『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

間章 それぞれの歩み、忍び寄る影

第60話 外れてくれ

　8月1日の朝。

　黒曜の入口には、いつもより多くの人が集まっていた。

　冒険者だけではない。学院の制服を着た生徒もいれば、まだ眠そうな顔で友人に引っ張られてきた者もいる。

　その視線の先に、8人がいた。

　《栄光の翼》。

　学院最強と呼ばれるパーティが、遠征へ出る朝だった。

「……格好いいな」

　思わず、口に出た。

　朝の光を受けた金髪。整えられた装備。仲間の話へ耳を傾けながら、短く指示を返すユリウス先輩。

　いつもの穏やかな顔なのに、立っている場所が少し遠く感じられる。

　まるで物語の主人公のようだ。

　その隣では、レオノーラが手袋を締め直していた。

　赤い髪が、肩の後ろで揺れる。

　腰の剣へ添えた手も、入口へ向けた眼差しも、迷いがない。

「お姉様、ああいう時は本当に格好いいんだよね」

　エステルが、俺の隣で言った。

「そうだな。普段も格好いいけど、今日は見惚れるな」

「うん。今の、あとで言ってあげて」

　いたずらっぽく笑う。

　シルヴィアは2人の会話を聞きながら、8人へ目を向けていた。

「わたくし、見送りに来てよかったですわ」

　いつになく、素直な声だった。

　クラリッサ先輩は仲間の1人と荷物を確かめ、終わると小さく頷いた。銀縁の眼鏡の奥の目が、こちらを見つける。

　手を振ってくれた。

　シルヴィアが、嬉しそうに会釈を返した。

　　　　　＊

「今度こそ、27層を越えるつもりなんだな」

　後ろから、男子生徒の声がした。

「23でも十分すごいのに、まだ行くんだぜ」

「そりゃ、あの8人だぞ」

　少し離れた場所では、冒険者たちも足を止めている。

「学生の記録、塗り替えるかね」

「さあな。ただ、準備にはずいぶん時間をかけてたらしいぞ」

「若いのに、いい顔してるじゃねえか」

　声を聞きながら、俺は8人へ近づいた。

　ユリウス先輩が、こちらへ身体を向ける。

「おはよう。3人とも、早いね」

「見送りくらいは、遅れずに来たかったので」

「ありがとう」

　先輩は俺の装備を見て、目を細めた。

「君たちも、今日からだったね」

「はい。まずは2泊3日で」

　俺たちの荷物も、普段とは違った。

　泊まるための道具を用意し、食事と見張りの順番も相談してある。ギルドへ出した帰還予定は、8月3日の夕方だ。

　日帰りで何度も通った場所と少し先に、今度は夜まで残る。

　それだけなのに、朝から少し落ち着かない。

「最初の夜は、眠りが浅くなるかもしれない。翌朝は、そのつもりで動くといい」

「はい」

「強い魔法を何回使えるかと、3日間元気に歩けるかは、少し違うからね」

　隣のエステルが、真剣に頷いた。

　レオノーラもこちらへ来る。

「野営は、先に確かめた場所を使えよ」

「第3層の、東の道から外れたところです。退路も確認しています」

「ああ。あそこなら、入口を見張りやすい。人がいたら、無理に割り込まず別の候補へ回れ」

「分かりました」

　7月後半、俺たちは第4層へ足を踏み入れた。

　そこから先へ急いではいない。

　新しい魔物と戦い、戻り、また同じ道を歩く。その間に、泊まるならどこがよいかも確かめてきた。

　学校が終わってから潜る時には、どうしても地上へ戻る時間が要る。

　夏休みなら、そこで1度眠って、翌日も続けられる。

　まずは、その経験をしようと決めたのだ。

「お姉様。見張りも、交代でちゃんとやるから」

　エステルが言う。

「当然だ。オスカー1人に任せるなよ」

「任せないよ。オスカー、放っておくと、わたしたちを寝かせて自分は起きてそうだもの」

　否定しかけて、やめた。

　1度くらいは、考えた。

「……交代するよ」

「今、少し間がありましたわね」

　シルヴィアに見られた。

　初めての泊まり込みだ。

　俺自身の扱いまで含めて、3人で相談する必要がありそうだった。

