『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

間章 それぞれの歩み、忍び寄る影

第58話 父上へ

　エルフォード男爵視点

　売るものを探す時、人は部屋の隅を見るようになる。

　飾り棚。壁の絵。使わなくなった銀の燭台。

　初めは、なくなっても困らないものから選んだ。

　次に、なくなれば少し不便なものを選んだ。

　今、執務机の上にあるのは、父から譲られた懐中時計だった。

　蓋には、小さな傷がある。

　幼かったオスカーが触りたがり、膝の上で持たせてやった時に落としたものだ。

　あの子は私より先に青くなった。

『ごめんなさい、父上』

　壊れてもいなかったのに、何度も謝っていた。

　私は蓋を開いた。

　針は、今日も動いている。

　7月17日。

　8月3日の支払いまで、17日だった。

「……これだけでは、足りんな」

　声にしても、数字は変わらない。

　時計を布の上へ戻した。

　窓の向こうでは、荷車が街道を進んでいる。積まれているのは、畑で使う道具だろう。車輪が石を踏む音に、遠くの子供の声が重なった。

　あの街道を、再び荷車が通れるようにした。

　流された橋を架け直し、泥に埋もれた畑を戻した。

　それは、よかった。

　窓の外を見るたびに、そう思う。

　だが、机へ向き直ると、別の答えが待っていた。

　土地が元に戻ることと、借金を返せることは、同じではない。

　収穫を待つ畑はある。働く者もいる。それでも、支払日は収穫の都合に合わせてはくれなかった。

　帳簿の端へ置いていた筆を取る。

　今年の収入の見込みは、もう何度も確かめていた。

　ラングレー伯爵家からの支援も、今なお続いている。

　オスカーとシルヴィア嬢の婚約が解消されたあとも、伯爵は援助を打ち切らなかった。子供たちの婚約とは別に、古くからの友人である私と、この領地を支えてくれている。

　その厚意がなければ、ここまで持ちこたえることさえ難しかっただろう。

　だからこそ、いつまでも頼り続けるわけにはいかない。

　支援を受けてなお、領地を維持する支出と、迫る返済の両方を賄うには足りなかった。伯爵への感謝と、帳簿に残る不足額は、どちらも変わらぬ現実だった。

　王都へ出す資料も、揃えてある。オスカーが陛下に願い出てくれた相談先へ、こちらの状況を説明するためのものだ。

　利用できる支援が決まったわけではない。

　返済の条件も、まだ変わっていない。

　決まっていないものを、入る金として数えることはできなかった。

　机の端には、息子からの手紙を重ねてある。

　最近の手紙には、知らなかった言葉が増えた。

　迷宮の階層。魔物の名。覚えた魔法。

　以前は、授業を受けています、変わりありません、と短く書いてくることが多かった。

　困っていることはないかと尋ねても、大丈夫です、と返ってきた。

　その言葉を、私は信じたかったのだと思う。

　家のことまで、あの子に背負わせたくなかった。

　せめて学院にいる間くらい、同じ歳の子供たちと学び、笑っていてほしかった。

　そのための金も、十分には持たせてやれなかったが。

　扉が叩かれた。

「旦那様。王都から、お届けものです」

「入ってくれ」

　長く家に仕えている執事が、封筒を持って入ってきた。

　その後ろには、送金を扱う商会の者がいる。

　私は椅子から立った。

「オスカーからか」

「はい。お手紙と、お預かりした金貨でございます。受け取りのご確認をお願いいたします」

　卓上へ、袋が置かれた。

　重い音がした。

　目が、そちらへ向く。

　商会の者が差し出した書類には、息子の名があった。

　その下に、金額が書かれている。

　60枚。

　私は、もう1度読んだ。

「……60枚？」

「はい。金貨60枚、お預かりしております」

　執事が、隣で小さく息をのんだ。

