『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

第47話 剣姫と見る、同じ景色

　待ち合わせの場所に、レオノーラはもういた。

　朝の光を受け、赤い髪が鮮やかに揺れている。動きやすそうな革の防具に、腰には剣。学院の制服姿よりも、迷宮から帰ってきた日に見た姿に近かった。

　時計を見る。

　まだ、約束より早い。

「お待たせしました」

「いや。私も、今来たところだ」

「お姉様、おはよう！」

　エステルが駆け寄ると、近くの露店の店主が顔を上げた。

「殿下、先ほどのお茶のおかわりは――」

「結構だ。世話になった」

　レオノーラの返事は、速かった。

　俺は何も聞かなかった。

　シルヴィアも、聞かなかった。

　エステルだけが、姉の顔を覗き込んだ。

「今、来たところ？」

「支度は済んでいるな。では、行くぞ」

　早くも、指導が始まったらしい。

　　　　　＊

　休講日を迎えるまでに、体の痛みは引いていた。

　授業の合間に3人で立ち位置を確かめ、探索計画もレオノーラへ渡してある。今日は第2層の、前回引き返した分岐まで。帰りの時間を先に決めた。

　ギルドで同行の確認を済ませ、黒曜の入口へ向かう。

　すれ違う冒険者の視線が、俺たちへ集まった。

「剣姫が《深淵》と？」

「移籍は遠征の後だそうだ。今日は指導だとさ」

「あの1年生か。雷を使ったっていう……」

　俺が耳を向ける前に、レオノーラが立ち止まった。

「今日、前を歩くのは誰だ？」

「俺です」

「なら、先へ。私の知っている道ではなく、君たちが選んだ道を見せてもらう」

　俺は頷き、前へ出た。

　階段の先から、冷たい空気が流れてくる。

　白晶にはなかった、広く低い風の音。

　3人で初めて下りた時と同じ入口なのに、今日は足音が1つ多い。

「お姉様」

　エステルが、階段へ足をかける前に姉を見た。

「やっと、一緒に来られたね」

「ああ」

　短い返事だった。

　だが、その声は、さっきより少し柔らかかった。

　　　　　＊

　第1層の岩柱を数え、分岐の手前で足を止める。

　奥に、黒い狼がいた。

　見えるのは2匹。少し離れた岩陰にも、探索マップに反応が2つある。

　俺は剣へ手をかけた。

「右の岩陰にも2匹いる。囲まれる前に、ここで受ける」

「わかった」

「ええ」

　エステルが杖を持ち替え、シルヴィアが右へ寄る。

　レオノーラは、2人の斜め後ろで止まった。

「まずは3人で。私は周囲を見る」

　短く頷き、ミスリルの剣を抜く。

　淡い銀色の刃が、迷宮の光を拾った。

　先頭の狼が走る。

　身体強化を使い、迎え撃った。横から喉元を狙い、駆け抜ける力に合わせて刃を引く。

　1匹目が崩れる。

　刃の通り方が、いつもより深い。

　踏み込む速さが変わったわけではない。同じように振ったつもりの剣が、触れたところから力強く抜けた。右手首の《真紅の腕輪》。もらってから初めての実戦で、その違いを感じた。

