『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

第43話 剣姫戦1

　実技場へ続く廊下で、俺は足を止めた。

　人が、多い。

　窓際にも、階段にも、入口の前にも生徒がいる。授業が終わってから、まだそれほど経っていないはずだ。

「……今日、何か催しがあったか？」

「あるよ。オスカーとお姉様の決闘」

　エステルが、当然のように答えた。

　知っている。それは知っているが、もう少し身内で見守る感じにはならなかったのだろうか。

「レオノーラ様の模擬戦ですもの。こうなるとは思っていましたわ」

　シルヴィアは人の波を眺め、それから俺を見た。

「緊張していらっしゃいます？」

「今、少し増えた」

「では、周りを見ない方がよろしいかと」

「そうだな。2人の顔を見ている方が、落ち着きそうだ」

　エステルが笑い、俺の袖を軽く引いた。

「大丈夫。ちゃんと見てるから」

　その一言で、少しだけ息がしやすくなった。

　腰のミスリル剣は、今日は置いてきた。手にあるのは、使い慣れた木剣だ。

　2人からもらった剣で戦いたい気持ちはある。だが、今日までに確かめた握り方も、刃を運ぶ感覚も、この手に残っている。

　贈り物が役に立つ場所は、これからいくらでもあるだろう。

　まずは、今日だ。

　　　　　＊

「レオノーラ様ーっ！」

　実技場に入った途端、甲高い歓声が響いた。

　中央に、赤い髪が見える。

　レオノーラは稽古着の袖を留め、ハインツ先生の説明を聞いていた。背筋がまっすぐ伸びている。木剣を受け取る何気ない動作にまで、無駄がなかった。

　呼びかけに気づき、顔を上げる。

　片手を軽く上げただけで、今度は2階の見学席まで沸いた。

「こちらを見てくださったわ！」

「違うわ、今のはこっちよ！」

「本日もお見事な勝利を！」

　最後は、男子生徒の声だった。

　揃いの赤い布を腕に巻いた一団が、妙に統率の取れた動きで拳を上げている。

「……あれは？」

「お姉様の応援をする人たち」

「すごいな。掛け声までぴったり揃ってる」

「練習しているそうですわ」

　俺たちが踏み込みを練習していた頃、彼らは掛け声を練習していたらしい。

　方向は違うが、今日に備えた仲間ではある。

「オスカー君も、頑張って！」

　近くで別の声が上がった。

　1年の女生徒たちが、こちらへ手を振っていた。教室で顔を見たことのある子もいる。

「白晶の時みたいに、すごいところ見せて！」

「怪我しないでね！」

　礼を返すと、また声が弾んだ。

　隣でシルヴィアが、俺の袖をつまみ直す。

「……よそ見は、ほどほどになさってくださいませ」

「応援してもらえるのは嬉しくてな。……2人とも、今日は頼むよ」

「ええ。わたくしたちも、ちゃんと見ておりますから」

　エステルは肩を震わせていた。

　笑っていられるのも、そこまでだった。

　レオノーラが、こちらへ歩いてくる。

　近づくほど、その目が俺を確かめているのが分かった。肩、腕、足の運び。最後に、木剣を持つ手。

「待っていたぞ、オスカー・エルフォード」

「本日は、よろしくお願いいたします」

「随分、体が変わったな」

「制服が、少々苦しくなりました」

　レオノーラの口元が上がった。

「それは結構。中身も、相応に育ったか？」

「そのつもりで来ました」

　答えると、剣姫の笑みが深くなる。

　美しい人だと思った。

　そして、木剣を向けられる前から、肌がひりつくほど強い。

　　　　　＊

　観客を下がらせ、防護柵の内側を空ける。

　ハインツ先生のほかにも実技担当の教員が立ち、治療用の道具が端へ置かれていた。

「条件を確認する」

　先生は、地面に描かれた直径2歩ほどの白い円を指した。

「制限時間は5分。殿下の靴の一部でも、開始時の円より外の地面へ触れれば、エルフォードの勝ちとする。殿下は木剣と身体強化のみ。エルフォードは木剣と魔法、これまで訓練で使用してきた身体強化と闘気を使用できる」

　俺たちは頷いた。

「エルフォードが1本を取られ、剣を落とし、あるいは転倒しても、それだけでは終了しない。だが、降参するか、私が続行不能と判断すれば、そこで終わりだ。外部からの援護は禁止。土を動かしても、円の位置は変わらない」