　　　　　＊

　クラリッサ先輩が、シルヴィアへ何か言っていた。

「練習した分は、ちゃんと身についているわ。慌てなければ大丈夫」

「はい。ありがとうございました」

「使ってみた話も、聞かせてね」

　シルヴィアが頷く。

　何の話だろう。

　補助魔法についてかと思ったが、彼女は俺と目が合うと、少しだけ笑った。

「あとで、お見せしますわ」

「また、何か覚えたのか？」

「ええ。今回、必要だと思いましたので」

　エステルが、すぐに身を乗り出した。

「何？　新しい魔法？」

「あとで、と申し上げたでしょう」

「気になるなあ」

　クラリッサ先輩が楽しそうに笑う。

「帰ったら、また続きをしましょう。教えたいことは、まだあるの」

「はい。楽しみにしております」

　その言葉を聞いた時だった。

　胸の奥が、すっと冷えた。

　帰ったら、続きを。

　頼りになる先輩たち。

　学院の記録を越えるための、最後の大きな遠征。

　戻ってきた後の約束。

　……やめろ。

　頭に浮かびかけた続きを、止めた。

　そういう話は、知っている。

　主人公を導いた人たちが、笑って遠くへ出かけていく。残された者は、自分の目標に向かって進みながら、その帰りを待つ。

　そして、ある日。

　そこまで考えて、指を握り込んだ。

　何かを感じ取ったわけではない。

　遠くでこれから起きることを、俺が分かるはずもない。

　ただ、知っている物語が、勝手に目の前へ重なった。

　いつもなら、テンプレか、と内心で構えていた。

　用意できるものを並べ、起きた時にどうするか考えた。

　だが、今は、その続きを考えたくなかった。

「オスカー？」

　ユリウス先輩の声で、顔を上げる。

「どうしたの？」

　穏やかな目が、こちらを見ている。

　雷が上手く出せずにいた俺へ、何度でも手本を見せてくれた人だ。

　横には、木剣を握る俺へ付き合い、できた時には頷いてくれた人がいる。

　クラリッサ先輩は、シルヴィアが新しい魔法を使えるようになったことを、自分のことのように喜んでいた。

　俺は、この人たちの笑い方を知っている。

「……必ず、帰ってきてください」

　思っていたより、強い声になった。

　ユリウス先輩が、1度だけ瞬きをした。

「8人で」

　言い足した。

　それ以上は、言えなかった。

　嫌な話を思い出したので行かないでください、などと。

　この人たちが積み重ねてきたものを、俺の連想だけで止められるはずがない。

　先輩は少しの間、俺を見ていた。

　やがて、静かに頷いた。

「ああ。8人で帰ってくるために、準備してきた」

　飾らない言葉だった。

「君たちも、3人で戻っておいで」

「……はい」

　頷くと、肩へ手が置かれた。

　レオノーラだった。

「いい報告を待っているぞ」

「レオノーラ殿下たちの報告も、待っています」

「ああ」

　手が、軽く肩を叩いた。

　温かかった。

　　　　　＊

　出発の声がかかった。

　8人が、入口へ向き直る。

　見送る生徒たちの間から、声が上がった。

「会長！　記録、お願いします！」

「レオノーラ殿下、頑張ってください！」

「全員、帰ってこいよ！」

　最後の声に、仲間の1人が手を上げた。

　ユリウス先輩も振り返り、笑う。

　レオノーラは、エステルの前で1度足を止めた。

「では、行ってくる」

「うん。行ってらっしゃい、お姉様」

　姉が妹の頭へ手を伸ばす。

　エステルは少し照れた顔をしながら、その手を避けなかった。

　髪を撫でてから、レオノーラが俺を見る。

　その視線が、右手首で1度止まった。

「腕輪には、慣れたか」

「はい。斬った後に剣を戻すところまで、意識しています」

「よし。帰ったら見てやる」

「前より使いこなせるようになって、お待ちしています」

　レオノーラは、満足そうに頷いた。

「妹を頼む」

「はい」

「だが、必要以上に距離を詰めるな」

「お姉様」

「大事なことだ」

　エステルが、わざと俺の隣へ半歩寄った。

