第56話 必殺技（長い）
槍先が、喉元へ来た。
俺は半歩ずらし、木剣の腹で穂先を外へ流す。
すぐに引かれた。
追って踏み込もうとした膝の前を、今度は柄が横切る。
足を止める。
乾いた音。木剣と柄がぶつかった。
重い。
ジュリアンは弾かれた勢いで槍を回し、再び俺の胸へ穂先を揃えた。
「いい反応だ、エルフォード君」
微笑んでいる。
だが、槍先は笑っていなかった。
手首が僅かに動くだけで、狙いが喉から肩、肩から脇腹へ変わる。
俺は身体強化を使い、間合いの外へ出た。
ジュリアンも深追いはしない。
あの華やかな名乗りに負けない腕前だ。どうやって間合いを詰めようか。槍先を見ながら、少しわくわくしている自分に気づいた。
「最初の一合から、君が僕の槍を受け止めてくれるとはね」
「危なかったですよ。最初から、あんなに速いとは」
「君が間に合うと思ったからさ。楽しめそうだね」
先輩も、楽しんでいる。その笑顔を見たら、こちらも思い切り挑みたくなった。
＊
「速いな、あの先輩」
「だから言っただろ。槍は、上手いんだ」
観客側から、ヴィンセントの声が聞こえた。
槍は、というところに何かを感じる。
ジュリアンは前脚を引き、槍を斜めに構えた。
「では、見せよう。僕が数多の夜を越え、君という1輪の花に捧げるために磨き上げた、この1撃を」
最後の部分で、観客席へ顔が向く。
シルヴィアのいる方だ。
よそ見している。俺は、その隙に1歩入った。
槍が来た。
見ていたのか。
木剣で弾くと、ジュリアンは少し誇らしげに顎を上げた。
「視線は彼女に。槍先は君に」
「こちらを見ていただけますか」
「欲張りだね」
俺が悪いのか。
槍が胸の高さへ戻る。
ジュリアンは大きく息を吸った。
「咲き誇れ、誇り高き1輪よ！ 恋の夜明けに目覚めし我が情熱、千の言葉を1条の光へ変えて、麗しき君の心の扉を叩け――《ロイヤル・ローズ・オブ・デスティニー・ファーストキッス・スラスト》！」
長い。
そう思う前に、3度、槍を受けていた。
名前を言っている間にも、普通の突きが来る。
最後の『スラスト』で、後ろ足が強く地面を蹴った。
それまでより、深い踏み込み。
俺は木剣を斜めに立て、槍先を受け流しながら外へ出た。
肩のすぐ横を、穂先が通る。
ジュリアンが腰を引き、距離を戻した。
悪くない。婚約破棄された日に紹介されていたら負けていた。
小さな突きで相手を下がらせ、最後だけ1歩深く入る。槍の長さに慣れたところへ、もう1段先から届かせる技だ。
問題は、名前が耳に残りすぎることだった。
戦闘で《思考加速》《並列思考》《記憶強化》を使いたくないのは今日がはじめてだ。
「いかがかな」
「最後の踏み込みが、鋭かったです」
「技名は？」
先に、そちらを聞くのか。
もしかして新手の《思考加速》封じか。
「……長かったです」
「そうだろう。想いを削るわけにはいかないからね」
削ってよい部分は、かなりあると思う。
＊
「今、何て言った？」
「ローズまでは聞こえた」
「最後、キスって言わなかったか？」
「突きだぞ。槍の突きだ」
観客が、技の解釈で揉めている。
エステルが、シルヴィアへ耳元で何か聞いた。
「……知りませんわ」
はっきり聞こえた。
ジュリアンは、それを自分への感想だと思ったらしい。
「初めて見る技だからね。驚くのも無理はない」
「初めて聞く名前の話をしています！」
シルヴィアが言い返す。
エステルは、その横で肩を震わせていた。目に涙が溜まっている。
俺は呼吸を整え、木剣を構え直す。
ジュリアンの槍は、丁寧だ。
大きく回す動きも、ただ見せるだけではない。近づけば柄の後ろが来るし、下がれば持ち直して穂先が伸びる。