　その向こうから、もう1匹。

　追える。

　足が、勝手に前へ出かけた。

　だが、俺は半歩で止まった。

「正面、頼む！」

「風よ、貫け――《ウィンド・ランス》！」

　エステルの風が、俺の左側を抜けた。

　狼が跳び退く。

　その横から、岩陰の2匹が出てきた。

「右、1匹止めます！」

「ほう」

レオノーラが小さく声をだす。

　シルヴィアの声で、狙う相手が決まる。

「凍てつく矢よ、走れ――《フロスト・アロー》」

　足元へ氷が刺さり、1匹が進路を変えた。

　もう1匹へ、俺が出る。

　低く跳んだ体を避け、振り向きざまに斬った。淡く白い闘気が刃の輪郭を包み、振り抜いた先に細い光が残る。

　倒れた魔物を目で追わず、2人の前へ戻った。

　エステルの水が、最初に退いた狼を捉える。

　シルヴィアが止めた最後の1匹へ、俺の剣が届いた。

　息を吐く。

　その場を離れず、左右の通路を確かめた。

　新たな反応はない。

「2人とも、大丈夫か？」

「うん」

「問題ありませんわ」

　答えを聞いてから、剣を下げた。

　レオノーラが近づいてくる。

「最初の1匹を倒した後、なぜ追わなかった？」

「俺が行くより、エステルが狙う方が早かったからです。岩陰の2匹も、残っていました」

「よい判断だ」

　彼女の目が、俺の右手首へ動く。

「腕輪の感触は？」

「斬り込んだ後の手応えが違います。同じつもりで振ると、思ったより深く通りました」

「なら、そのつもりで戻せ。よく斬れるからと、剣を置いてくるな」

「はい」

　威力が増しても、次の構えは自分で作る。初めて効果を確かめた贈り物は、さっそく指導の材料にもなった。

　嬉しかった。

　顔へ出たのか、彼女の口元が少し緩む。

「シルヴィアも、相手を止める前に伝えられたな。エステルは、味方が動く場所を空けて撃てていた」

　2人が笑った。

　地面につけた印を囲み、ゆっくり動いた練習が、今の戦いへ繋がっている。

　俺は剣についた汚れを拭った。

「戻る時だけ、まだ慌てていますわ」

　シルヴィアが言う。

　見られていた。

「そうだな。気づいてくれてありがとう。次は、戻るところまで気をつけるよ」

　剣姫も頷いた。

　褒められて終わる授業では、なかったらしい。

　　　　　＊

　第2層へ下りると、水音が迎えてくれた。

　重なる岩棚。白く薄い霧。その奥を、細い滝が流れている。

　エステルが、そっと息を吸った。

「ここ」

　姉の袖へ手をかけ、それから足元を確かめて隣へ立つ。

「前に話したところ。上の岩から、こんなふうに水が落ちてるの」

　レオノーラが顔を上げた。

「ああ。ここだったか」

「お姉様は、何度も通ったんだよね」

「そうだな」

「でも、一緒に見るのは初めて」

　エステルが笑った。

　レオノーラは妹を見て、それからもう1度、滝へ目を向けた。

　今度は、すぐに視線を戻さなかった。

　俺とシルヴィアは、少し離れて待った。

　薄い霧の中で、赤い髪と銀色の髪が並んでいる。

　昨日までなら通り過ぎていた景色が、誰と来たかで変わる。

　そういうことも、あるのだろう。

「……来られて、よかったですわね」

　シルヴィアが小さく言った。

　俺は頷いた。

　　　　　＊

　滝から離れた岩棚で、鎧トカゲを見つけた。

　1匹だけだ。厚い鱗の下で脚を動かし、通路へ頭を出している。

　レオノーラが、俺の隣へ来た。

「1度、私がやる。足と、剣を出す場所を見ていろ」

「はい」

　彼女が剣を抜く。

　それだけで、空気が変わった。

　構えは低い。肩も腕も、力んでいるようには見えない。

　トカゲが頭を向け、突進した。

　レオノーラが、斜めに1歩動く。

　前脚の外側へ入った。

　剣が、短く走る。

　首の下へ刃が入り、すぐに抜けた。彼女が横へ歩いた後で、魔物の体が地面へ沈む。

　尾が、1度だけ岩を叩いた。その身体が白い粒へほどけ、魔石が床へ落ちる。

　それきりだった。

「……速い」

　思わず、声が漏れた。

　決闘であれほど追った剣なのに、終わるまでが短すぎる。

　レオノーラは魔物の動きが止まったことを確かめ、剣を下げた。

「振り回す前の尾を追っても、避ける方へ意識を持っていかれる。今は、前脚が地面を蹴るところを見た」

　彼女が、剣先で地面を示す。

「頭が通る場所と、次に脚を置く場所。その外へ出れば、首の下を狙える」

　俺は、さっきの動きを思い返した。

　速さだけではない。

　俺が尾を避け、体勢を立て直してから探していた場所へ、最初の1歩で入っていた。

「俺が同じことをしようとしたら、横へ出るのが遅れそうです」

「なら、今は魔法で動きを止めろ。3人で作った隙を使えばよい」

　レオノーラが剣を納める。

「私と同じことを、1人でできなければならんわけではない」

　エステルが俺を見た。

「足を止めるなら、わたしたちもできるね」

「ああ」

　あの剣に憧れる。

　同時に、今の俺たちでできることも見えてくる。

　教わるのが、楽しかった。

　　　　　＊

　次の鎧トカゲは、2匹だった。

　岩陰を確かめ、2人へ位置を伝える。

　片方を水で引きつけ、もう片方の前脚へ氷を走らせた。

　脚が鈍る。

　俺はそこへ踏み込みかけ、1瞬、距離を測り直した。

　レオノーラなら届いた場所だ。

