第45話 その記録の、さらに先へ
「座ってくださいませ」
「いや、今、立ったばかりで――」
「座ってくださいませ」
俺は座った。
さっきまで立っていられたのに、座った途端に足の力が抜けた。呼び止めてもらって助かった。
実技場の端に置かれたベンチで、シルヴィアが俺の肩を確かめている。袖をずらしたところで、眉がきゅっと寄った。
「こんなに、腫れて……」
「動かせるけど、少し痛むな。診てもらっていいか？」
「ええ。もう少し、力を抜いてくださいませ」
言われたとおりにして、彼女の指が少し震えていることに気づいた。
あの5分間、2人は柵の外にいた。俺が打たれても、倒れても、手を出せなかったのだ。
俺は肩の力を抜いた。
「……心配かけたな。ありがとう、シルヴィア」
シルヴィアが頷く。
「慈しみの光よ、この手に宿り、傷ついた身を癒やしたまえ――《セイクリッド・ヒール》」
温かな光が肩へ広がった。
痛みが、少しずつ和らぐ。
その間、エステルは俺の前にしゃがみ、こちらを見上げていた。
「勝ったね」
「ああ」
「本当に、お姉様の足を動かしたね」
「……ああ」
エステルの声が、最後のところで少し震えた。
俺はようやく、握りしめていた手を開いた。掌に、木剣の柄の跡が残っている。
この手で、あの人の足を動かしたのだ。
「2人のおかげだ」
口にすると、エステルが首を振りかけた。だが、途中でやめて、嬉しそうに頷いた。
「うん。3人で、頑張ったもんね」
エステルが笑った。目の端に残った涙を指で拭い、それから急に、じっと俺の顔を見る。
「それで？」
「それで、とは」
「雷」
肩を包む光は消えなかったが、シルヴィアの手が止まった。
2人とも、よほど聞きたかったらしい。内緒にしていた甲斐はあったが、今度はちゃんと話そう。
「……1人で練習していた」
「わたしたちが旅行に行ってる間？」
「そうだな。ユリウス先輩の訓練を見て、どうしても使いたくなってな」
「帰ってからも、黙ってたんだ」
エステルが頬を膨らませる。
シルヴィアまで、治療を続けながら俺を見た。
「切り札なのは、分かりますけれど」
「それもあるんだが……」
ここで誤魔化すのも、違う気がした。
「2人の、驚いた顔が見たかった」
沈黙。
エステルが瞬きをした。
シルヴィアは口を開き、そのまま止まった。
ああ。
今、見られた。
「……それで、内緒に？」
「不意に見せた方が、驚くだろうと思って」
「オスカー！」
エステルが俺の膝を軽く叩いた。
痛くはなかった。
「ずるい！ わたし、声も出なかったんだから！」
「出ていましたわよ。雷、って」
「シルヴィアだって、いつの間に、って言ってた！」
「それは……言いたくもなりますわ！」
エステルが吹き出した。シルヴィアも堪えきれずに笑い、肩に置いた手が小さく揺れる。
さっきまでの震えとは、違っていた。
「でも、かっこよかった」
まっすぐ言われ、今度は俺の方が返事に詰まった。
「……ありがとう」
「もう1回見せてね。今度は、近くで」
「今日は駄目ですわ」
シルヴィアが即座に言った。
「分かってる。今日は休み。明日以降！」
驚かせることには成功したが、翌日以降の予定まで押さえられてしまった。
俺が頷くと、治療を終えたシルヴィアが、そっと肩から手を離した。
「次は、練習の話も聞かせてくださいませ」
「ああ。今度は、ちゃんと話す」
体の疲れは、まだ重く残っている。
それでも、3人で笑う余裕が戻っていた。
＊
【レオノーラ視点】
散らばった木片を拾おうとして、指が1度、空を掴んだ。
右手に、わずかな痺れが残っている。
それを見たハインツ先生が、黙ってこちらへ手を差し出した。
「片づけは、こちらで。殿下も手を診てもらってください」
「……すまない」
靴の踵に、白い粉がついていた。
あれほど小さな1歩が、頭から離れない。
