『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

間章 それぞれの歩み、忍び寄る影

第48話 追われる翼

第48話　追われる翼

【レオノーラ視点】

　生徒会室の机へ、探索の記録を置いた。

　黒曜、第1層から第2層。

　普段なら、通過した時刻を書き留める程度の場所だ。

　今日は、その2層だけで、紙が埋まっていた。

　椅子へ腰を下ろし、手袋を外す。

　窓から入る午後の光が、机の端を照らしている。遠征の打ち合わせまで、まだ少し時間があった。

　私はペンを取り、3人の名を書いた。

　オスカー。エステル。シルヴィア。

　指導の記録を残すつもりだった。

　だが、書き始めてみれば、感心したことばかりが並ぶ。

「……まったく」

　椅子の背へ体を預けた。

　あの3人は、思っていた以上だった。

　　　　　＊

　まず、シルヴィアだ。

　優秀だという噂は、以前から耳にしていた。初等部の頃から、エステルと首席を争っていた少女だ。

　勉学に真面目で、回復魔法も使える。生徒会へ推薦したいと、本人へ話したこともある。

　《栄光の翼》へ誘うことも、考えていた。

　ただ、彼女の魔法と判断を、これほど近くで続けて見るのは初めてだった。

　狼の足元へ刺さった氷を思い出す。

　大きな魔法ではない。

　だが、正確だった。

　1匹を止めると先に伝え、オスカーが別の1匹へ向かえる時間を作る。倒すために威力を足すより、味方の剣を間に合わせることを選んでいた。

　頭のよい子だ。

　何をできるかだけでなく、今、何をすべきかを考えている。

　まだ、自分の杖へ意識が寄る時はある。味方が大きく動けば、追うのが遅れることもある。

　だが、指摘された時の顔がよかった。

　恥ずかしそうにしても、目を逸らさない。手帳へ書き、次には直そうとする。

　訓練場で見えなかった2匹目を、今日の彼女は自分から確かめていた。

　覚えたことを、持ってくるのだ。

　その勤勉さは、才能と同じくらい得がたい。

　私は記録の余白へ、短く書き加えた。

　もっと、伸びる。

　そう思わせる者を、教える側が見逃してはいけない。

　ふと、初等部の答案を持って帰ってきたエステルを思い出した。

　満点の紙を見せる時より、シルヴィアに1点負けた時の方が、よく喋った。

　どこを間違えたのか。次はどの問題なら負けないのか。悔しがりながら、もう明日の話をしていた。

　王女だからと、勝ちを譲らない。

　特別な子だからと、遠くから眺めるだけにもならない。

　シルヴィアは、あの子の隣で、本気で張り合ってくれた。

　姉として、それには感謝している。

　今日、2人が声をかけ合って魔法を放つ姿を見て、その思いがまた強くなった。

　並んでいてくれて、よかった。

　それはいつか、本人にも伝えよう。

　　　　　＊

　エステルは、幼い頃から特別だった。

　教えられた魔法を覚えるのが早い。それだけなら、才のある子で済んだだろう。

　あの子は、教わったところで止まらなかった。

　水を集められれば、なぜ丸くなるのかと聞く。細くできれば、もっと長く伸ばせないかと考える。さらに水は何でできているのかと考える。

　説明を聞いて頷いたと思ったら、次には別の疑問を持ってくる。

　私は、教わった剣の形を、少しでも正確に再現しようとする子供だった。

　エステルは、なぜその形なのか、ほかの形では駄目なのかと、向こう側まで覗こうとする子供だった。

　その眩しさの前では、自分がひどく平凡に思えた。

　妹と同じように考えようとしても、途中で追いつけなくなる。私は自分の得意な剣へ戻り、あの子は楽しそうに、まだ先を見ていた。

　天才とは、こういう子を言うのだろう。

　魔道王国から戻ってきた時、その思いは確信になった。

　王家の宝になる。

　王国の宝になる。

　いや、あの子が知りたがっているものは、国境の内側には収まらない。

　いつか、世界の宝になる子だ。

　そして、何より可愛い。

　そこは、異論を認めない。

　今日も、滝へ案内してくれた時の顔がよかった。知っている景色だと言っても、少しも気にせず、私と見るのは初めてだと笑った。

　剣を持っていなければ、頭を撫でていたところだ。

　いや、剣は鞘にあった。

　撫でればよかった。

　次回の課題にする。

　ペンを持つ手を止めた。

　今のことまで、指導記録へ書く必要はない。

　　　　　＊

　そんな妹が、目を離せずにいる男がいる。

　オスカー・エルフォード。