以前、ロルフと戦った時にも、槍の近くへ入る難しさを教わった。
この人はそこへ、火と水も加える。
俺は指先に小さな水弾を作り、足元の横へ放った。
ジュリアンが避ける。
その先へ踏み込み、木剣を振る。
槍の柄が立って、受けられた。
続く切り返しにも、ついてくる。
ただ、3度目には後ろ足が下がった。
「……なるほど」
ジュリアンの笑みが、少し薄くなった。
「近くで踊るのも、得意なようだ」
「離れると、槍が届きますので」
「僕も同じことを考えていた」
槍が短く持ち直された。
こちらの木剣を押さえ、その隙に1歩離れる。
詠唱が始まった。
＊
「燃え立つ炎よ、我が前に集い、指し示す先へ駆けよ――《クリムゾン・バレット》！」
炎の弾が、俺へ飛んだ。
俺は水をぶつけ、横へ跳ぶ。
白い飛沫の向こうで、槍先が揺れた。
火の魔法は、狙って避けさせるためのものだ。
避けた先へ、槍が来る。
「情熱の炎に照らされし我が槍よ！」
まだ続くのか。
「焦がれる想いを真紅の花弁に託し、恋敵の迷いを薙ぎ払え――《ブリリアント・クリムゾン・ローズ・カーニバル・フォー・マイ・オンリー・レディ》！」
ただの大きな横薙ぎだった。
俺は頭を下げ、近づくと見せて、すぐ外へ退いた。
槍が頭上を通り過ぎる。
直後、穂先が返ってくる。
2段だった。
返しの突きを木剣で打ち上げ、俺は距離を取った。
炎で動かし、横薙ぎで低くさせ、返す突きで狙う。
組み立ては、きちんとしている。
技名から、その内容が一切伝わらないだけだ。
もしかして、惑わす作戦か。
「今のも、ローズだったな」
「さっきのとは違うローズだろ」
「何本あるんだよ」
男子たちの会話が聞こえる。
フェリクスが真剣な声で言った。
「魔法の詠唱は、先に終わってるよ。長い方は、槍の連携につけた名前だと思う」
「つまり、短くしても使える？」
「たぶん」
ジュリアンの眉が動いた。
聞こえていたようだ。
「使えることと、美しくあることは別だ！」
俺の木剣を受けながら、観客へ答えた。
よく喋る。
よく動く。
そして、よそ見もする。
この3つを同時に続けられる体力と器用さは、見習うべきかもしれない。
＊
ジュリアンは、俺の水弾を槍の柄で外へ逸らした。
飛沫が頬へかかる。
流した髪が、1房、額へ落ちた。
「……いい水だ」
「どうも」
「僕も、応えよう」
槍を片手へ持ち替え、もう片方を前へ出す。
俺は踏み込んだ。
片手でも、突きは速かった。
木剣で払う間に、彼が横へ動く。距離を作りながら、詠唱を続けている。
「清き水よ、我が前に集い、丸き形をなして敵を打て――《アクア・オーブ》！」
水の塊が浮かんだ。
大きすぎない。だが、俺の進路を塞ぐには十分だった。
「蒼き水面に映る君の微笑みよ――」
また別のものが始まった。
俺は水弾を避けながら、槍先を追う。
「寄せては返す波のごとく、離れてもなお、巡り逢う2つの魂に、永遠の口づけを捧げん！」
水が来る。
その後ろから、槍が来る。
「《エターナル・ブルー・ムーンライト・マリアージュ・リターンズ――》」
俺は木剣で槍を逸らし、前へ出た。
「《――トゥ・ユー》！」
まだ続きがあった。
引き戻した柄が、俺の腕を狙う。
木剣のつば元で受けた。
こつん、と乾いた音。
ジュリアンの目が、僅かに見開かれる。
近くへ入った俺に、槍の穂先は届かない。
彼は足を滑らせるように引き、柄で俺の剣を押しながら離れた。
「今の返し、上手かったですね」
「君もだ。まさか、リターンズの後へ入ってくるとは」
「そこで終わりだと思いました」
「君へ帰るまでが、技だよ」
帰ってこなくていい。