雷へ反応できた時、まだ受けられると思った。続く4属性を処理し、最後の剣も押し返せると。
だが、彼は足を残した。剣の角度を変え、最後まで押し切った。
足を動かす必要すらなかった、1ヶ月前の少年が。
右手を握りかけ、教員に止められた。
悔しい。
あの1撃を、今すぐもう1度受けてみたいほどに。
治療担当の教員に手を診てもらいながら、ベンチの方を見る。
エステルが笑っていた。
あんな顔をさせられる男になったか、オスカー・エルフォード。
認めるのが、少し腹立たしい。
だが、認めない方が、もっと腹立たしかった。
「見事だったね」
顔を上げると、ユリウス先輩が立っていた。
その後ろには、共に迷宮を歩いてきた仲間たちがいる。
「負けた私に、ですか」
「2人に、だよ」
先輩はいつもの声で答えた。仲間の1人が差し出した手拭いを受け取り、私へ渡してくれる。
迷宮から戻った時と、同じだった。
私は手拭いを握った。今、言わなくてはいけないことがある。
私は背筋を伸ばす。
「ユリウス先輩。約束どおり、私は《深淵》へ移ります」
仲間たちの表情が、静かに変わった。
「引き継ぎは、責任を持って済ませます。私が身勝手に持ち出した勝負で、このようなことになり……申し訳ありません」
頭を下げた。
勝つつもりだった。
負けることなんて、まったく考えていなかった。
けれど、ここにいる7人の顔を見れば、自分1人が場所を変えて済む話ではないと、改めて分かる。
「顔を上げて、レオノーラ」
ユリウス先輩は、私が顔を上げるのを待った。
「君の決めたことだ。仕方ないよ。妹達との約束を守ろうとする君を、僕が責めるつもりはない」
その言葉に、胸が痛んだ。
私が守るべき約束は、1つではなかった。
「ただ……僕の夏の最後の遠征は、一緒に行きたかったな」
先輩の目が、ほかの6人へ向いた。
「8人で、27層を越えるって、話していたからね」
黒曜大迷宮、第27層。
歴代の学院生が残した、最も深い到達記録。
私たちは第23層まで進み、次の遠征へ向けて準備を重ねていた。
地図を囲む夜、私が前へ出る場所を指すと、すぐ隣へ盾役の指が置かれた。後ろから、魔法の届く距離を確かめる声が続いた。
どの案にも、8人がいた。
この8人で記録を塗り替え、先輩を学院から送り出す。私も、その景色を見たかった。
「……申し訳、ありません」
「謝ってほしくて言ったんじゃないよ」
先輩が、少し困ったように笑った。
「一緒に行けないのは、残念だ。でも、君には感謝しているんだ」
私は顔を上げた。
「僕の誘いに応えて、仲間になってくれてありがとう。君がいたから、僕たちはここまで来られた」
盾役の仲間が、深く頷いた。杖を持つ仲間も、ほかの皆も。
誰も、私を責める顔をしていなかった。
「隣が変わると、しばらく落ち着かないだろうな」
盾役がそう言って、少し笑った。
「向こうでも、頼りにされるぞ。レオノーラなら」
返事をしようとして、喉が詰まった。
ユリウス先輩は、そんな私を急かさずに待っていた。
「レオノーラ。これからも、応援しているよ」
引き止める言葉より、その一言が胸に残った。
去ろうとする身勝手な私へ、先輩は感謝を伝えてくれる。これから先のことまで、笑って願ってくれる。
「……私の方こそ」
握った手拭いに、皺が寄った。
「誘っていただいて、よかったです。本当に」
言い終えると、先輩は嬉しそうに、そして寂しそうに目を細めた。
＊
【オスカー視点】
挨拶をしようと近づいたところで、その話が聞こえた。
レオノーラが、手拭いを握りしめていた。
ユリウス先輩は穏やかだった。離れていく仲間へ礼を言い、新しい場所でも応援すると、笑って伝えていた。
それでも、一緒に行きたかったという言葉は、確かに聞こえた。
長く一緒に戦ってきた8人の、最後の遠征。