　俺には、まだ少し遠い。

　無理に伸びず、風を横から当てた。

　頭が逸れる。その下へ入って、剣を突き出す。

　1匹目が崩れた。

　2匹目へすぐには向かわない。シルヴィアの杖の前を空け、エステルが水を撃った後で踏み込む。

　今度は、戻る足も急がなかった。

　戦いが終わると、レオノーラが頷いた。

「今、自分の間合いへ戻したな」

「少し、真似をしかけました」

「それもよい。ただし、届かないと分かったら変えろ。よく見ていた」

　俺は剣を握り直した。

　倒せた嬉しさに、もう1つ、違う嬉しさが重なっていた。

　　　　　＊

　予定の分岐へ着いたところで、時計を確かめた。

　前回避けた、濡れた苔の道が見える。

　迂回する経路も地図で調べてある。だが、今日はここまでと決めていた。

「引き返します」

　レオノーラが、道の奥を見た。

「私がいれば、もう少し進めるかもしれんぞ」

「今日は、俺たち3人でも戻れる道を確かめたいので」

　答えると、彼女がこちらへ目を戻した。

「そうか」

　それ以上は、何も言わなかった。

　だが、帰る時には、行きより少し離れて後ろを歩いていた。

　俺たちに、任せてくれているのだと思った。

　　　　　＊

【レオノーラ視点】

　第1層で休憩に入ると、エステルがバッグから小さな鍋を出した。

　オスカーは周囲の見通しを確かめてから、朝に用意したというスープを温め始める。シルヴィアが器を並べ、パンを配った。

　声をかけ合うまでもなく、次々に準備が進む。

　私は、腰を下ろす場所を選びかけて止まった。

　エステルの隣が、空いている。

　偶然だ。

　今、たまたま、そこが空いているだけだ。

「お姉様、こっち」

　座る理由ができた。

「私が最初に周囲を見る。先に食べていろ」

「交代しますので、レオノーラ様も温かいうちにどうぞ」

　シルヴィアが言い、少ししてから見張りを替わった。

　渡された器から、香草の匂いが上がる。

　1口飲んだ。

　鶏肉の旨味に、柔らかく煮えた野菜。少しだけ利いた香辛料が、冷えた体へ染みていく。

　スプーンで底をすくうと、丸い肉団子が浮かんできた。口へ入れれば、ほろりとほどける。刻んだ根菜の歯触りが、その柔らかさの中に残っていた。

「肉団子か。ずいぶん軽いな」

「鶏つくねです。肉を叩いて、卵と少しの粉でまとめました。香りの強い根菜を混ぜると、汁にもよく合うので」

「お姉様。そっちの大きいの、どうぞ」

　エステルが自分の器から勧めてくる。

　妹が。私に。大きい方を。

　今の言葉だけでも、もう1杯いけそうだ。

「……これは、オスカーが？」

「はい。今朝、作ってきました」

「おいしいでしょう？」

　エステルが、なぜか得意そうに言った。

　頷こうとして、パンを勧められる。

「こっちも、つけてみて」

　言われるままに浸す。

　旨い。

　隣で妹が、私の反応を待っている。

　もう1口食べると、嬉しそうに笑った。

　……なるほど。

　居心地がよいとは思っていたが、食事までこうなのか。

　これは、離れがたくもなる。

「お姉様、また来てね」

「ああ。予定を合わせよう」

　即答してから、オスカーの顔が見えた。

　何かを堪えるように、口元へ手をやっている。

「何だ」

「いえ。指導を、またお願いできればと思いまして」

「無論、その話をしている」

　当然だ。

　私は、指導員として来ている。

　エステルが、私の器へ鶏肉を1つ足した。

　次の予定は、戻ってから確認しよう。

　　　　　＊

【オスカー視点】

　地上へ出ると、昼前の光が眩しかった。

　帰還の報告を済ませ、4人で門の脇へ寄る。

　レオノーラが、俺たちを順に見た。

「3人だけで潜ってきた理由が、少し分かった」

　エステルが、姉を見上げる。

「ちゃんと、3人で戦えてたでしょう？」

「ああ」

　レオノーラは頷いた。

「教えることは、まだ多い。だが、3人で考えて動けている。誰か1人が連れて歩いているわけではない」

　その言葉が、胸へ残った。

　強くなったと言われるのとは、また違う。

　俺たち3人で続けてきたことを、認めてもらえた気がした。

　別れ際、エステルが姉へ手を振った。

「遠征の準備も、頑張ってね！」

「お前たちもな。次に会う時、今日の戻り足を見せてもらうぞ」

　最後は、俺への言葉だった。

「練習しておきます」

　答えると、剣姫は笑った。

　　　　　＊

　寮へ戻ってから、画面を開いた。

【レベル101】

　剣姫との決闘で100に届き、今日の探索で1つ上がった。

　指導を受けながら、限られた範囲で戦った結果だ。

　新しく得た《魔力感知》も、まだ使い始めたばかりだ。近くで魔法が放たれれば気配は感じるが、戦いながら、その流れを追い続ける余裕はなかった。

　少しずつ、慣れていこう。

　数字を見る前から、今日の手応えは残っていた。

　味方の魔法が通る場所を空けたこと。

　届かない1歩を、無理に踏まなかったこと。

　ミスリルの剣を手入れしながら、次に試す動きを思い描く。

　今日見た剣姫の1歩は、まだ遠い。

　それでも、何を練習すればいいかは、昨日よりはっきりしていた。

　剣を鞘へ戻す。

　あの滝の先にも、道は続いている。

　次は、3人だけで歩く時にも、今日より確かな足取りで。