『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

間章 それぞれの歩み、忍び寄る影

第52話 驚かす

【シルヴィア視点】

　木剣が振り下ろされる音は、こんなに違うものだっただろうか。

　レオノーラ様の剣が、空気を裂いた。

　さっきと同じ構え。同じ場所からの1振り。

　けれど、耳に残る音が、明らかに鋭い。

「分かったか」

「……はい」

　わたくしは、杖を握ったまま頷いた。

　レオノーラ様は1度剣を下ろし、それから、わたくしを見た。

「今の違いが、君の魔法だ」

　その言葉を、胸の中でもう1度繰り返した。

　わたくしの魔法。

　剣姫と呼ばれる方の1振りを、さらに強くできた。

　自分が放った光は、決して大きくなかった。雷のような音も、炎のような熱もない。それでも、今の剣の音には、確かにわたくしの力が加わっていた。

「……もう1度、お願いいたします」

　今度は、さっきよりもよく見ていられた。

　　　　　＊

　最初の個別指導を終える頃には、手帳の1頁が埋まっていた。

　クラリッサ先輩は残りの2つの魔法も見せてくれたが、無理に全部を試そうとはしなかった。

「今日は、強化を覚えられたでしょう。次は防護をやりましょうね」

「はい。ありがとうございました」

　頭を下げると、先輩はわたくしの手帳へ目を落とす。

「復習はしてよいけれど、寝る時間まで削らないこと」

「……はい」

「今、少し間があったわね」

　レオノーラ様が、横で小さく笑った。

　否定できなかった。

　今日のうちにもう1度、図書室へ寄ろうと思っていたからだ。

　道具を片づけていると、レオノーラ様が、不意に声をかけた。

「シルヴィア。私からも、話しておきたいことがある」

「何でしょうか」

　木剣を棚へ戻したレオノーラ様は、少しだけ言葉を探すように、空いた手を見た。

「エステルのことだ」

　姿勢を正す。

　先ほど、言いすぎただろうか。

　王女殿下の才能を羨むようなことを、姉君の前で。

　そう思った瞬間、レオノーラ様が言った。

「ありがとう」

　返事が、出てこなかった。

「初等部から、あの子と競ってくれて。留学している間も、帰ってきた時に胸を張れるように頑張ってくれていたのだな」

「それは……わたくしが、勝手に」

「ああ。君がそうしたかったからだろう。だから、嬉しい」

　レオノーラ様は、穏やかに微笑んだ。

「昔、エステルは君の話をよくしていた。シルヴィアが解いた、シルヴィアはこう考えた、次は自分もやってみる、と」

　知っている親友の顔が、知らない場所で浮かんだ。

　王宮へ帰った後も、わたくしのことを話していた。

　レオノーラ様は懐かしむように続けた。

「あの子の話を最後まで聞いて、言い返してくれる子は、そう多くなかった。そして、対等に張り合える子なんてもっといなかった。君がいてくれて、よかったと思っている」

　胸の奥が、じわりと温かくなった。

　わたくしばかりが、あの子の背中を見ていたつもりだった。

　でも、エステルも、わたくしを見ていたのだ。

「……ありがとうございます」

　それだけ言うのに、少し時間がかかった。そして涙が落ちた。

　　　　　＊

「それから、もう1つ」

　レオノーラ様が、ベンチへ腰を戻した。

「私も、エステルの前では凡人だと思うことがある」

「レオノーラ様もですかっ？」

　思ったより大きな声が出た。

　慌てて口元を押さえると、レオノーラ様は苦笑した。

「そんなに驚くか」

「だって……剣姫と呼ばれる、レオノーラ様が」

「呼ばれるようになる前から、あの子の姉だったのでな」

　わたくしは黙った。

　クラリッサ先輩も、資料を片づける手を止め驚いている。

「幼い頃から、何を教えても覚えが早かった。覚えるだけで終わらず、こちらが考えていなかったことを聞いてくる。答えられず、後でこっそり調べたこともある」

　それは、よく分かった。

　エステルの疑問は、教科書の最後の頁で終わらない。

「姉だからといって、いつまでも先に立っていられるわけではないのだと、何度も思い知らされた」

「……それで、レオノーラ様は」

「剣を振った」

　返事は簡潔だった。

「私が好きで、私が強くなりたいものだったからな。あの子が驚くほど強くなってやろうとも思った」