＊
観客の笑い声が、大きくなってきた。
だが、ただ馬鹿にしている声ばかりではなかった。
「先輩、普通に強いぞ！」
「今の水、ちゃんと退く先を狙ってた！」
「名前を短くすれば、もっと速くならないか!?」
「短くしたら先輩じゃなくなるだろ！」
それは、どういう評価なのだろう。
ジュリアンは息をつき、髪を払った。
指先が濡れていることに気づき、さりげなく制服で拭く。
さりげなくは、できていなかった。
「エルフォード君。君は僕の技を、よく見ているね」
「はい。勉強になります」
「それにしては、少しも追い詰められた顔をしない」
声が、僅かに変わった。
俺は木剣を下げずに答える。
「顔に出すと、次にどこへ来るか分かってしまいますから」
「……そうか」
ジュリアンが、笑った。
今度は、観客へ見せるための笑みではなかった。
「剣姫との勝負は、条件だけで勝ったわけではないんだね」
「条件がなければ、勝てませんでした」
「だが、その条件を生かせるだけの腕があった」
槍が、低く構えられた。
「少し、甘く見ていたようだ」
そこは、素直に認めるらしい。
俺も、握りを確かめた。
ジュリアンは強い。
しかし、レオノーラの剣を受けた時の、何を選んでも先を塞がれるような圧力はない。
今なら、槍先だけでなく、後ろ足も見える。
魔法を使う前に、どの方向へ逃がそうとしているかも考えられる。
あの人に教わり、2人と迷宮を歩いた時間が、ここでも役に立っていた。
そろそろ、こちらから勝負を決めにいこう。
＊
「次で、僕のすべてを見せる」
ジュリアンが言った。
槍を両手で持ち、長く息を吐く。
「これほどの相手へ使うのなら、惜しくない」
観客のざわめきが、少し静まった。
その構えは、今までと違う。
穂先が低く、身体の正面が狭い。力を溜めた後ろ足は、俺が少し動いても位置を変えなかった。
下から持ち上げる突きか。
それとも、懐へ入らせてからの切り返しか。
ジュリアンは、観客席を1度だけ見た。
シルヴィアへ、目が向く。
彼女は扇を握ったまま、きちんと試合を見ていた。
ジュリアンが、嬉しそうに口元を緩める。
そして、俺へ向き直った。
「聞いてくれ、エルフォード君」
「はい」
「これは、僕が幾千の朝に槍を振り、幾万の夕べに己の未熟を恥じ、それでも君という1輪の花へ辿り着くために磨いた――」
俺は、1歩動いた。
槍先がついてくる。
「――孤高にして至高、優美にして勇壮、誰にも折れぬ誓いを宿した、ベルクールの奥義！」
俺は水弾を放った。
ジュリアンが槍で払い、足を運ぶ。
口は、止まらない。
「《グランディオーソ・ロイヤル・ローズ・エターナル・ブライダル・ファンタジア――》」
「結婚まで行ったぞ」
誰かが言った。
「《――すべての星が眠る夜にも僕だけは君を想い続ける――》」
「途中から文章になった！」
ブルーノだった。
シルヴィアが、ゆっくりと顔を伏せた。
エステルは、もう肩を震わせるだけでは済んでいない。完全に涙を流している。
「《――たとえ世界が僕らを隔ててもこの1槍は必ず君のもとへ――》」
俺は、もう1度水弾を放つ。
槍が小さく動き、それを弾いた。
右へ動く。
ジュリアンの前脚が、追ってくる。
「《――フォーエバー・アンド・エバー――》」
いつまで続くんだ。
「《――ラスト・プロポーズ・オブ・ジュリアン》！」
ようやく、終わった。
同時に、槍先が跳ね上がる。
俺は木剣を合わせかけて、止めた。
穂先が、引かれた。
誘いだ。
打ち払わせて剣を浮かせ、その下へ本命の突きを通す。
後ろ足が地面を蹴る。
俺の胸へ、槍が伸びた。
＊
思考を加速する。
