『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

間章 それぞれの歩み、忍び寄る影

第57話 その先へ

　翌朝、教室へ入った俺を出迎えたのは、槍の構えだった。

　正確には、丸めた紙を槍に見立てたブルーノである。

「待っていたぞ、エルフォード。俺の新たな必殺――」

「授業で提出するやつでしょ、それ」

　隣からフェリクスに指摘され、ブルーノが手元を見た。

　丸まった紙の端に、名前と日付が見える。

「……伸ばせば大丈夫だ」

「先端、潰れてるぞ」

　槍は、戦う前に机へ戻った。

　7月14日。

　ジュリアンとの決闘から、1晩が経っていた。

　学院の廊下では、まだ彼の技名が飛び交っている。長すぎて誰も正しく覚えていないため、場所によって内容が違う。

　階段の踊り場で聞いた技名には、昨日より星が3つも増えていた。

「おはよう。今日は薔薇、持ってこなかったんだね」

　エステルが隣の席から笑いかけてくる。

「あれは先輩に任せるよ。俺が持ってきたら、挨拶する前に吹き出すだろう？」

「昨日のあれ、実技の授業に入ったらどうしよう」

「まずは手を挙げて、先輩のお手本をお願いしたいな。あんなに楽しそうに槍を振れるのは、ちょっと羨ましい」

　思い出すと、こちらまで笑ってしまう。強かったし、何より自分の槍が大好きな人だった。

　俺が鞄を下ろすと、シルヴィアがこちらを向いた。

「お2人とも、もうその話はよろしいでしょう」

「そうだな」

　昨日は、彼女も十分に疲れただろう。

　ここでやめておこうと思ったところで、エステルが首を傾げた。

「でも、ジュリアン先輩、最後はちゃんと謝ってくれたね」

「……ええ。そこは、よかったと思っていますわ」

　シルヴィアは少し考えてから答えた。

　扇を開いて顔を隠すこともなく、静かに息を吐く。

「これからは、普通にお話しできるとよいのですけれど」

「そうだな。手合わせも誘ってもらったし、次はゆっくり話せるといいな」

　シルヴィアが小さく頷いた。

　エステルも笑いながら、授業の支度へ戻った。

　　　　　＊

「それで。お前、昨日はどこまで読んでいたんだ」

　ヴィンセントが、机の横へ来た。

　俺は椅子を少し引いた。

「最後の突きか？」

「ああ。最初から足を止めるつもりだったのか」

　近くの生徒も顔を向ける。

　ブルーノは、伸ばしかけた提出物から手を離した。

「途中からだ。こっちが入ろうとすると、少し下がって間合いを取り直していたからな」

　机の上で指を動かす。

　ジュリアンの槍は長い。穂先を外しても、そのまま追えば柄で迎えられる。

　だから、下がる足を止めた。

「先輩の足運びは上手かった。でも、同じ間合いへ戻ろうとするなら、どこへ足を置くかは予想できる」

「……そのために水を撃ったのか」

「当たれば、それでもよかった。避けられた後に、濡れたところを使ったんだ」

　全部が、最初から決まっていたわけではない。

　相手が違う動きをすれば、こちらも変える。

　ヴィンセントは卓上を見ながら、指先で小さく線を引いた。

「俺なら、あそこまで入られた時点で崩されていたな」

　独り言に近い声だった。

　隣で、ブルーノが頷く。

「俺は名前の途中で突っ込んで、刺される気がする」

「それ、昨日の俺も1度考えた」

「お前もかよ」

「隙があるなら行こうと思った。でも、槍先はずっとこっちを向いていた」

　話しながら、昨日の穂先を思い出す。

　あれだけ喋って、視線まで観客へ向けて、それでも相手の踏み込みに反応できる。

　技名には付き合いきれないが、身につけるまでに相当な数を繰り返したのだろう。

「強い先輩だったよ」

　俺が言うと、ヴィンセントは1度頷いた。

「それに勝つお前が、腹立たしいんだがな」

「褒めてる？」

「……半分は」

