『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

第42話 広い迷宮と、小さな円

　最後の一撃では、どうしても肩に力が入った。魔法を重ねることに気を取られると、ユリウス先輩に教わった自然な振りが崩れる。

　速さを抑え、構えた位置から剣を出す。できたら、そこへ魔法を1つ足す。焦らず、それを繰り返した。

　地図を、もう1枚広げた。

　机から、はみ出した。

「……第1層だけで、これか」

　俺が呟くと、エステルが端を押さえ、シルヴィアが空いた皿を退けた。

　2人が研修旅行から戻って、3日後の昼休み。

　昨日歩いた道を、ギルドで借りた地図と照らし合わせている。入口から柱を3本過ぎ、狼と戦い、分岐で引き返した。

　その経路を指で辿った。

　地図の端で、指が止まる。

「これだけ？」

「これだけですわね」

　シルヴィアの返事には、少し笑いが混じっていた。

「わたしたち、まだ玄関を見ただけだったんだ」

「随分、広い家だな」

　エステルは楽しそうだった。

　俺も同じだ。知らない道がこれだけ残っている。奥には何があるのか、考えるだけで胸が騒ぐ。

　ただ、今の俺たちに許されているのは第2層まで。

　まずは、その2層で十分だった。

「今日は第1層の経路を延ばす。第2層へ下りるのは、明日の休講日にしよう」

「帰り道も、もう少し確かめておきたいですわね」

　シルヴィアが地図へ指を置く。

「ここ。昨日、曲がる場所が少し分かりにくかったでしょう。帰りに目印になる岩を、別の角度からも覚えておきましょう」

　エステルは、別の場所を指した。

「こっちの横穴、奥が見えなかったよね。休むなら、魔物が出てこないか見張れる場所にしよう」

　2人とも、ちゃんと見ている。

　曲がり角の目印も、休憩に向かない場所も、地図へ書き足した。次は、昨日より迷わずに歩けそうだ。

　俺は予定時刻を書き込み、紙を畳んだ。

　　　　　＊

　放課後の探索は、昨日より奥まで足を延ばした。

　第2層へ続く階段の位置を確かめ、そこまでの移動時間を記録する。魔物を追って横道へ入ることはせず、戻りながら分岐の見え方も確認した。

　地上へ出たところで、レベルを確かめる。

【レベル95】

　2日分の探索で、93から95。

　魔物は白晶の後半より強い。経験値も稼げるが、今は道を覚えることを優先したい。

「何か、嬉しそうだね」

　エステルが俺の顔を覗き込んだ。

「明日が楽しみでな」

「うん。わたしも！」

　シルヴィアが、少し困ったように笑う。

「今夜は、地図を見ながら夜更かししないでくださいませね」

　俺とエステルが、同時に彼女を見た。

　どちらに言ったのか。

　聞くまでもなく、2人ともだった。

　　　　　＊

　翌朝、3人で黒曜へ入った。

　昨日までに確かめた道を進み、第1層で1度休む。予定より少し遅れていたが、帰路に見込んだ余裕を削るほどではない。

　第2層へ続く階段が見えた。

　足を止めると、エステルが隣に並んだ。

「ここから先は、初めてだね」

「ああ。今日は下りた先の周辺を確かめるだけにする」

「ええ。階段へ戻る道を覚えながら進みましょう」

　シルヴィアも頷く。

　俺は剣の柄を軽く握り、階段へ足をかけた。

　水音を聞きながら下り、顔を上げた。

「……おお」

　声が漏れた。

　滝の流れる広い空洞に、段差の多い岩棚が続いていた。霧と岩陰で、先を見通せない。

「あの岩、青く光ってる。近くで見たいなあ」

　エステルはそう言いながらも、その場で手帳を開いた。

「見に行かないのか？」

「今日は道を覚える方が先。場所を書いておけば、また来られるでしょ？」

　シルヴィアが笑った。

「帰りに同じ場所から眺められるよう、目印も覚えておきましょう」

　エステルは頷き、手帳へ忙しく書き込んだ。

