『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

間章 それぞれの歩み、忍び寄る影

第51話 劣等感

【シルヴィア視点】

　手帳の端が、少しだけ丸まっていた。

　昨日、図書室で開いていた時間が長すぎたのだろう。指で撫でても戻らない。わたくしは直すのを諦め、書き写した詠唱をもう1度目で追った。

　《フィジカルブースト》。味方の身体能力を高める魔法。

　《マジックガード》。魔法の攻撃から身を守る魔法。

　《ウィークネス》。敵の力を弱める魔法。

　できるようになりたいことは、はっきりしていた。

　あとは、覚えるだけだ。

　そう考えて訓練場へ向かったのに、扉を開ける直前、手帳を抱く腕に力が入った。

　オスカーとエステルは、今頃、雷の練習をしている。

　あの2人なら、昨日よりも遠くへ届くようになるだろう。昨日よりも速く、正確になるだろう。

　帰りに話を聞くのが楽しみだった。

　楽しみなのに、胸の奥が、ほんの少し急ぐ。

「シルヴィア？」

　呼ばれて顔を上げると、半開きになった扉の向こうで、クラリッサ先輩が微笑んでいた。

「入って。もう準備はできているわ」

　　　　　＊

　レオノーラ様は、訓練用の木剣を持って待っていた。

　窓から差す午後の光が、赤い髪の先を明るく透かしている。

「本日は、よろしくお願いいたします」

「ああ。こちらこそ」

　頭を下げるわたくしに、殿下は普段どおり頷いた。

　その何でもない返事に、少しだけ肩の力が抜ける。

　クラリッサ先輩は、わたくしの手帳を見せてほしいと言った。

　差し出すと、ページを1枚、また1枚とめくる。写してきた3つの術式だけでなく、分からなかった言葉に引いた線にも目を留めていた。

「よく調べてきたのね」

「先輩のお時間を、無駄にしたくありませんでしたので」

「ふふ、あなた私に似てるわね。私よりすごいかも」

　責めるような言い方ではなかった。

　先輩は手帳を返し、杖を取った。

「まずは、実際にシルヴィアにかけてみるわ。説明を読むより分かりやすいと思うわ」

　詠唱の後、淡い光がわたくしの身体を包んだ。

　袖口へ視線を落とす。光はすぐに薄れたが、身体の内側には温かさが残っていた。

「そこの剣を持ってみて」

　ベンチに置かれた木剣を拾う。

　軽い。

　思わず裏返して、握りの部分を確かめた。訓練で使う、ごく普通の木剣だ。それが、いつもよりずっと楽に持ち上がる。

「これが、強化ですの……」

「ええ。かかった人の身体が強くなる。つまり攻撃力、防御力、速度も。まずは、それだけ分かれば十分よ」

　軽く振ってみると、剣先が気持ちよく空気を切った。

　これを、オスカーにかけられたら。

　黒曜で鎧トカゲの爪を受けた時の、彼の腕を思い出す。押し返す力が増える。剣を振る力が増える。怪我もしづらくなる。危険な場所から抜ける足も速くなる。

　想像しただけで、杖を握りたくなった。

「わたくしにも、試させてください」

　クラリッサ先輩が笑った。

「そのために来てもらったのよ」

　　　　　＊

　1度目は、光が杖の先で消えた。

　2度目は、レオノーラ様の袖へ触れたところで散った。

　3度目に、ようやく光が身体を包んだ。

　殿下が木剣を振る。

　ひゅ、と短い音がした。

「どう、でしょうか」

「ああ。力が増している」

　返事は、ためらいなく返ってきた。

　胸の奥が熱くなる。

　けれど、殿下が2度、3度と剣を振る間に、光は消えてしまった。

「……もう、切れてしまいましたわね」

「最初から長くは続かないわ。今ので、ちゃんとかかったでしょう？」

「はい」

「なら、まず1つできたの。この早さでできるようになるのはすごいことよ」

　クラリッサ先輩は、わたくしの杖先を軽く指した。

「最後の言葉で急いでしまったから、次はそこを落ち着いて。ヒールを使う時と同じように、最後まで丁寧にね」

　頷いて、もう1度構える。

　4度目は、さっきよりも長く続いた。

　レオノーラ様が木剣を下ろす前に、思わず手帳へ手を伸ばした。今の感覚を忘れないうちに書いておきたい。

　先輩は、それが済むまで待っていてくれた。

　5度目。6度目。

　成功するたび、殿下は同じように剣を振って確かめてくれる。僅かな違いにも気づいて、「今の方がよい」と教えてくれた。

　楽しかった。

　さっきできなかったことが、今はできる。