　残り半分を聞く前に、リネットが口を挟んだ。

「ヴィンセントさん、昨日、帰る途中で3回くらい最後の動きを試していましたよ」

「リネット」

「道の真ん中で急に止まるので、ぶつかりそうになりました」

「それは悪かった」

　素直に謝った。

　ブルーノが笑い、フェリクスが眼鏡を押し上げる。

「夏休みには、僕たちも練習を頼みたい。迷宮へ行かない日でいいから」

「ああ。予定を合わせよう」

「俺もだ」

　ヴィンセントが、すぐに続けた。

「今度は、昨日の土の使い方を見せろ」

「もちろん。その代わり、俺の練習にも付き合ってくれないか？　相手をしてもらえると助かるよ」

　彼は少し意外そうに俺を見た。

　それから、口の端を上げる。

「いいだろう。そう簡単には止まってやらんぞ」

　挑戦状ではなく、練習の約束。

　こういうのは、いくら増えても歓迎だった。

　ただし、名前を考える会は除く。

　　　　　＊

　昼休み、訓練場の端で軽く剣を振っていると、レオノーラが来た。

　手には木剣を持っている。

「昨日は、ずいぶん盛り上がったらしいな」

「はい。聞こえていましたか」

「生徒会室まで聞こえた。何度か終わったのかと思ったが、そのたびに続きを叫んでいた」

　すまない。

　あれは俺にも、止められなかった。

　レオノーラは向かいへ立ち、木剣を持ち上げた。

「最後の踏み込みを、見せてくれ」

「今ですか？」

「時間は取らせん。お前たちは、今日は第3層だろう」

「はい」

　昨日の決闘で、予定は1日ずれた。

　だが、その分、資料は読み直せた。放課後には、3人で黒曜へ向かうつもりだった。

　俺は間合いを取り、身体強化を使う。

　レオノーラの木剣を自分の剣で外へ払い、その懐へ踏み込む。

　その瞬間、胸の前へ剣先があった。

　止まる。

「……速いですね」

「お前の肩が動いてから、合わせた。私と戦った時の最後の一撃は、それがなかったな」

　力を抜いたつもりだったのに、見てもらおうと意識すると、肩に力が入ってしまう。

　あの1度を、いつでも出せるようにしたい。

　レオノーラは剣を下ろした。

「昨日の相手には通った。だが、相手が下がるとは限らん。こちらから入ってくる者もいる」

　言いながら、俺の前へ1歩出る。

　槍の内側へ入るつもりだった距離に、もう彼女がいる。

「起こりを隠しても、間合いや状況から攻撃を予想する相手はいる。横へ抜けるか、剣を残して受けるか。読まれた時の次も考えて入れ」

「もう1度、お願いします」

「ああ」

　今度は、身体を前へ運びすぎないようにした。

　胸へ来た木剣へ自分の剣を合わせ、横へ足を出す。

　抜けた、と思ったところで、肩を軽く叩かれた。

「足だけ逃がして、剣を置いていくな」

「……はい」

　厳しい。

　だが、何を間違えたのかは、さっきより分かった。

　3度目には、叩かれる前に剣を戻せた。

　乾いた音が鳴る。

　レオノーラが頷いた。

「それだ」

　教わったとおりに動けたのが嬉しくて、自然と口元が緩んだ。

「ありがとうございます」

「まだ、身についたわけではないぞ」

「はい。でも、今のは分かりました」

　レオノーラも、少し笑った。

「……そういう顔をされると、つい続きを教えたくなるな」

「お姉様。昼休み、終わっちゃうよ」

　振り向くと、エステルとシルヴィアが立っていた。

　シルヴィアの手には、俺が頼んでおいた昼食の包みがある。

　レオノーラが、校舎の時計を見た。

「まだ、もう1本くらいは――」

「オスカー、ご飯食べてないの」

「……そうか」

　木剣が下がった。

　エステルが俺の方へ来て、楽しそうに目を細める。

「雷の練習の時は、お姉様、いつ剣に戻るんだって言ってたのに」

「魔法の後には、剣も必要だろう」

「今は剣の後に、お昼が必要だよ」

　反論の余地がなかった。