長い技名を、頭の端へ追いやった。
要るのは、目の前の動きだけだ。
木剣を傾け、穂先を外へ流す。
ジュリアンが引き戻す。
2度の水弾で濡れた地面。
槍を戻す瞬間、そこへ小さな土の盛り上がりを作る。
踵が触れた。
転ばせるほどではない。
ただ、退く足が1瞬遅れる。
肩を上げず、剣を引かずに踏み出した。
身体強化を強め、槍の外側から、内へ。
ジュリアンの視線が俺の足へ落ちた時には、もう懐へ入っていた。
ジュリアンが柄を返そうとする。
木剣で押さえ、肩の横へ短い風を当てた。
構えが開く。
「――っ！」
初めて、飾りのない声が漏れた。
俺は前脚で止まり、木剣を胸当てへ当てる。
振り抜く必要はない。
こつ、と確かな音がした。
「そこまで！」
ハインツ先生の声が響く。
「有効打。勝者、オスカー・エルフォード！」
俺はすぐに剣を引いた。
ジュリアンは、目を見開いたまま自分の胸を見ていた。
それから、足元の小さな土を見る。
「……なるほど」
槍が、ゆっくり下がった。
「君の返事は、ずいぶん短いんだな」
俺は、少し笑った。
「先輩の槍を追うので精一杯でしたよ。楽しかったです」
「僕もだよ。次は、もっと君の剣を見せてもらいたい」
＊
歓声が上がった。
「オスカー、やった！」
「今の、足を止めたよな!?」
「土を使ったんだ。下がるところへ！」
女子たちが拍手をし、男子たちも身を乗り出している。
ブルーノが、両手を頭へ乗せた。
「最後まで聞いたのに、名前が思い出せねえ！」
「最後はジュリアンだった」
「そこしか残ってねえ！」
ジュリアンが、僅かにそちらを見る。
今度は、訂正しなかった。
息を整えてから、俺へ手を差し出す。
「僕の負けだ。見事だった」
「ありがとうございました」
握った手には、槍を使い続けた硬さがあった。
あれだけの技名を考える合間にも、ちゃんと練習している手だ。
「火の後に、2段で槍を返すところ。参考になりました」
「……分かってくれたか」
ジュリアンの顔が、少し明るくなる。
「1度避けた相手は、どうしても安心する。そこへ、もう1度届かせるんだ」
「ええ。最初に下がるだけだったら、返しで追いつかれていました」
「そうなんだよ」
嬉しそうだった。
技の話をしている間は、随分と話しやすい。
「ただ、名前を覚えるのには苦労しそうです。短く呼んでも構いませんか？」
言うと、彼は真剣な顔になった。
「どのように？」
そこから相談が始まるのか。
「たとえば、最初のローズ・スラストだけでも」
「王家への敬意と、運命と、初めての口づけを削れと？」
「そこは残したいんですね。では、次までに俺が覚えてきます」
ジュリアンが、嬉しそうに顔を上げた。
「本当かい？ それなら、技の解説も付けよう」
ずいぶん熱心に教えてもらえそうだ。次の手合わせまでに、槍の動きもよく思い出しておこう。
＊
2人が近づいてきた。
エステルはまだ少し笑っている。
シルヴィアは、ジュリアンの前で足を止めた。
彼が背筋を伸ばす。
槍を持つ手にも、少し力が入った。
「見て、いてくれたかな」
「はい。槍は、お見事でした」
ジュリアンの顔が輝く。
「では――」
「お返事は、変わりません」
輝きが、少し静かになった。
シルヴィアは、今度こそ目を逸らさずに続けた。
「わたくしは、あなたのために婚約破棄を口にしたのではありません。お誘いをお断りしたのも、迎えにきてほしかったからではありません」
ジュリアンは、黙って聞いた。
「それから、ハニーという呼び方も、困ります」
風が、訓練場の砂を薄く動かした。
彼は、手の中の槍を見た。
それから、少し困ったように笑う。