　もう1度試せば、もっとよくなるかもしれない。

「シルヴィア。少し休もう」

　言われて初めて、額に汗をかいていることに気づいた。

　　　　　＊

　ベンチへ腰を下ろすと、クラリッサ先輩が水筒を渡してくれた。

　窓の外から、遠くで魔法が弾ける音が聞こえる。

　反射的に、そちらを見ていた。

　レオノーラ様が、隣へ座る。

「2人の練習が気になるか」

「……はい。今日は、どこまでできたのかと思いまして」

「帰りに聞けば、喜んで話すだろう」

「ええ。きっと」

　エステルは、自分で思いついた工夫を話す時、少し早口になる。

　オスカーも普段は落ち着いているのに、魔法の話になると、こちらの質問に幾つも答えを返してくる。

　2人とも、楽しそうで。

　それを見るのが、わたくしも好きだった。

「嬉しそうに見ていたな」

　殿下が言った。

「先日の雷の練習でも。エステルが成功した時も、オスカーの雷が遠くへ届いた時も」

「はい。すごいと思いました」

　心から、そう思った。

　レオノーラ様は頷いた。それから、少し間を置く。

「その後、2人が次の練習の話を始めると、君は自分の手帳を見ていた」

　水筒を握る指が止まった。

「……見て、いらしたのですか」

「ああ」

　殿下は、こちらを覗き込まなかった。膝に置いた木剣へ視線を落としたまま、続ける。

「羨んでいるのとは、少し違う顔だった。私の思い違いなら、そう言ってくれてよい」

　すぐには、声が出なかった。

　クラリッサ先輩も、急かさない。

　水筒の蓋を閉める音が、やけに大きく聞こえた。

「……2人が強くなるのは、嬉しいのです」

「ああ」

「一緒にできることが増えて。今まで難しかった魔物にも勝てるようになって。次は何をしようかと、話していると……わたくしも、わくわくします」

　そこまでは、簡単に言えた。

　その先を口にするのが、怖かった。

　自分で認めてしまえば、今まで隠れていたものに、形ができてしまう気がした。

「ただ……」

　膝の上で、手帳の角を撫でた。

「次にできることが、2人には、次々と見つかるのです」

　エステルが雷を覚える。

　オスカーが、それを見て別の覚え方を思いつく。

　昨日まで越えられなかったものを、今日には越えている。

「わたくしも進んでいるつもりなのに……あの2人があまりにも凄くて……同じだけ進めているのか、分からなくなる時があって」

　言葉が途切れた。

　指の下で、手帳の端がまた折れる。

「このままでは、置いていかれるのではないかと。少しだけ、思ってしまいました」

　　　　　＊

　クラリッサ先輩が、静かに椅子を引き寄せた。

「エステル殿下とは、初等部からのお付き合いだったわね」

「はい」

　頷くと、不思議と昔の教室が浮かんだ。

　答案が返される日の、紙の匂い。

　わたくしの席までやってくる、銀色の髪。

「同じ試験で、同じ点数を取ることもありました。でも、同じだけ勉強していたわけではありません」

　わたくしは、前の日にも、その前の日にも、何度も本を読んだ。

　解けなかった問題には印をつけ、誰もいない部屋で、答えが出るまで考えた。

　エステルは、正解した問題の、その先を知りたがっていた。知りたいことがたくさんありすぎて、むしろ試験のこと以外をもっと勉強していた。

　先生に聞いて、図書室へ行って、試験には出ないことまで調べてくる。次の日には、その話を目を輝かせながら聞かせてくれた。

「きっと、同じ点数を取るために、わたくしはあの子の何倍も努力していたのだと思います」

　声にすると、少し苦かった。

　けれど、それだけではなかった。

「あの子は、勉強が終わるのを待っていないのです。次のことを知るのを、待っているのです」

　レオノーラ様が、懐かしそうに目を細めた。

「昔から、そうだったな」

「ええ。わたくしが、こんなに頑張らなくてはと思っていた時も、エステルは、こんなに面白いことがあるのだと……」

　同じ机に座って、同じ本を開いていた。

　なのに、見えているものが違った。

　それに気づいた時、少しだけ、あの子の真似をしてみようと思った。

　分からないところを減らすためだけに本を開くのをやめて、知りたいところを探してみた。

　難しい問題が解けた日は、答案の隅に小さく印をつけた。

　翌日に同じ印が増えるのが、嬉しくなった。

