。少し待て」

　先生への説明を終えると、ヴィンセントに呼び止められた。

「そんな魔法が使えるなら、なぜ黙っていた」

「できるようになったのは、最近だよ」

「昨日も使えたんだろう」

「ああ。ただ、昨日は俺が話す前に、クビだと言われたからな」

　彼の眉が動いた。

「オスカー、行こう？」

　入口で待っていたエステルが、こちらへ来た。

　シルヴィアも一緒だ。

「今日は、ギルドへ寄るんでしょう」

　その言葉に、ヴィンセントが顔を上げた。

「殿下。まさか、こいつと依頼を？」

「うん。一緒に組もうと思ってるの」

「お考え直しください。その者は、昨日まで荷物持ちだった男です」

　エステルの表情から、笑みが消えた。

「荷物を持つ人が必要だったんでしょう？」

「それしかできなかった、ということです。実戦で殿下をお守りできるとは思えません」

「守ってもらうだけのつもりはないよ。わたしも戦うから」

「ですが――」

「オスカーの判断も魔法も、自分で見た。それで、一緒にやりたいと思ったの」

　ヴィンセントは唇を引き結んだ。

　今ここにいる俺より、弱かった頃の記憶を信じているらしい。

「火球が速く出るだけで、何が変わる。剣を向けられれば、また下を向くんだろう」

「それは、やってみれば分かるよ」

　彼の目が細くなった。

「なら、俺と決闘しろ」

　来た。

　追放した相手の実力を確かめようとする元リーダー。このテンプレも、想定内だ。

「いいよ。先生に、立ち会っていただけるなら」

「オスカー」

　シルヴィアが、俺の袖へ触れた。

「無理に相手をする必要は、ありませんわ」

「ありがとう。でも、今の自分がどれくらい戦えるか、確かめておきたい」

　ヴィンセントの戦い方なら、何度も見ている。先生の立ち会いで試せるなら、悪くない。

「ただ、勝敗でエステルの所属を決めるつもりはない。それは本人が決めることだ」

「……実力を見せると言ったのは、お前だろう」

「ああ。そこは取り消さない」

　ヴィンセントを見た。

「俺が勝ったら、俺と組む相手まで、見る目がないように言うのはやめてくれ」

　隣で、エステルがこちらを向いた。

「勝てたらな」

　彼は、吐き捨てるように言った。

　　　　　＊

　ハインツ先生は事情を聞くと、長いため息をついた。

「模擬戦として扱う。私が止めたら、すぐに剣を下げること。双方、それを守れるな」

　俺たちはうなずいた。

　武器は木剣で、1本先取。魔法と身体強化は使える。外からの援護はなし。

　少し休んで魔力を戻し、試合区画へ入る。周囲には、授業が終わっても帰らない生徒が集まっていた。

「オスカーが勝てるわけないだろ。相手はヴィンセントだぞ」

「1年の剣の実技じゃ、いつも上位だもんな。俺なんか3合で剣を落とされた」

「でも、無詠唱を使えるんだろ？」

「その前に距離を詰められたら、終わりだって」

　笑い交じりの声が聞こえる。

　エステルは杖を抱え、こちらを見ていた。その隣で、シルヴィアが両手を握り合わせている。

　俺は、腰から抜いた木剣を構える。

　ヴィンセントが薄く笑った。

「泣いても止めるなよ」

「止めるのは先生だ」

「始め！」

　ヴィンセントが間合いを詰め、剣先を軽く振った。

　顔の前をかすめる。俺が半歩引くと、今度は肩へ短い打ち込みが来た。

　反応を試しているらしい。

　俺もすぐには魔法を放たず、剣を合わせた。どの速さまで体が動くか、確かめる。

　上から打ち、横へ払う。受けると、今度は突き。

　《思考加速》で肩と足を見て、振り始める前に半歩引く。まだ様子見の速さだから、知っている剣筋なら間に合う。

　避ける。合わせる。押される前に引く。

　木剣の音が、何度も実技場へ響いた。

「……おい。まだ続いてるぞ」

「もう10合は超えただろ。あのオスカーが？」

　手のひらに汗がにじむ。

　こちらからも短く突く。ヴィンセントは剣を払って、すぐに打ち返してきた。

　斜めに受け、どうにか横へ流す。

「今のも、しのいだ！」

　驚いた声が上がる。さっきの笑いは、もう聞こえなかった。

　俺は間合いを取り直した。腕はしびれている。剣を合わせるたびに、力の差を感じていた。《思考加速》と《並列思考》がなければ、とっくに負けている。それほどヴィンセントと今の俺にはまだ実力差がある。