　レオノーラ様らしいと思った。

　けれど、次の言葉で、その道が真っ直ぐだったわけではないと知る。

「1年生の年末に、武闘祭でユリウス先輩に負けた」

　クラリッサ先輩が、静かに頷いた。

「武技戦の決勝ですわね」

「ああ。先輩は2年生だった」

　レオノーラ様は、自分の掌を開いた。

　剣を握り続けてきた手だった。

「あと少しだったと思った。その少しが、どうしても届かなかった」

　先日の決闘を思い出す。

　砕けた木剣と、円の外へ僅かに出た踵。

　負けを認めた時のレオノーラ様の顔は、今も覚えている。取り乱すことはなくても、悔しくなかったはずがない。

「その夜は、目を閉じるたびに最後の動きが浮かんだ。なぜあそこで足を出した。なぜ気づけなかった。考えても勝敗は変わらんのに、何度もな」

「……はい」

「翌朝、剣を握った。昨日より1本多く振れば追いつけるかと思って、腕が上がらなくなるまで振った」

　レオノーラ様が、少し気まずそうにクラリッサ先輩を見る。

「褒められたやり方ではなかった」

「そうね。次の日の練習で、まともに腕が動かなかったものね」

「それは、言わなくてもよいだろう」

　思わず笑ってしまった。

　レオノーラ様は困った顔をしたが、怒りはしなかった。

「必死だったのだ。休んでいる間にも、先輩が先へ進んでいる気がしてな」

　笑いが、静かに収まった。

　その気持ちは、今日のわたくしに、とても近かった。

「それからは、先輩にも聞いた。何を見ていたのか、どこで私の動きを読んだのか。悔しくても、分からないままでは変われん」

「ユリウス先輩は、教えてくださったのですか？」

「よく教えてくださった。次に同じ手を使ったら通用しなくなるのに、惜しまなかった」

　クラリッサ先輩が笑った。

「その代わり、次は別の手を考えてくるのよね」

「そうなのだ」

　2人の声に、長く一緒に戦ってきた時間が滲んだ。

　勝てないから離れるのではなく、隣にいるから、何度でも挑める。

　剣姫と雷帝という呼び名の間に、そんな日々があった。

「今でも、努力はしている。君に見せるほど格好のよいことばかりではないぞ」

　レオノーラ様は木剣の置かれた棚を見る。

「上手くいかずに腹も立つ。昨日より悪い日もある。それでも、できなかった動きができるようになれば、やはり嬉しい」

　わたくしの手帳に、視線が戻った。

「君と同じだ」

　　　　　＊

「ユリウス先輩とエステル。あの2人は、天才なのかもしれないな。いや、天才という簡単な言葉で片付けることはできないのかもしれない」

　レオノーラ様が言った。

「そして、その2人が一目置く……あの男。オスカー・エルフォードだ。悔しいが、彼もまた、その類なのだろう」

　わたくしは、小さく頷いた。

「あの子が人の魔法を、あそこまで夢中になって見ているのは、はじめて見た。君なら、よく分かるだろう。近くにいたのだから」

「……ええ」

　オスカーに教わった後の、エステルの顔。

　雷を見た時の、息をのむ音。

　自分でもやってみたいと、弾んだ声。

　それを見ていたわたくしも、同じように、彼の次の魔法を待っていた。

「でも、オスカーは、自分ができないこともよく話します」

　口にしてから、そのことに改めて気づいた。

「届かないとか、思ったところへ飛ばないとか。そう言って、エステルに聞いていました。わたくしにも、氷の使い方を尋ねます」

「そうだったな」

「あんなに色々できるのに……できないことを話すのは、平気なのですわね」

　言って、少しおかしくなった。

　わたくしは、2人より遅いかもしれないと打ち明けるだけで、こんなに勇気が要ったのに。

　彼は、できないことを教えてもらえるなら、その方がいいという顔をする。

「なら、今度は教えてあげたら？」

　クラリッサ先輩が言った。

「私が教わった魔法は、こんなふうに役に立つのだと」

　まだ、満足に使えない。

　けれど、使えるようになったところを想像すると、胸が弾んだ。

　その瞬間、レオノーラ様が、にやりと笑った。

「そんな者たちと一緒にいられる我々も、なかなか幸せではないか」

　その笑い方は、王女殿下というより、悪戯を思いついた仲間のようだった。

「悔しい思いはする。だが、退屈はせん。こちらが強くなれば、驚く顔もすぐそばで見られる」

「……驚く顔」

「ああ。1泡も2泡も吹かせてやろうではないか」