俺が勝った今日を、この人たちの心残りが始まる日にはしたくなかった。
俺は2人を見た。
エステルは唇を結び、シルヴィアは先輩たちへ目を向けている。
「少し、移籍の時期を変えてもいいか？」
小声で聞くと、エステルが俺を見た。
それだけで、伝わったらしい。
「うん」
「わたくしも、賛成です」
俺は頷き、先輩たちへ進んだ。
「お話の途中に、失礼します」
レオノーラが振り返る。
「俺たちのパーティへ来ていただくのは、その遠征が終わってからでは駄目でしょうか」
「……何？」
「レオノーラ殿下には、ユリウス先輩たちと一緒に、歴代の記録を抜いてほしいんです」
7人の視線が、俺へ集まった。
少し、緊張した。
それでも、ここははっきり言っておきたかった。
「その上で、その記録を目標に、俺たちもさらにその上を目指したいです」
盾を背負った先輩が、ぽかんと口を開けた。
「……おいおい」
次に、笑った。
「なかなか言うじゃないか」
「先に、目標をお願いしておこうかと」
ユリウス先輩が、俺を見た。
さっきまでの寂しさの残る目に、別の光が差す。
口元が、ゆっくり上がった。
「それなら、簡単には届かない場所まで行かないとね」
「はい。追いかけがいのある記録を、お願いします」
「ずいぶん、欲張りな後輩だ」
隣で、エステルが小さく笑った。
レオノーラだけは、まだ真剣な顔をしている。
「待て。私は勝負に負けた。貴様との約束を、こちらの都合で先延ばしにするわけにはいかん」
「俺たち3人からの提案です」
「だが、約束は約束だ」
頑固な人だ。
けれど、そこを曖昧にしないから、信じられるのだろう。
＊
【レオノーラ視点】
先輩たちとの遠征には、行きたい。
だが、負けた途端に相手の厚意へ甘えるのは、筋が通らない。
たとえ明日から妹と一緒に迷宮へ入り、休憩のたびに隣で食事ができ、あのかわいい笑顔を毎日見ることができるとしても、それは約束を守った結果にすぎない。
そのために、エステルの時間割まで確認していたことは、今は関係ない。
エステルが、私を見た。
「お姉様、もしかして、早く一緒に潜りたかった？」
「今、その話はしていない」
くっ、なぜ分かる。
私は、何も言っていない。
ユリウス先輩が口元へ手を当てた。盾役の仲間は、隠す努力すらしていなかった。
笑うな。
真剣な話をしているのだ。
「では、もう1つ、お願いがあります」
オスカーが言った。
「遠征までは、俺たちの指導員をお願いできませんか。時々、一緒に黒曜へ入って、戦い方や探索の仕方を教えていただきたいんです」
私は、彼を見た。
「指導員？」
「はい。俺たちは、まだ第2層までしか行けません。そこでも、教わりたいことが山ほどあります」
エステルが、私の袖を掴んだ。
「お姉様に見せたい場所もあるの。2層の滝、すごく綺麗だったんだよ」
第2層の滝など、何度も見ている。
だが、エステルと見たことはない。
妹と見ていない滝など、見たことがないに等しい。
「先輩たちとの準備を優先して、時間の合う日に。正式な移籍は、遠征が終わってから」
オスカーは、そこで言葉を切った。
「それなら、両方の約束を果たせませんか」
私は考えた。
7人と、あの記録を越えに行ける。
その前に、妹とも迷宮へ行ける。
しかも指導だ。隣に立って手本を見せても、過保護とは言われまい。私の剣を見て、お姉様かっこいいと言われても、それは指導なのだから仕方がない。
「……同行の日程は、後で相談してよいか」
エステルが、にこっと笑った。
「うん。もちろん」
私は1つ頷き、オスカーへ向き直った。
「オスカー・エルフォード」
「はい」
「貴様は、なかなか見どころがある」
「ありがとうございます。エステルも、ずっと楽しみにしていましたから」
私もだ、と答えそうになり、咳払いでごまかした。