　シルヴィアが包みを差し出してくれる。

「こちらも、冷める前にお願いいたしますわ」

「助かった」

　受け取ると、まだ温かかった。

　レオノーラは木剣を脇へ抱え、俺たちを見た。

「第3層は、通路の広さが変わる場所に気をつけろ。狭い道から出た途端に、横を取られることがある」

「はい。まずは入口の周辺から確かめます」

「足元だけを見て、頭の上を忘れるなよ」

　エステルが、小さく頷いた。

　俺も、今の言葉を覚えておく。

　初めての場所で迷った時に、思い出せるように。

　　　　　＊

　放課後のギルドは、いつもどおり賑わっていた。

　俺たちが第3層の地図を確かめていると、エマさんがカウンター越しに声をかける。

「今日は、初めて下りるんですね」

「はい。遠くまでは進まず、戻る道を確かめてきます」

「それなら、階段を下りた先の広間から、東へ出る道を。比較的、見通しが利きます」

　エマさんが、地図へ指を置いた。

　同じ第3層でも、通路の幅も、魔物が出やすい場所も違う。最初は慣れた冒険者の記録が多い道から進みたい。

「こちらの狭い道は、岩棚の陰に気をつけてください。上から飛びつかれたという報告があります」

「お姉様と同じこと、言ってる」

　エステルが呟いた。

　シルヴィアは地図へ目を落とし、通路の脇に短く書き込む。

「足元と、上ですわね」

「あと、前もな」

「それは、あなたにお願いします」

「分かった」

　地図を畳み、帰還予定を伝えた。

　外へ出ると、夏の日差しが石畳に残っている。

　エステルは杖を握り直し、歩調を少し速めた。

「やっとだね」

「ああ」

「階段のところで帰るたびに、1段だけ下りちゃ駄目かなって思ってた」

「気持ちは分かるな。俺も、下を覗きたかったよ」

「でしょう？　待つの、長かったよね」

　そう言って笑う。

　その隣でシルヴィアも、口元を緩めた。

「今日は、ちゃんと下まで行けますわ」

　同じ道を歩いているのに、3人とも、いつもより少し足が軽かった。

　　　　　＊

　第1層と第2層は、慣れた道を必要な戦いだけで抜けた。

　やがて、岩の壁が途切れた。

　第3層へ続く階段が、暗がりへ伸びている。

　何度も、ここまで来た。

　そのたびに、階段を前に引き返していた。

　今日は、下りる。

「2人とも、いいか？」

「うん」

「ええ」

　短い返事を背に、最初の1段へ足を置いた。

　階段を下りると、広間へ出た。

「……大きいね」

　エステルが声を落とした。

　太い岩柱が並び、奥の通路を隠している。

　俺は足を止め、探索マップを確かめた。

　近くに、反応が3つ。

　柱の向こう側だ。

「右の柱の奥。3匹いる」

　小さく伝えると、エステルの表情が変わった。

　シルヴィアも杖を持ち上げる。

　柱の陰から、灰色の背中が現れた。

　額から太い角を伸ばした、大きな山羊だった。資料にあった岩角山羊だ。細く見えた脚で、岩の縁をしっかり掴んでいる。

　続いて、もう1匹。最後の1匹は、低い岩の上へ足をかけている。

　こちらに気づいた1匹が、角をこちらへ向けた。

「階段を背にしすぎると、動きにくい。左へ寄ろう」

　広間の端に、足場の平らな場所がある。

　2人が移動する間、俺は前へ出た。

　シルヴィアの詠唱が聞こえる。

「巡る力よ、彼の身に満ち、踏み出す歩みを支えよ――《フィジカルブースト》」

　身体へ、温かい力が広がった。

　剣を握る手が軽くなる。

　山羊が走り出した。

　1匹は真っ直ぐ。もう1匹は柱の外を回る。

　岩の上の1匹が、後ろ足を縮めた。

「上、来るよ！」

　エステルの声。

　俺は、目の前の山羊へ剣を向けたまま頷いた。

「頼む！」

　頭上で、風が鳴った。

　短縮詠唱で放たれた《ゲイル・エッジ》が、飛びかかった山羊を横から捉える。