　私は書類と袋を見比べた。

　以前、送ってくれたのは8枚だった。

　あの時も、十分に驚いた。王女殿下をお助けした褒賞だと知り、誇らしく思うより先に、怪我をしなかったのかと手紙を読み返した。

　今度は、その何倍もの金がある。

「先に、手紙を」

　執事に言われ、ようやく封筒を手に取った。

　見慣れた字だった。

　封を切る指に、妙な力が入る。

　紙の端を破らないよう、ゆっくり開いた。

　　　　　＊

　父上へ。

　8月3日の返済に必要な金貨60枚を、用意できました。

　明日、送金の手続きをします。

　生活と冒険に必要な金は、別に残してあります。

　仲間に助けられながら、元気にやっています。

　そこまで読み、顔を上げた。

　生活の金は、残してある。

　元気にしている。

　私が何を心配するか、先に分かっていたような文章だった。

「……あの子らしいな」

　呟いてから、少し考える。

　いや。

　こういう書き方をするようになったのは、最近のことだ。

　以前のオスカーなら、心配をかけて申し訳ありません、と書いただろう。

　今は、こちらが安心できることを、1つずつ伝えてくる。

　私は続きを読んだ。

　冒険者の個人ランクと、3人のパーティのランクが、Cに上がったという。

　黒曜の第1層と第2層を、仲間と1通り歩いたこと。

　日々の探索と帰還の実績を、ギルドに認められたこと。

　これから、第3層へ進むために資料を調べること。

「C……」

　声が漏れた。

　学院へ送り出した時、あの子は火を灯すだけでも苦労していた。

　剣の稽古では、相手の顔色を見て手を止めることがあった。自分が打たれるより、人に痛い思いをさせる方を気にする子だった。

　それが、黒曜へ。

　しかも、Cランク。

　字を読み違えてはいないかと、同じ行へ戻った。

　何度見ても、Cだった。

　横から執事が、控えめに尋ねる。

「坊ちゃまは、お元気で？」

「ああ。元気だと書いてある」

「それは、何よりでございます」

「冒険者のランクが、Cになったそうだ」

　執事の目が、大きくなった。

「……坊ちゃまが、でございますか」

「私も、今、同じところを3度読んだ」

　2人で、しばらく黙った。

　商会の者が待っていることを思い出し、私は慌てて頭を下げた。

「すまない。確認をしよう」

　金貨を数える。

　10枚ずつ、6つに分けた。

　最後の1枚を置いたところで、また手が止まった。

　8月3日の欄へ、何度も書き直した数字。

　その金が、目の前に並んでいる。

　私は受け取りの書類へ署名し、礼を伝えた。

　扉が閉まってからも、しばらく椅子へ戻れなかった。

　　　　　＊

「どなたかに、お借りしたのではありませんか」

　執事の声は、慎重だった。

　私も、それを考えなかったわけではない。

　息子と一緒にいるのは、第3王女殿下とラングレー家の令嬢だ。

　家のために、無理を言ったのではないか。

　口にできずにいると、手紙の次の頁に、その説明もあった。

　迷宮で得た魔石や素材を売り、共同で使う金を取り分け、3人で分けている。

　自分の取り分から、生活費や活動費を除いて貯めた金であること。

　以前、仲間2人の申し出で、魔石の売却金を全額受け取ったことが1度あったこと。

　そして、それ以外は、相談して決めた分配を続けていること。

　誰かから借りた金ではなかった。

　稼いだ金だった。

　あの子が、仲間と一緒に。

「……ありがとうございます、と書かなくてはな」

「はい」

　執事が頷く。

　私は椅子へ戻り、続きを読んだ。

　エステル殿下の魔法は、遠くの敵を任せられること。

　シルヴィア嬢には、回復だけでなく、前へ出る力まで貸してもらっていること。

　一緒に練習すると、自分では気づけなかった間違いが分かること。