「だから、わたくしも楽しもうと思いました。昨日できなかったことが、今日できたなら。それは、喜んでよいことなのだと」

　クラリッサ先輩が、手帳へ目を向けた。

　そこにも、同じ印がある。

　先ほど初めて強化に成功した行の、その横に。

「エステルが留学してからは、中等部の3年間、ずっと学年1位でした」

　それを話す声だけは、少しだけ強くなった。

「あの子がいない間に、他の誰かに負けるわけにはいきませんでしたから」

　帰ってきたエステルに、見せたいと思っていた。

　あなたがいなかった間も、わたくしは、ちゃんとここで頑張っていたのだと。

　周りは、天才だと言った。

　秀才だとも、ラングレー家の誇りだとも言った。

　褒められれば嬉しかった。積み重ねた時間が、間違っていなかったと思えた。

　それでも、本当の天才がどんなものか、わたくしは知っていた。

「あの子が帰ってきて……やっぱり、すごかったのです」

　思わず、笑みがこぼれた。

　寂しかった3年の間に、親友は、想像していたよりずっと先へ進んでいた。

　それが、誇らしくて。

　少しだけ、悔しかった。

「それに、今はオスカーまで」

　あの人は、何なのだろう。

　先日できなかったことを、今度はできると言う。

　無茶をしているのかと思えば、できないことはできないと認めて、別の方法を探している。

　それで本当に、できるようになってしまうのだ。

「2人とも、楽しそうに先へ行くものですから……わたくしも、早く追いつかなくてはと」

　手帳を見下ろす。

　今日、初めて使えた魔法の横に、小さな印がある。

　さっきは、あんなに嬉しかったのに。

「……できたことまで、小さく思ってしまっていたのかもしれません」

　　　　　＊

「分かるわ」

　クラリッサ先輩が言った。

　あまりに自然な声だったので、顔を上げる。

　先輩は眼鏡を外し、布で軽く拭いていた。

「私、入学してから、学年の成績はずっと2位なの」

「2位、ですか？」

「ええ。1位は、ずっとユリウス」

　その名前に、レオノーラ様が小さく息を漏らした。

　先輩は、苦笑する。

「自信があった試験ほど、掲示を見るのが悔しかったわ。今度こそと思っていたのに、またあの名前が上にあるんだもの」

「……先輩も、そう思われるのですか」

「もちろん。私だって、1位を取りたくて勉強しているのよ」

　穏やかな笑顔のまま、はっきりと言った。

「今でも、次は勝ちたいと思っているわ」

　胸の奥で、何かがほどけた。

　諦めなさいと、言われるのだと思っていたのかもしれない。

　自分にできることだけを見なさいと。

　そんなふうに言われたら、きっと頷いた。正しいことだと思っただろう。

　でも、この先輩は、今でも勝ちたいと言う。

「そのユリウスが、迷宮では私に頼むの。クラリッサ、強化をお願いって」

　先輩は眼鏡をかけ直した。

「彼が私より上手にできることは、たくさんある。でも、私が彼にしてあげられることもあるのよ」

　手にした杖を、膝へ置く。

「さっきの魔法、受けてどうだった？」

「身体が軽くて……木剣も、楽に振れました」

「ユリウスも同じ。私の魔法で、もっと強く戦える。彼は、それをちゃんと喜んでくれるわ」

　強い人にも、できないことがある。

　その人が既に強いからといって、こちらの力が要らなくなるわけではない。

　頭では分かっていたはずのことが、先輩の声で聞くと、ずっと確かなものに思えた。

「シルヴィア。あなた、今日、初めて補助魔法を使えたでしょう」

「はい」

「私、それを2人が見たら、喜ぶと思うのだけれど」

　想像した。

　エステルは、きっと目を輝かせる。

　オスカーは、1度驚いた後で、どうやったんだと聞いてくる。

　その顔は、簡単に浮かんだ。

「……そう、ですわね」

　手帳の印を、指先でなぞった。

　消さなくてよかった。

　小さな成功でも、これは、今日のわたくしができるようになったことだ。

「もう少し、練習してもよろしいでしょうか」

　顔を上げると、2人の先輩が笑った。

「休憩を終えてからね」

「今度は、私の剣をよく見ていてくれ」

　レオノーラ様が木剣を持ち上げる。

「君の魔法で、どう変わるのか。かける方にも、見て分かるように振ろう」

　わたくしは、もう1度手帳を開いた。

　次に印をつける場所を、空けておくために。

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