　クラリッサ先輩が、楽しそうに息を漏らした。

「いいわね。私も、ユリウスの驚く顔は好きよ」

　わたくしも、笑っていた。

　置いていかれないために。

　そう考えていた時は、胸の奥が苦しかった。

　でも、2人を驚かせてやろうと思うと、次に杖を握るのが待ち遠しかった。

「……でしたら、どうか。もうしばらく、わたくしにお付き合いくださいませ」

　頭を下げると、レオノーラ様が頷いた。

「もちろんだ。実戦で使えるところまで、見届けよう」

　　　　　＊

　それからの数日は、放課後があっという間に過ぎた。

　クラリッサ先輩に教わる日と、1人で復習する日。

　レオノーラ様が参加できる時は、魔法をかける相手になってくれた。2人とも遠征の準備がある。だから、約束した時間はきちんと守った。

　《マジックガード》を初めて使えた時は、わたくしが自分へかけた。

　クラリッサ先輩の、ごく弱い風の魔法を受ける。

　さっきは袖を強く引かれたのに、今度は肌を撫でる程度だった。

「……本当に、弱くなるのですわね」

「ええ。魔法の攻撃を和らげてくれるの。相手が強ければ防ぎきれないから、避けられる時は避けること。それだけは忘れないでね」

　頷きながら、手帳へ印をつけた。

　レオノーラ様は、それを見つけるたび、少し嬉しそうにしていた。

　《ウィークネス》の練習では、レオノーラ様の木剣を持つ腕に、ほんの僅かな重さを感じさせるところから始まった。

　強い相手には、効きにくい。

　それでも、失敗ばかりだった光が、1度だけ、確かにレオノーラ様へ届いた。

「今のは、分かったぞ」

　その1言で、疲れを忘れそうになる。

　今度は自分から、水筒へ手を伸ばした。

　明日も練習したかったからだ。

　　　　　＊

　次の探索を前にした、最後の授業。

　わたくしはレオノーラ様へ強化をかけ、自分へ防護をかけた。

　詠唱は、もう手帳を見なくても言える。

　先輩が放つ風を受け止めると、淡い光が袖の前で揺れた。

「大丈夫そうね」

　クラリッサ先輩が頷く。

　肩から、ほっと力が抜けた。

　《ウィークネス》も、最初の日よりはっきりと効果が出た。ただ、強い魔物に必ず効くとは限らない。そのことは2人にも、先に伝えておくつもりだった。

「最初から、覚えたものを全部使おうとしなくてよいぞ」

　レオノーラ様が言った。

「君には、これまで磨いてきた氷と回復もある。必要な時に、必要なものを使えばよい」

「はい」

　初等部から、少しずつ覚えてきた魔法。

　何度も練習して、使えるようになった氷。

　その上に、できることが増えたのだ。

　今までのわたくしが、足りなかった証拠ではない。

　クラリッサ先輩が、わたくしの杖を見る。

「2人の反応を、聞かせてね」

「……はい。きちんと、驚いていただきますわ」

　口にすると、2人が笑った。

　レオノーラ様は次の休講日、《栄光の翼》8人での訓練がある。探索へは同行しない。

「3人とも、無事に戻ってこい。その後なら、話はいくらでも聞く」

　わたくしは、深く頷いた。

　　　　　＊

　校舎へ戻ると、オスカーとエステルが待っていた。

「どうだった？」

　エステルが、すぐに駆け寄ってくる。

「実戦で使ってよいと、おっしゃっていただけました」

「本当？　楽しみ！」

　自分のことのように笑う。

　その顔を見たら、先輩たちに打ち明けた不安を、少し話してもよいかもしれないと思った。

　でも、その前に、見せたいものがあった。

「次の探索では、出発前に説明いたしますわ。どんな魔法を使うのか、2人にも知っておいていただきたいので」

「ああ、楽しみにしてるよ。俺も、雷を使える距離を話しておくな」

　オスカーが頷く。

　そこには、わたくしの魔法も当然、次の戦いの役に立つものとして扱う顔があった。

「今日は、さらに離れた先の標的に当たったんだ」

「1回だけね」

「端に当たったのも、入れてくれないか？　あれも、かなり嬉しかったんだ」

「それなら2回」

　エステルが笑い、彼も笑った。

　つられて、わたくしも笑う。

　焦りが、すっかり消えたわけではない。

　2人が遠く見える日は、きっとまた来る。

　それでも今日は、手帳を胸へ抱く腕に、余計な力は入らなかった。

　わたくしも、明日見せたいものがある。

　そのことが、嬉しかった。