「承知しています」

「異存ない」

　レオノーラが円へ入る。

　その足が中央で止まった。

　1ヶ月前と、同じだ。

　あの日は3度向かって、触れることもできなかった。

　木剣を握る指へ、力を込める。

　あれから、何度この姿を思い浮かべて剣を振っただろう。

「オスカー」

　柵の向こうで、エステルが右手を上げた。

　その隣で、シルヴィアが頷く。

　俺も頷き返し、剣姫へ向き直った。

「始め！」

　地面を蹴った。

　　　　　＊

　初撃は、肩口へ。

　木剣が合わさり、硬い音が弾ける。

　受け流されるより先に、肘を畳んだ。腰を回し、逆側から打ち込む。

　2撃。3撃。

　足を止めず、円の縁を斜めに横切る。

　レオノーラの剣先が、俺の喉へ伸びた。

　半歩引く。

　目の前を木剣が通る。その下から突きを返したが、彼女は手首を返すだけで外へ弾いた。

　まだ、足は動いていない。

　だが、俺の剣も落ちていなかった。

「ほう」

　短い声が聞こえた。

　俺は身体強化へ流す魔力を増やす。

　踏み込みが深くなる。剣が、さっきより速く戻る。

　上から2度。低く払って、胸へ突く。

　レオノーラは小さく上体を反らし、返す木剣で俺の脇を狙った。

　今度は、下がらない。

　後ろの足で腰を支え、剣を縦に戻す。

　重い。

　受けた腕が跳ね上がりかけたが、持ちこたえた。地面に靴底が食い込み、肩が流れずに残る。

　次の1歩が、出せた。

「おおっ！」

　観客の声が近づく。

「今、受けたぞ！」

「レオノーラ様の切り返しを？」

　俺は答える余裕もなく、剣を振った。

　また、速度を上げる。

　白晶で魔物を斬った腕。黒曜で踏みとどまった脚。空振りするたびにやり直した、腰の動き。

　ばらばらに鍛えていたものが、1振りの中で繋がっていく。

　レオノーラの眉が、わずかに動いた。

「いい踏み込みだ」

「ありがとうございます！」

「だが、肩が空いた」

　木剣が消えた。

　そう見えた直後、肩へ衝撃が走る。

　横へよろけた。痛みが熱に変わり、息が詰まる。

　耐性があっても、打たれれば痛い。関節を動かし、握りに問題がないと確かめる。

　レオノーラは、中央にいた。

「続けられるな？」

「もちろんです」

　今の1撃で、よく分かった。

　さっきまでの速度では、まだ余裕があるのだ。

　　　　　＊

【シルヴィア視点】

　思わず、柵を握っていた。

　肩を打たれたオスカーが、もう1度剣を構える。

　足は、ふらついていない。

　ハインツ先生も止めなかった。大丈夫だと自分に言い聞かせても、握った指はなかなか緩まなかった。

「今の、よく戻したね」

　隣でエステルが呟く。

　目は、姉から離れていない。

「お姉様、最初より剣を短く持ってる」

「……近くで、速く返すため？」

「うん。オスカーの2撃目が速いから」

　嬉しくなりかけて、すぐに次の音へ肩が揺れた。

　あれだけ強くなっても、届かない。

　でも、1ヶ月前とは違う。

　あの時は、何もできずに終わってしまった。今は何度弾かれても、自分から次の剣を出している。

「エルフォード、右だ！」

「いや、そっちは殿下が待ってる！」

　男子生徒まで身を乗り出していた。

　少し離れた場所に、ユリウス先輩たちがいる。《栄光の翼》の7人が、揃って試合を見ていた。

「本当に、あの1年生なのか」

　盾を背負った男子生徒が、感心したように言った。

「剣を振るたびに速くなる。まだ上げるのか？」

「少しずつ確かめているんだろうね。彼女に、どこまで通じるか」

　ユリウス先輩の声は穏やかだった。

　金色の髪が、風に揺れる。目元には笑みがあるのに、その視線は2本の木剣を追い続けていた。

「じゃあ、押し切れるかもしれませんね」

　近くの男子生徒が言うと、先輩は小さく首を振った。

「このままでは、オスカーはレオノーラには勝てないよ」

　胸が、きゅっと縮んだ。

　長い杖を持った仲間も頷く。

「レオノーラは、受ける場所を自分で選んでいるものね」

「そう。彼の剣は速い。でも、彼女が1番受けやすい角度へ、少しずつ運ばれている」

　先輩の言葉に合わせるように、オスカーの剣が外へ流れた。

　ただ弾いているだけではなかったのだ。

「それでも、彼はまだ試している。ここから何を変えるか、見たいね」

　エステルが、柵へ身を寄せた。

「変えるよ」

　小さな声だった。

「オスカーは、これで終わらないもの」

　わたくしも、もう1度顔を上げた。

　　　　　＊

【オスカー視点】

　剣だけでは、中央から動かせない。

　ならば、次だ。

　左へ回り込みながら、足元へ魔力を通した。

　小さな土の段差がせり上がる。その反対から、水弾を飛ばした。

　レオノーラの剣が水を散らす。

　そこへ踏み込み、横薙ぎを放った。

　初めて、彼女の足が動いた。

　わずかに向きを変えただけだ。段差を踏まず、円の中で俺を正面に捉え直す。

「足が動いた！」

「まだ中央だぞ！」

　観客の声を背に、俺は風を放った。

　剣先を押す風。

　受ける角度を変えたところへ、小さな火球を横から走らせる。

　レオノーラは火球へ木剣を合わせず、肩を引いてかわした。火は背後の地面へ落ち、教員の水で消える。

　その間に、俺の剣が迫る。

　また、硬い音。

　彼女の靴底が土を擦った。

　今度は半歩。まだ外へは遠いが、俺の目にははっきり見えた。

　剣姫が、立つ場所を変えた。

「オスカー・エルフォード」

　剣を合わせたまま、レオノーラが笑った。

「たった1ヶ月で、見事だ。あの時とは別人だな」

　嬉しいと思うより先に、押し返される。

　木剣を跳ね上げられ、俺は2歩下がった。

「だが、この程度では、まだ私を外へ出せんぞ」

　呼吸を整える。

　腕は重い。肩も痛む。

　それでも、自然と口元が上がった。

「ええ。分かっていますよ」

　全身へ、闘気を通す。

　腕の輪郭を、淡く白い光が縁取った。薄い光は袖の先から手へ、握った木剣へと流れ、刃に沿って静かに揺れる。

　レオノーラの笑みが、初めて止まった。

　俺は白く霞む切っ先を、剣姫へ向けた。

「だから、ここからです」