隣でエステルが笑っている。今日はもう、何もかも見透かされている気がした。
＊
【オスカー視点】
レオノーラが、ベンチの脇に置いていた鞄へ手を伸ばした。
中から取り出したものが、夕方の光を赤く返す。
「オスカー・エルフォード。受け取れ」
軽く投げられたそれを、俺は両手で受け止めた。
腕輪だった。
深い真紅の輪に、細かな紋様が刻まれている。内側には小さな擦れがあった。飾っておくための品ではない。長く、身につけて使ってきたものだ。
「《真紅の腕輪》だ。身につけた者の打撃や斬撃の威力を高める」
「そんなものを、俺に？」
「ほかに誰がいる」
思わず彼女の手首を見た。
袖口から覗く肌に、輪の形をした薄い跡がある。
「……今日の決闘では、外していたんですか」
「当然だ。私が使うのは木剣と身体強化だけ、という条件だったからな」
何でもないことのように言う。
あれほど重かった一撃に、まだ上がある。
勝てたのは、あの条件で、あの一瞬を作れたからだ。分かっていたつもりだったが、手の中の腕輪が、その実感をもう1段深くした。
レオノーラは俺の顔を見て、口元をわずかに上げた。
「勘違いするな。今日の勝負は、貴様の勝ちだ」
「……はい」
「その上で、これからも腕を磨け」
柵の向こうから、息をのむ声がした。
「あの真紅の腕輪、レオノーラ殿下がいつもつけていらっしゃる……！」
「迷宮へ行かれる時も、ずっと使っていた品だぞ」
「くっ……勝ったうえに、レオノーラ様から贈り物まで……！」
男子生徒が、隣の友人の肩を掴んでいる。
その近くでは、女子生徒たちが顔を寄せ合った。
「殿下が、ご自分の愛用品を殿方に……？」
「それって、特別に認めたということよね？」
頼む。その先へ解釈を進めないでくれ。
俺が口を開くより早く、エステルが腕輪を覗き込んだ。
「お姉様、それ、大切にしてたのに。いいの？」
「だから渡すのだ。使い物にならん品を贈ってどうする」
即答だった。
レオノーラは、俺へ向き直る。
「仲間との約束まで考えてくれたこと、感謝している」
それから、一瞬だけエステルへ目を向けた。
「それに、妹が毎日楽しそうにしている。その礼も兼ねている。受け取れ」
最後だけ、少し早口だった。
俺はもう1度、手の中の腕輪を見る。
強くなれる道具だ。それは、もちろん嬉しい。
けれど、今はその内側の擦れが、妙に目に残った。
この人が戦い、仲間を守ってきた時にも、手首にあったものなのだ。
「ありがとうございます。大切に使います」
頭を下げると、短く「ああ」と返ってきた。
腕輪を右の手首へ留める。まだ少し重い腕に、ひやりとした感触が重なった。
「似合ってるね、オスカー」
エステルが嬉しそうに笑う。
「確かめるのは、身体を休めてからですわよ」
「分かってる。今日は振らないよ」
シルヴィアへ答えると、レオノーラまで頷いた。
「うむ。試すなら、次の指導で見てやる」
頼もしい申し出だ。
同時に、この腕輪をつけた程度では、あの人が手加減を増やしてくれるとは思えなかった。
「……よろしくお願いします」
「なぜ少し間が空いた？」
エステルが吹き出した。
笑いが収まったところで、ユリウス先輩が仲間たちを見た。
「みんなは、どうかな」
「俺たちは、8人で行くつもりで準備してるんだ。願ったりだよ」
盾役の先輩が答える。
「教える方に夢中になって、打ち合わせを忘れなければね」
杖を持つ先輩が言うと、レオノーラが眉を寄せた。
「忘れるものか」
「妹と出かける日は、前の晩に確認しておくよ」
盾役の先輩まで、笑いながら口を挟んだ。
ほかの仲間も笑って頷いた。
先輩は最後に、レオノーラを見た。
「一緒に、行ってくれるね」
「はい。8人で、越えましょう」
レオノーラは、ほかの6人にも目を向けた。
大きく頷く者。拳を上げる者。誰も、もう目を伏せてはいなかった。