　見たいものが増えるたび、次に来る楽しみも増えていく。

　　　　　＊

　岩棚の陰から、厚い鱗に覆われた鎧トカゲが2匹現れた。

「俺が手前を倒す。奥の1匹を止めてくれ」

「凍てつく水よ、地を這う鎖となれ。敵の足を捕らえ、その歩みを、この場に繋ぎ止めよ――《フロスト・チェイン》」

　シルヴィアの氷が奥の1匹の脚を縛る。俺は手前の突進をかわし、続く尾の一撃を跳んで避けた。

「水よ、槍となれ――《アクア・ランス》」

　エステルの水槍が顔を打ち、トカゲがのけぞる。身体強化で踏み込み、露わになった喉へ、淡く白い闘気をまとわせた剣を通した。

　残る1匹も、氷を砕こうともがく間に仕留める。2匹が白い粒になったのを見届け、周囲に敵がいないか確かめた。

　岩陰へ追い回さず、1匹ずつ倒せば対処できる。

　剣の闘気を消すと、エステルが嬉しそうに言った。

「その剣、もう手に馴染んできたみたいだね」

「ああ。いい剣だ」

　答えると、2人が同時に笑った。

　まだ少し照れくさいが、何度でも言おうと思った。

　　　　　＊

　水辺では、大鋏を持つ水弾カニに出くわした。

「水弾が来るよ！」

　エステルの声に合わせて岩陰へ退く。飛んできた水の塊が岩を叩いた直後、俺は乾いた足場を選んで駆け出した。

「水よ、槍となれ――《アクア・ランス》」

　エステルの水槍が大鋏を弾く。その隙に横へ回り込み、甲羅の隙間へ剣を突き入れた。

　カニが白い粒となって消え、魔石と大鋏が残る。拾って袋へ収める間、シルヴィアが水辺を見張ってくれた。

「水際を歩く時は、岩陰にも気をつけないとね」

　エステルが、地図に出現場所を書き込んだ。

　次の分岐で、予定を変えた。

　地図にあった近道の一部が濡れ、薄い苔が広がっていた。通れないほどではない。だが、魔物と出会った時に踏ん張れるかは分からない。

　迂回すれば、今日の探索時間をかなり使う。

「ここで戻ろう」

　口にしてから、自分でも少し惜しくなった。

　向こうの曲がり角まで、見てみたい。

　でも、その先にも、もう1つ曲がり角があるのだろう。

「そうですわね。帰りも、ここまでと同じ速さとは限りませんもの」

　シルヴィアが地図へ印をつける。

　エステルは道の奥をじっと見た後、俺たちへ向き直った。

「次は、もっと早くここまで来られるよね」

「ああ。もう道は覚えたし、危ない場所も分かったからな」

　　　　　＊

　第1層へ戻ったところで、昼の休憩を取った。見通しのよい場所を選び、温かいスープを出す。

　1人が見張り、残る2人が食べる。先に見張りを引き受けたシルヴィアに礼を言うと、エステルがパンをちぎりながら目を細めた。

「迷宮でこんなにおいしいスープが飲めるなんて、贅沢だよね」

「歩いた分、腹も減っただろ」

「うん。おかわりある？」

「もちろん」

　俺もスプーンを取る。

　広い迷宮の中で、2人の声が近くにある。

　1人でパンを食べた時とは違う。次に気をつけることも、さっき面白かったことも、口にすれば返事がある。

「レオノーラ殿下との戦いが終わったら、また3人で来よう」

　何気なく言うと、エステルが俺を見た。

「4人かもしれないよ？」

　そうだった。

　俺が勝てば、あの剣姫が仲間になる約束だ。

「……随分、賑やかになりそうだな」

「お姉様の分も、お肉は多めにね」

「そうだな。勝ったら、4人で腹いっぱい食べよう。俺も楽しみが増えたよ」

　シルヴィアが笑った。

　笑い終わってから、まっすぐ俺を見る。

「勝ちましょう。わたくしたちも、できることは全部いたします」

　俺は頷き、食べ終えた器を置いた。今度は俺が見張る番だ。

　出発後、第1層の分岐で黒牙狼の群れに行き会った。数が多かったため、離れた場所で横道へ抜けるのを待つ。