　1ヶ月前、木剣を持って私の前へ立った時には、3度とも、足を動かす必要すらなかった。

　あの手合わせのあと、私は、この程度では認めないと言った。攻めを変える判断には見込みがあっても、それを通す技量が足りなかったからだ。

　伸びしろを見せてみろと、1か月の猶予を与えた。

　今は違う。

　腕も肩も1回り以上たくましくなり、踏み込む速さは、同じ人間かと疑うほど変わった。

　剣。身体強化。4属性。淡く白い闘気。

　その上、無詠唱の雷まで隠していた。

　ただ増やしただけなら、あの最後の1撃にはならない。自分で使い、失敗し、繋ぎ直してきたことが、剣を合わせれば分かった。

　それでも、決闘だけでは見えなかったものがある。

　今日、岩陰の狼を告げた声を思い出す。

　2匹しか見えていない場所で、彼は残りの魔物も気にしていた。見通しの悪い分岐では、足を止めるのが早い。

　何を頼りに見つけているのか、まだ分からない。

　だが、索敵の確かさは、前衛の剣以上に仲間を助けていた。

　見つけてからの判断もよい。

　自分だけが敵へ届く場所へ走らず、2人が魔法を使える場所を選ぶ。私が同行していても、帰還の予定を変えなかった。

　彼の右手首には、私が渡した真紅の腕輪があった。

　威力の違いに気づいた後も、無理に敵を追わなかった。渡してよかったと思ったのは、よく斬れた時より、2人の前へ戻った時だ。

　使い慣れた品が自分の手首にないのは、少し落ち着かない。だが、彼の剣を支えるのなら、それでよい。

　そして、教えたことを、次の戦いでもう変えてくる。

　鎧トカゲへ踏み込みかけた、あの1瞬だ。

　私を真似ようとした。距離が足りないと気づいた。風を使い、自分に届く隙へ作り直した。

　戦いながら、強くなっている。

　その速さには、正直、驚いた。

　エステルに並ぶものを感じる。

　もしかすると、あの子以上に、多くのものを受け止めて育てていく器があるのかもしれない。

　そう考えたことを、私は紙へ書かなかった。

　まだ、1度同行しただけだ。

　だが、容易に打ち消せる考えでもなかった。

　何より、あの性格だ。

　教えれば礼を言う。できなければ、自分から聞く。2人の意見を聞き、よかったところは、その場で言葉にする。

　休憩になれば、温かい食事まで出てくる。

　あれでは、エステルが好きになってしまうではないか。

　……いや。

　もう、なっているのではないか？

　今日の食事を思い返す。

　器を渡す時、顔が近かった。地図を覗き込む時も近かった。帰り道に何か話していた時など、肩が触れそうだったぞ。

　道は、あれほど広いというのに。

　もう少し離れるよう、言わねばならない。

　適切な間隔は、探索の基本だ。

　決して、私の気分の問題ではない。

　　　　　＊

「ずいぶん、熱心だね」

　顔を上げると、ユリウス先輩が入口に立っていた。

　腕には書類を抱えている。扉を閉め、こちらの机へ歩いてきた。

「もう、お戻りでしたか」

「今、戻ったところ。声はかけたんだけれど、気づかなかったみたいだ」

「失礼しました。指導の記録を」

「うん。見れば分かるよ」

　先輩が、紙へ目を落とす。

　私も見た。

　余白に、いつの間にか1行、書き足していた。

　距離が近い。

「……隊列の話です」

「誰と誰の？」

「前衛と、後衛です」

「なるほど」

　先輩は頷いた。

　笑うなら、いっそ笑ってほしい。

　その穏やかな顔が、1番困る。

「それで、どうだった？　3人での探索は」

　私はペンを置いた。

「予想以上でした」

　そこには、ためらいなく答えられた。

　シルヴィアの判断と根気。エステルの魔法と、味方の動きを見る目。オスカーの索敵と修正の速さ。

　順に話していくと、先輩は時々質問を挟みながら聞いた。

　冗談を言う時とは違う、冒険者の目だった。

「なるほど。君が、そんなに褒めるとはね」

「褒めたくなることをするのです」

　答えてから、少し言い方が強かったかと思った。

　先輩は、楽しそうに笑った。

「うん。いい指導だったみたいだ」

　　　　　＊

「先輩は、最初から見抜いていたのですか」

「オスカーのこと？」

「うーん、どうかな。訓練場で、初めてきちんと話した時から不思議な感覚はあったよ」

　先輩は少し考え、首を振った。

「全部は、分からなかったよ。ただ、変わった子だとは思った」

「変わった子、ですか」

「僕の雷を見て、全部気になったと言ったんだ。その後は、肩の力を抜いて剣を出す練習に夢中だった。受けられるたびに、何が見えたのか聞いてきてね」

　先輩が、自分の肩を軽く動かす。