ユリウス先輩が、俺へ手を差し出す。
「ありがとう、オスカー」
その手を握った。
「いえ。先輩に教えていただいたことがなければ、今日の勝利はありませんでした」
「最後の足、しっかり残っていたね」
「何度も練習しました」
「うん。見ていて、分かったよ」
先輩が、握った手へ少し力を込めた。
「でも、今日勝ったのは君だ。教わったことを、あそこまで使えるようにしたんだから」
胸が、熱くなった。
前世で会社を経営していた頃、俺は人を育てる難しさを知った。教えた後の努力まで、こうして見届けることの大切さも。
今は、それを受け取る側にいる。尊敬する先輩に、自分の積み重ねを認めてもらえたことが、ただ嬉しかった。
この人からなら、何度でも教わりたい。
「もっと、教わりたいです」
「いつでもおいで。今度は、雷の話もしよう」
「ぜひ！」
返事が、少し大きくなった。
先輩が笑う。
「ただし、今日は休むこと」
「……はい」
そこは、シルヴィアと同じだった。
＊
実技場を出る頃には、廊下まで人が溢れていた。
「号外！ 剣姫との5分勝負、1年生オスカー・エルフォードが勝利！」
「最後、2人の木剣が砕けたって本当か？」
「見てた！すごい爆発音だった！雷まで使ったんだ！」
「先輩、紙は1人1枚です！」
配られ始めた号外を、エステルが1枚受け取った。
大きな見出しの下に、円から足を出させる条件と、無詠唱の雷について書かれている。
あの5分が、もう紙の上にある。
エステルが皺になった端を伸ばし、シルヴィアが横から覗き込んだ。2人とも、見出しを読んでまた笑っている。
「しばらく、落ち着けそうにないな」
「無理ですわね」
「うん。明日も、きっと質問されるよ」
俺はため息をつき、2人は笑った。
校舎の窓から、夕方の光が差している。
強敵に勝ち、その相手が仲間になる。
そこまでは、想定していたテンプレだ。
だが、相手のパーティに残ってもらい、遠征が終わるまでは指導員になってもらう展開までは、考えていなかった。
自分で提案しておいて何だが、随分と予定が変わったものだ。
先輩たちは、8人で遠征へ行ける。俺たちは剣姫に教わることができ、その剣姫は妹と一緒に潜れる。
……うん。いい結果だ。
想定外が、全部困り事になるわけでもないらしい。
明日も授業がある。次に黒曜へ入っても、俺たちが歩くのは第2層までだ。
それでも、もう1つ先に、目指したいものができた。
第27層。
そこを越えていく、8人の背中。
「楽しみだね」
エステルが、号外を胸へ抱いた。
「お姉様たちが、どこまで行くのか。わたしたちが、その先で何を見るのか」
青い目が、夕日に輝いている。
「うんと深いところまで行こうね。3人で話しただけじゃ、想像もできなかったところまで」
「そのためにも、まずは今日の反省ですわ。足元が空いたところ、覚えていらっしゃいます？」
「……何か所かある」
「わたくしは、全部覚えています」
「明日、聞かせてくれるか。見ていてくれて助かるよ。少しずつ直して、次へ行こう」
シルヴィアの顔が、少し柔らかくなった。
「ええ。何度でも、お付き合いしますわ」
隣でエステルが頷く。
廊下の向こうから、また俺の名前を呼ぶ声がした。2人と顔を見合わせ、今度は逃げずに手を上げた。
円から1歩外へ出すための1ヶ月は、終わった。
傷が癒えた肩は、まだ少し重い。けれど、その先を考えると、もう胸が騒いでいた。
まずは、黒曜第2層の続きを。
いつか、この仲間たちと、8人の作る記録の先へ。
↓☆5連打していただけると嬉しいです(^^)感想はもっと嬉しいです(^^)
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の一言だけでモチベ爆上がりします！
コメントいただきありがとうございました！