　教えてくれる先輩たちの名もあった。

　ユリウス殿。レオノーラ殿下。クラリッサ殿。

　私は、額へ手を当てた。王家、公爵家、侯爵家。王国を支える家々ばかり。

「……ずいぶん、立派な方々にお世話になっているらしい」

「ご学友に恵まれたのですね」

「恵まれすぎて、どちらからお礼を申し上げるべきか分からん」

　執事の口元が、少し緩んだ。

　私も、つられて笑った。

　笑ってから、もう1度、手紙を見た。

　名前の後には、いつも、その人に何をしてもらったかが続いていた。

　教えてもらったこと。

　助けてもらったこと。

　嬉しかったこと。

　金の説明より、そちらの方が長い。

　あの子が、誰かと笑っている。

　こちらの知らない場所で、教え合い、食卓を囲み、明日の約束をしている。

　私は、そのことを知りたかったのだと思った。

　家が苦しいからといって、あの子の毎日まで暗くしてはいないか。

　離れて暮らすようになってから、ずっと気になっていた。

　元気です、という一言だけでは見えなかったものが、何枚もの紙の向こうに見えた気がした。

　文字が、少し滲んで見えた。

　目元に触れて、ようやく気づく。

　指先が、濡れていた。

「旦那様」

「……すまん」

　差し出された布を受け取った。

　目元へ当て、息を吐く。

「60枚も送れるようになったことが、嬉しいのだと思っていた」

　執事は、何も言わずに聞いていた。

「もちろん、それも嬉しい。助かる。本当に、助かるが……」

　言葉を探した。

　手紙の上に、シルヴィア嬢の名がある。

　小さな頃から知っている、気の強い女の子。

　その隣に、新しく知り合った者たちの名が並んでいる。

「楽しそうなのだ」

　ようやく、言えた。

「あの子が」

　声が、少し震えた。

　執事は静かに頭を下げた。

「はい」

　短い返事だった。

　それ以上、私の言葉は続かなかった。

　　　　　＊

　昼を過ぎてから、畑を見に出た。

　屋敷の裏手を抜け、街道へ出る。

　日差しは強く、土の匂いがした。

　橋の手前で、荷車を引く男が帽子を取った。

「領主様。今日は、川の方へ？」

「ああ。水路を少し見ておこうと思ってな」

「今のところ、よく流れてますよ。下の畑まで、ちゃんと来てます」

「それなら、よかった」

　男が笑い、荷車を進めた。

　背中を見送りながら、橋の欄干へ手を置く。

　数年前、ここには何もなかった。

　濁った水が流れ、折れた木が引っかかっていた。

　向こう岸へ渡れず、立ち尽くしていた者たちの顔を覚えている。

　あの時、蓄えを残すという選択もあったのだろう。

　だが、食べるものがないと言われて、倉を閉じておくことはできなかった。

　種を失った者へ、来年まで待てとは言えなかった。

　今も、その判断を後悔してはいない。

　ただ、息子には、すまないと思っていた。

　いずれ渡す家に、借金ばかり残してしまう。

　この橋を守った代わりに、あの子の行く先を狭くしているのではないか。

　そう考える夜があった。

　今日、あの子から手紙が来た。

　家を、私を責める言葉は、1つもなかった。

　私は欄干から手を離した。

　橋の先では、2人の子供が追いかけっこをしている。

　年上の方が、後ろを振り返って速度を落とした。小さな子が追いつくと、また一緒に走り出す。

　オスカーにも、隣を走る者がいるのだろう。

　あの子は今、こちらの心配をする余裕まで持って、遠くへ進んでいる。

　ならば、私も、ここでやるべきことをしよう。

　送ってくれた金を握りしめて、安心して終わるわけにはいかなかった。

　　　　　＊

　屋敷へ戻ると、執事に返済の書類を出してもらった。

「8月3日の60枚を、先に支払う。受け取りの書面まで、必ず持ち帰ってくれ」

「承知いたしました」

　期日まで袋を眺めていても、何も変わらない。