「1つできると、すぐ次を試す。失敗しても、さっきとの違いを探している。そして楽しそうな顔をしている。見ていて、僕まで剣を振りたくなった」

　今日の、オスカーと同じだ。

「では、私との勝負も？」

「いい戦いはすると思っていた。でも、あそこまでとは思わなかった」

　先輩が、私へ顔を向けた。

「最後の一撃は、肩から動かなかったね。あの打ち合いの中で力を抜けたのには、驚いたよ」

「……来るのは分かっていました。それでも、剣が動き出すところを読み損ねた」

　受けることはできた。だが、力を横へ逃がすには遅かった。

　雷の痺れも、足場も、最後に重なった力もある。どれか1つだけなら、あの踵は線の内側に残っていただろう。

「最後の雷は、なおさらだ。僕が見せたものを、この短期間で自分で調べ、練習して、あの場で使ったんだろう。驚異的な吸収の速さだと思う」

　私は右手を開いた。

　痺れは、もうない。

　だが、あの1瞬は、何度でも思い出せた。

「彼が勝った時、悔しくありませんでしたか。先輩の教えた動きで、私が負けたのですが」

「君が負けて、悔しくないわけはないよ」

　返事は、静かだった。

「でも、教えたことをあそこまで磨いた後輩は、嬉しい。次の勝ち方を考えている君も、頼もしい」

　先輩が笑う。

「両方あっても、いいんじゃないかな」

　私は、ゆっくり息を吐いた。

　この人は、いつもそうだ。

　こちらが1つに決めようとして苦しくなっている時、どちらも持っていてよいと言う。

　私にないものを持っている。

　だから、私はこの人の隣で剣を振り続けてきたのだろう。

　　　　　＊

「彼の提案にも、驚かされたよ」

　先輩が続けた。

「勝った後で、こちらの約束まで大切にしてくれるとは思わなかった。しかも、その記録を抜くとまで言うんだから」

「生意気な男です」

「嫌いではないだろう？」

　私は、すぐには答えなかった。

　妹との距離は、近い。

　そこは、今後も見ておく。

「……指導する価値は、あります」

「うん。そう言うと思った」

　先輩は、抱えてきた書類を机へ置いた。

　黒曜第23層から先の、遠征資料だった。

　私は3人の記録を閉じ、その隣へ自分たちの地図を広げた。

「先輩。我々も、うかうかしてはいられません」

「そうだね」

「あの3人の伸び方は、私たちが1、2年生だった頃を越えています。今の実力には差がある。経験にも、まだ差がある。ですが、半年後にも同じ差があるとは、思えません」

　口にすると、自分でも背筋が伸びた。

　追いつかれることを、初めて具体的に考えていた。

　先輩は地図へ手を置いた。

「教えた分だけ、早く追ってくるかもしれないね」

「だからといって、手加減して教える気はありません」

「僕もだよ」

　金色の髪の向こうで、先輩の目が細くなる。

「その分、僕たちも進もう」

　穏やかな声に、はっきりと熱があった。

「27層を越える。さらにその先へ。その目標を、8人で果たしたい」

「はい」

「ただ、後輩に追われたからって、帰りの余力を削るような遠征にはしたくないね」

「無論です。全員で帰って、記録を渡してやらねば」

　先輩が頷いた。

　私は前回の記録へ指を置く。

「ここで、隊列を直すのに時間がかかりました。次の訓練では、この幅に合わせて8人で動きを確かめたいです」

「いいね。僕は魔法を切り替える間を見直す。君が前で受けている時間を、もう少し短くできるはずだ。ボス階の消耗も減らそう」

　地図の上へ、新しい書き込みが増えていく。

　無理に歩く時間を増やすのではない。今まで止まっていたところを、1つずつ減らす。

　それなら、私たちにもまだできることがある。

　廊下から、仲間たちの声が近づいてきた。

　私は椅子を引き、8人で地図を囲めるよう場所を空ける。

　机の端に、3人の指導記録が残っていた。

　その紙を重ねようとすると、先輩が余白を指した。

「それ、持って帰る時は気をつけて」

　距離が近い。

　私はその1行へ、静かに線を引いた。

　指導記録に残すことではない。

　覚えておけば十分だ。

　扉が開き、仲間たちが入ってくる。

　私は地図の前へ立った。

「次の遠征について、試したいことがある」

　7人が、こちらを見る。

　今朝までより、剣を振りたかった。

　教える側になっても、私の成長が終わったわけではない。

　あの3人に追われるのなら、なおさらだ。

　オスカー・エルフォード。

　目標を頼むと、貴様は言ったな。

　ならば、見ていろ。

　私たち8人が、その先へ行く。