　その身体が柱の向こうへ落ちるより早く、目の前へ太い角が迫った。

　俺は半歩外へずれ、斬る。

　刃が通った。

　だが、山羊は止まらなかった。

　肩から血を散らしながら、なおも身体ごと押し込んでくる。

　重い。

　白晶で戦った角狼のつもりなら、ここで押されていた。

　俺は剣を身体の近くへ戻しながら、横へ足を出した。山羊が頭を振ってきても、角を受けられるように構えを保つ。

　昼休みに、剣を置いていくなと言われたばかりだ。

　脇を抜けた山羊へ向き直り、今度は首へ剣を通した。

　倒れる。

「左を止めますわ！」

　柱を回ってきた最後の1匹の足元へ、氷が走った。

　シルヴィアの《フロスト・チェイン》が、その脚を捉える。

　山羊は角を振り、身体をひねった。

　氷が軋む。

　俺が向かおうとした時、エステルが1歩前へ出た。

「そのまま、お願い」

　雷の詠唱が始まる。

「空を渡る雷光よ、我が魔力を束ね、指し示す先を貫け――《サンダー・ボルト》」

　白い光が、広間を走った。

　山羊の身体が跳ね、動かなくなる。

　雷鳴の余韻が、遠い壁へ消えていった。

　俺は剣を構えたまま、探索マップを確かめる。

　風で撃ち落とした1匹も含め、3匹とも反応が消えていた。新しく近づく魔物もいない。

「……終わった」

　伝えると、2人が杖を下ろした。

　エステルが、小さく息を吐く。

「最初の子、あの高さまで跳ぶんだね」

「思っていたより、遠くまで来ましたわ」

「ああ。先に見てくれて助かった」

　最後の山羊が白い粒へ変わるのを確認してから、俺は剣を下げた。床に残ったのは魔石と、短く太い角だった。

　問題なく勝てた。

　だが、第2層とまったく同じではない。

　1撃で止まると思った相手が、踏み込んでくる。見上げる位置から、後ろの2人へ届こうとする。

　先輩たちの言葉が、ようやく景色と繋がった。

「オスカー。腕は？」

　シルヴィアが近づいてくる。

　俺は袖を確かめた。

　裂けてはいない。山羊が触れた時に、毛と埃がついただけだ。

「大丈夫。怪我はない」

「そう。よかったですわ」

　彼女の指が、袖についた汚れを払った。

　俺は少し腕を上げ、手伝いやすくする。

「強化も、助かった」

「いつものことですわ」

「その、いつものやつがありがたい」

　シルヴィアが、1瞬だけ手を止めた。

　それから、小さく笑った。

「でしたら、これからも忘れずにかけます」

　落ちた角を拾っていたエステルが、顔を上げる。

「わたしの雷は？」

「頼もしかった」

「うん。今のは、ちょっと上手にできた」

　嬉しそうだった。

　あれだけの才能があっても、1つ上手くいけば喜ぶ。

　その顔を見ると、俺も、次に試したいことを思い出す。

　ただし、今日はまだ入口だ。

　まず、ここを覚えよう。

　　　　　＊

　素材を回収すると、2人は広間の端で地図を開き、柱の死角と山羊が跳びかかってきた岩の位置を書き込み始めた。

　見張りに立ちながら、俺は広間の奥へ目を向けた。

　この先には、まだ知らない道がある。

　夏休みには、もっと長く潜れる。ユリウス先輩たちは27層の先を目指し、俺たちは、まず第10層へ向かう。

　父へ送る金を稼ぐために始めた冒険だった。

　その目的は今もある。60枚を託した控えも、寮の机へ大切にしまってある。父からの返事が来るまでは、受け取ってもらえたか少し気になる。

　それでも、目の前の通路を見て胸が高鳴るのは、魔石の値段を考えているからだけではなかった。

　あの角の向こうを、見たい。

　2人となら、どこまで行けるだろう。

「できましたわ」

　シルヴィアが顔を上げる。

　エステルが地図を畳むのを待ち、俺は東の通路を指した。

「行こう、2人とも」

　2人が頷く。俺も剣の柄を握り直し、歩き出した。

　足音が3つ、まだ知らない通路へ重なった。