　思いのほか時間を取られたが、それでも予定の時刻には地上へ戻れた。第2層で探索を切り上げておいて正解だった。

　　　　　＊

　2人の帰還から5日後、6日後の放課後は、決闘へ向けた訓練に充てた。

　ハインツ先生に使える区画を確かめ、最初に描いたのと同じ大きさの円を作る。

　広大な黒曜を歩いた後だと、驚くほど小さい。

　この円からレオノーラを出せば、俺の勝ち。制限時間は5分だ。

　言うだけなら簡単だが、彼女をあと1歩退かせるのが難しい。

　シルヴィアに時間を計ってもらい、木剣で踏み込みを繰り返す。エステルには防護された標的の位置を変えてもらい、4属性を重ねる間隔を確かめた。

　土壁で逃げ道を塞ぎ、風で姿勢を崩す。水弾で剣を弾き、火球へ注意を向けた隙に踏み込む。

　最初は、1つ使うたびに剣が止まった。

　次は、魔法を急ぎすぎて足が止まった。

「今、剣が止まったよ。お姉様なら、その隙に踏み込んでくる」

　エステルが指したのは、俺が魔法へ意識を向けた一瞬だった。

「やっぱりか」

「うん。待ってはくれない」

　木剣を構え直す。

　どの魔法を使うかより、次の動作を止めないこと。

　黒曜のトカゲも、こちらの準備が済むまで待ってはくれなかった。

　足を出しながら魔力を動かし、剣を戻しながら次の位置を選ぶ。

　何度目かで、4属性の魔法を使いながら、踏み込みと剣の振りを止めずに続けられた。

「今の、よかった！」

　エステルの声に振り返ると、シルヴィアも頷いていた。

　嬉しい。

　だが、まだ完成ではない。

　雷だけは、2人と別れた後、人のいない指定区画で練習した。

　短い距離を正確に。大きく光らせることより、狙った瞬間に出すこと。

　剣へまとわせる技は、今回には間に合わない。今できる小さな放電を、1度だけ、勝負を動かすために使う。

　あの人に同じ手が2度通じるとは、思わなかった。

　放電が、狙った端子の間を走る。

「……よし」

　うまくいくと、誰かに見せたくなる。真っ先に浮かぶのは、やはり2人の顔だった。

　もう少しだけ、待っていてもらおう。

　驚かせる楽しみも胸にしまい、俺はもう1度、標的へ向き直った。

　　　　　＊

　決闘前日。

　俺は画面を開いた。

【レベル98】

【《剣術》Lv9】

【《全属性魔力操作》Lv7】

【《身体強化》Lv6】

【《闘気》Lv4】

　第2層までの探索で、98に届いた。100までは、あと2つ。

　だが、今日それを追いかけて疲れを残すつもりはない。

　剣を握った回数は、レベルの数字には表れない。止まらなくなった足も、魔法の間に剣を入れる感覚も、自分の中には残っていた。

　明日は、それを全部使う。

　木剣を置いたところへ、2人が来た。

「もう終わり？」

「ああ。今日はここまで」

「よかった。まだ続けるなら、止めるつもりでしたわ」

　シルヴィアが水を差し出した。受け取ると、エステルが円の中央を見た。

「お姉様、強いよ」

「知ってる」

「でも、今のオスカーと戦うの、きっと楽しむと思う」

　俺も、白い円へ目を向ける。

　1ヶ月前、3度向かって、何もできなかった。

　あの時の自分が今の俺を見たら、驚くだろう。

　では、レオノーラはどうだ。

「俺も楽しみだよ。2人と練習してきた分、思い切り挑んでくる」

　口にすると、2人が笑った。

　エステルは右手の指輪へ触れ、シルヴィアは俺の目を見て頷いた。

　その顔を覚えて、俺は木剣を取った。

　あと1回振るためではない。

　明日に備えて、片づけるためだ。

　広い迷宮の入口を、3人で歩いた。

　明日は、小さな円の中にいる剣姫へ、1歩を届かせる。

◇

10月10日AM5:40から

新連載

『前世社畜の俺は転生したら皇帝直属暗部序列8位でした～帝国を裏切って今度こそのんびり生きようと思います～』

を投稿しましたので、よかったらご覧ください。