　レオノーラの眉が動く。

　クラリッサ先輩が、彼女の肩へ手を添えた。

「続きは、帰ってからね」

「……分かっている」

　少しだけ笑いが起きた。

　俺も笑った。

　今度は、その言葉を聞いても、続きを想像しないようにした。

　8人の背中が、黒曜の中へ消えていく。

　金色が見えなくなった。

　赤い髪が、岩の陰へ隠れた。

　最後の1人が振った手も、やがて見えなくなった。

　入口には、朝の光だけが残った。

　今回は、外れてくれ。

　心の中で、もう1度だけ思った。

　　　　　＊

「オスカー」

　袖を、軽く引かれた。

　シルヴィアがいた。

「わたくしたちも、参りましょう」

「ああ」

「……心配ですの？」

　俺は入口を見てから、彼女へ向き直った。

「お世話になった人たちだからな」

「ええ。わたくしもです」

　シルヴィアも、同じ方を見た。

「でも、あの方々に教わったことを、わたくしたちもちゃんと使いましょう。戻ってきた時に、話せるように」

　俺は頷いた。

　隣でエステルが、杖を持ち直す。

「お姉様たちに負けないくらい、いっぱい経験しよう」

「そうだな。まずは2泊3日、3人でやってみよう」

　エステルの頬が、少し緩んだ。

「2晩とも、一緒なんだよね」

「そうなるな」

「朝、起きても、オスカーがいるんだ」

「見張りの順番によるけど」

「……そういうことじゃないんだけど」

　シルヴィアが、口元へ手を当てた。

「探索に集中してくださいませ」

「シルヴィアは楽しみじゃないの？」

「楽しみですわ。探索は」

「ふうん」

　妙に長い相槌だった。

　シルヴィアは返事をせず、荷物の留め具を確かめる。

　先程も、同じ留め具を見ていた気がする。

　俺も少し、意識してしまった。

　これまでは、夕方になると別れていた。

　夜食の心配をしても、寝具を並べる場所までは相談しなかった。

　今夜は、その先まで一緒にいる。

　迷宮で寝る、という新しい経験に、別の落ち着かなさが混ざり始めた。

　　　　　＊

　出発前の確認を済ませた。

　8月3日、夕方までに帰還。

　初日は第4層で、これまでに確かめた道から先へ進み、第5層へ続く階段を探す。夜は下見済みの第3層へ戻って泊まる。

　2日目は第5層へ進み、余力と帰路を確かめて、第6層の入口周辺までを見る計画だ。

　ギルドでは第5層の野営候補地も教わった。2晩目はそちらへ移り、3日目を帰路に使う。現地で泊まれる状態でなければ、先へ進まず引き返す。

　層の隅々まで歩くのは、また次でもいい。今回は地図にある主な道を辿り、泊まりながら先へ進む経験を積む。

　2人も、泊まりで活動することは家へ伝えてある。

　寝具、食料、水、薬。共同の道具は、俺の収納とエステルのバッグへ分けた。すぐ使うものは、いつもどおり手元にも残している。

　テントは2つ。

　俺用と、2人用だ。

　ブルーノがいたら、「まさか寝る時も一緒なのか？」と真っ先に聞いてきただろう。

　幸い、今はここにいない。

　帰ってから聞かれたら、探索の報告を先にしよう。

「8月3日か」

　日付を確認し、ふと呟いた。

　ずっと気にしていた日だ。

　父からの返事には、支払済みと書いてあった。

　今は、3人で帰ってくる日として、同じ数字を見ている。

　父へは、夏休みに帰りたいことと、2人も訪問を希望していることを、あの後の手紙で伝えた。具体的な日程は、都合を合わせてからだ。

　その前に、また1つ、話すことを増やしてこよう。

「準備はいいか？」

「ええ」

「うん！」

　2つの返事が重なる。

　もう1度、入口の奥を見た。

　先輩たちは、先へ進んでいる。

　俺たちも、自分たちの道を行く。

　不安は、完全には消えていなかった。

　それでも、隣にいる2人まで、不安な顔で歩かせたくはない。

「行こう」

　俺は2人へ笑いかけた。

　エステルが笑い返し、シルヴィアが頷く。

　3人分の足音が、朝の光から迷宮の中へ入っていった。