「……僕は、君の言葉より、自分の考えを聞いていたらしい」
「はい」
「そこは、少しくらい迷ってほしかった」
エステルが、唇を噛んだ。
笑うのを我慢したのだと分かった。
ジュリアンは息を吐き、改めて一礼する。
「困らせてしまって、すまなかった。シルヴィア嬢」
今度の呼び方に、シルヴィアの肩が少し緩んだ。
「分かっていただけたなら、結構です」
「ありがとう」
頭を上げた彼は、俺へ顔を向ける。
「エルフォード君」
「はい」
「今日の君には、1つ、足りないものがある」
俺は首を傾げた。
足運びか。
それとも、槍を受ける角度か。
「技名だ」
そちらだった。
＊
「最後の1撃は、実に鮮やかだった。水で道を整え、大地で足を止め、風を従えて剣を届ける。なのに、無言とは」
「無詠唱ですので」
「魔法の話ではない。観客の心に、何を残すかという話だ」
エステルが、ぱっと顔を上げた。
「オスカーの技にも、あの長い名前をつけるの？」
「望むなら、力になろう」
「ありがとうございます。でも、あれを叫びながら戦うのは、俺には難しそうです」
先に答えた。
大切なことは、早めに伝える。
ジュリアンは顎へ手を当てた。
「水と大地と風……そして、2輪の花に見守られた勝利。ふむ。これは、かなり長くなるぞ」
「待ってください。先輩、もう考えてくださっているんですか？」
「まずは《トリニティ・エレメンタル・ブライダル――》」
「そ、そこまで大きな話にされると、俺も照れますよ」
シルヴィアが、とうとう笑った。
口元へ手を添えて、それでも隠しきれずに目を細める。
その横で、エステルも笑う。
ジュリアンが2人を見た。
何か言いかけ、少し考えて、口を閉じる。
代わりに俺へ手を上げた。
「また、槍を合わせてくれるかな。今度は、純粋に腕を磨くために」
「それなら、喜んで」
「技名についても――」
「まずは槍から、お願いします。そちらだけでも、教わりたいことが山ほどありますから」
ジュリアンは、残念そうに頷いた。
＊
片づけを終える頃には、訓練場へ長い影が伸びていた。
荷物から真紅の腕輪を取り出し、右手首へ戻す。今日の槍との勝負は、これの力を借りずに終えられた。
レベルを確かめると、109になっている。
槍を相手にした経験は、また1つ増えた。
ただ、今日覚えたものの中には、今後使う予定のない言葉も大量に混ざっている。
記憶強化は、律儀だった。
「ねえ、オスカー」
校舎へ戻る途中、エステルが隣へ来た。
「最後の名前、覚えてる？」
「できれば、聞かないでほしい」
「わたし、途中で分からなくなっちゃった。星が眠ったあたりから」
「その後、世界に隔てられる」
「やっぱり覚えてる！」
しまった。
シルヴィアが、こちらを見た。
何かを警戒するような顔だった。
「……まさか、次の探索で叫ぶおつもりではありませんわよね」
「いやあ、俺が叫んだら途中で笑ってしまいそうだ。あれは先輩だから似合うんだよ」
「少しくらい聞いてみたいなあ」
「エステル」
2人の声が、夏の夕方の回廊へ響く。
父へ金を送り、Cランクへ上がり、次は黒曜の第3層。
その前に、なぜか長大な求婚の言葉を浴びながら槍と戦うことになった。
どれほど準備をしていても、こういうものは予定表へ書いておけない。
前方から、男子生徒の声が聞こえた。
「フォーエバーの後、何だった？」
「アンド・エバー」
「そこから、もう1回続くのかよ！」
俺は、顔を伏せた。
少なくとも今日、学院中の記憶に残ったのは、俺の勝利だけではなさそうだ。
今日の主役は間違いなく、ジュリアン先輩だった。
※電車やバス、公共の場で読まない方が良いかもしれません。