　ヴィンセントが、足を止める。

「……なぜお前が、この動きについてこられる」

　最初の薄笑いは消えていた。

「俺は、いつもお前の後ろにいただろう。前で戦うところは、見ていたよ」

　もっとも、見たことがあるだけでは避けられない。

　8日間の素振りと実戦。10倍の成長が、ようやく体を動かす力になっていた。

「見ていただけで、できるはずがあるか！」

　踏み込みが、変わった。

　さっきより深い。肩へ来ると思った剣が、途中で腹へ向かう。

　知らない打ち方だ。

　慌てて剣を下げると、衝撃が腕を突き上げた。次の1撃が脇へ迫り、俺は横へ飛び退く。

　重い。正面から止めれば、剣ごと押される。

　ごろつきとは違う。様子見を終えた剣士の攻めに、余裕が削られていく。

「どうした。下がるだけか！」

　ヴィンセントの踏み込みが深くなる。

　俺は剣を引き、小さな水玉を彼の右側へ放った。

「水――？」

　彼は身をひねって避けた。

　反応はいい。

　だが、避けたことで、次に踏み出せる足が決まった。

　その足先へ、土をわずかに盛り上げる。

　つまずいた。

　俺は踏み込んだが、ヴィンセントは崩れた姿勢から剣を振ってきた。

　慌てて受け、横へ逃げる。

　腕に、鈍い痛みが残った。

　簡単には終わらないか。

「小細工を……！」

　彼は姿勢を戻した。

　今度は足元にも目を配っている。

　同じ手を2度使うほど、こちらも楽観的ではない。

　水玉を、もう1つ出す。

　ヴィンセントは動かなかった。

　水玉へ木剣を合わせ、弾くつもりだ。

　俺はそこで、魔力の流れを変えた。

　エステルに教わった、水の形を崩さず変える感覚。

　丸い塊を、左右へ薄く伸ばす。

　剣を受けて水が散った。

　彼の目の前へ、細かな飛沫が広がる。

　1瞬、まぶたが閉じた。

　俺は、踏み込んだ。

　《並列思考》で、横から短い風を当てる。同時に、相手の踏み直す足元へ小さな土の段差を作る。俺が速くなれないなら、相手が立て直す1瞬を遅らせる。

　踏ん張ろうとしたヴィンセントの上体が、わずかに流れた。

　狙うのは、握っている指ではなく、その上の手首。

　木剣を短く振る。

　硬い手応え。

　彼の木剣が、地面へ落ちた。

　俺は剣を返し、その先を肩口で止めた。

「そこまで！」

　先生の声が響いた。

「勝者、オスカー・エルフォード」

　誰も、すぐには声を上げなかった。

「……オスカーが、勝った？」

　開始前に笑っていた生徒が、口を開けたまま立っている。

「あのヴィンセントから、剣を落とさせたんだぞ……」

「最後、見えたか？　魔法で崩してから打ったんだ」

「弱い魔法だけど、色々連続で放ってたぞ」

「オスカーは火魔法だけじゃなかったっけ？」

　誰かが小さく手を叩いた。それにつられるように、まばらな拍手が広がっていく。

　俺は剣を下げ、息を吐いた。腕はしびれ、脚も重い。残りの魔力は4割ほどだった。

　勝った。だが、実戦での強さは、まだヴィンセントの方が上だ。

　体力も、力も、速さも圧倒的に差がある。人を鑑定できない俺には、ヴィンセントの《剣術》のレベルは分からない。それでも、受けるたびに腕へ響いた重さと、崩されても打ち返す技量は、十分すぎるほど分かった。

　今回は、1度崩して1本を取れば終わる勝負だった。《思考加速》で動きを捉え、《並列思考》で剣と魔法を両立させる。知っている剣筋を頼りにしのぎ、魔法で足と視界を乱した隙へ剣を届かせた。

　それを長く続ければ、俺の体力と魔力が先に尽きる。今の俺では、まだ勝てない。

　この1本は喜ぼう。次は、長く戦える体力と剣技を鍛えよう。

「……火だけじゃ、なかったのか」

　ヴィンセントがつぶやいた。

「最近、できることが増えたんだ」

「剣も、前はそんな――」

　言いかけて、彼は黙った。

　俺は落ちた木剣を拾い、差し出す。

「これまで前で戦ってくれたことは、感謝しているよ。俺も、ちゃんと戦えるようになりたい」

　ヴィンセントは、剣を受け取った。

「……負けは認める」

　それだけ言って、背を向ける。

　ブルーノが慌てて追い、フェリクスは1度俺を見てから、2人に続いた。

　視界の端に、通知が出ていた。

【レベル】5 → 7

【スキルレベル上昇】《剣術》Lv2 → Lv3

　経験値も熟練度も、10倍。

　剣を使って勝った分が、ちゃんと返ってきた。

「オスカー！」

　エステルが駆け寄ってきた。

「最後の水、昨日の練習を使ったんだね！」

「ああ。教えてもらった甲斐があった」

「それと、さっきの言い方も」

「さっき？」

「わたしのことまで、悪く言わないでって」

　彼女は俺の顔を見て、少しだけ声を落とした。

「嬉しかった」

　まっすぐ言われると、返事に困る。

「……じゃあ、依頼でも期待に応えないとな」

　俺は木剣を腰へ戻した。

　まずは、昨日から延びている薬草採りだ。

　戦えると分かったなら、次は自分たちの手で稼いでみよう。