　必要な金が届いたなら、済ませられる支払いは済ませよう。

　執事を送り出してから、私は別の帳面を開いた。

　以前、オスカーが送ってくれた8枚は、領地を維持するための支払いに使った。借金を減らしたわけではないが、あの金がなければ滞っていた支払いもある。

　その使い道と、ラングレー伯爵家の支援を含めた今の収支、残る返済予定を別紙へまとめた。

　ここまで助けてくれた息子に、家の状況を曖昧にしたまま伝えるわけにはいかない。

　だが、次はいくら送れるかと尋ねるための手紙にはしたくなかった。

　私は新しい便箋を広げた。

　オスカーへ。

　金貨60枚と、手紙を受け取った。

　そこまで書いて、筆を止めた。

　ありがとう。

　続けて、その5文字を書いた。

　小さすぎる言葉のような気がした。

　それでも、ほかの言葉から始めることはできなかった。

　　　　　＊

　夕方、執事が戻ってきた。

　卓上へ置かれた受領書を、2人で確かめる。

　期日。金額。支払いを受けたことを示す署名。

　8月3日の60枚は、これで済んだ。

　私は帳簿の該当する欄へ、支払済みと書いた。

　書いてから、しばらく、その字を見た。

　何度も見た頁だった。

　夜中に起きて開いたこともある。数字を変えられないと分かっていながら、もう1度確かめたこともある。

　今日は、閉じられる。

「……よかった」

　自然に、声が出た。

　執事も、ゆっくり頷いた。

「はい。旦那様」

　借金が全てなくなったわけではない。

　明日も、仕事はある。

　それでも、今夜は同じ頁を開き直さずに済む。

　私は、書きかけの手紙へ戻った。

　支払いを済ませたことを追記する。

　仲間と先輩方へ、父からも礼を伝えてほしい。

　世話になっている方々の名を、1人ずつ確かめて書いた。

　それから、少し迷い、続きを足す。

　夏休みに帰れる日があれば、顔を見せてくれると嬉しい。

　ただし、仲間との約束や、自分で決めた予定まで変える必要はない。

　土産もいらない。

　元気な顔と、手紙に書ききれなかった話を持って帰ってきてほしい。

　そこまで書いて、椅子へ深く座り直した。

「旦那様。お茶が冷めてしまいましたので、淹れ直しましょうか」

「いや、これでいい」

　カップを持ち上げ、1口飲んだ。

　冷めていても、香りは残っていた。

　いつも、こんな味だっただろうか。

　窓の外では、日が傾いている。

　あの子も今頃、どこかで夕食を取っているのかもしれない。

　手紙にあった2人と、今日の出来事を話しながら。

　私は筆を取り、最後の1文を書いた。

　お前を、誇りに思う。

　今度は、迷わなかった。

　　　　　＊

　手紙を封じると、机の端にあった時計が目に入った。

　執事が、そちらを見た。

「そちらは、いかがいたしましょう」

「……持っていくのは、やめておこう。いつか息子にあげたい」

　時計を手に取る。

　小さな傷へ、親指が触れた。

　幼い息子の泣きそうな顔が、また浮かんだ。

　あの時、私はどう言ったのだったか。

　時計は壊れていない。

　お前も怪我をしていない。

　だから、そんなに謝らなくていい。

　確か、そう言って抱き上げた。

　今なら、もう、抱き上げることはできないだろう。

　帰ってきたら、まずは顔を見よう。

　背が伸びたかもしれない。剣を握る手も、少し変わっているかもしれない。

　あの子が自分から話し始めるまで、急かさずに待とう。

　私は時計の鎖を留め、上着の内側へしまった。

　胸の近くで、小さく針の音がする。

　執務机の上には、息子へ送る手紙が1通。

　その隣には、支払済みの帳簿があった。

「明日の朝、1番に出してくれ」

「かしこまりました」

　立ち上がり、窓を閉める。

　灯りを消し、夕食へ向かった。

　帳簿を持っていく必要は、なかった。