『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

第41話 再び3人で、黒曜へ

「オスカー！」

　馬車の窓から、銀色の髪が覗いた。

　手を振り返すと、その横からシルヴィアの顔も見える。何か言っているらしいが、車輪の音で聞こえない。

　馬車が止まると、シルヴィアの声がはっきり聞こえた。

「エステル。降りる前に、荷物を持ってくださいませ！」

「分かってるよ！」

　返事と同時に、扉が開いた。

　学院の門前。女子たちの帰還を待つ生徒の間を抜け、俺は馬車へ近づいた。

「お帰り。2人とも、元気そうだな」

「ただいま！」

　エステルが段を降り、俺の前で止まる。顔を上げたまま、なぜか黙った。

　続いて降りてきたシルヴィアまで、俺の肩を見ている。

「……また、大きくなってない？」

「少しな。制服の肩が、きつくなった」

「ほら。外套にしなくてよかった」

「エステル！」

　何の話だ。

　尋ねる前に、背後からマリオンが顔を出した。

「お迎え、ご苦労様。2人とも、話したいことが山ほどあると思うよ」

「そうなのか？」

「それはもう」

　意味ありげに笑って、彼女はアニエスたちの方へ歩いていった。

　シルヴィアは何も言わず、鞄の持ち手を握り直す。エステルまで妙に嬉しそうだ。

　1週間、いなかっただけのはずなのだが。

　どうも、俺の知らないところで何かあったらしい。

　　　　　＊

　帰還の報告と荷物の整理を終えた2人と、夕方に落ち合った。

　学院の空き談話室。持ち込みの食事を広げられる机に、3人分の皿を並べる。

「この匂い……！」

　蓋を取る前から、エステルが身を乗り出した。

「今日は、煮込みハンバーグだ。パンもある」

「ハンバーグ？」

「細かく叩いた肉に、炒めた玉ねぎと卵、ふやかしたパンを混ぜて焼いたものだよ」

　寮の厨房を借りて仕込んだ。肉の脂が前世で使ったものより強かったので、割合を変え、こちらの香草を少し加えている。焼いたあと、酸味のある赤い実と肉の煮汁で作ったソースで煮込んだ。

　蓋を開けると、ふっくらした肉の塊が3つ、赤褐色のソースに浸っていた。

「帰ってきたって感じがする」

「そこまで喜んでもらえるなら、たっぷり作っておいてよかったな」

　笑いながら席につく。そこで、シルヴィアが俺を呼び止めた。

「その前に、受け取っていただきたいものがありますの」

　エステルが王家のバッグから、長い包みを取り出した。

　2人で俺の前へ置く。

　大きさと形で、見当はついた。それでも、包みを開いた時には息が止まった。

　濃い色の革を巻いた柄。飾りの少ない鍔。

　鞘から少し抜くと、淡い銀色の刀身が灯りを返した。

　根元には、金床と交差した2本の槌をかたどった小さな刻印がある。

「……ミスリル？」

「指輪のお礼。2人で選んだんだ。遠い国のドワーフが作った剣なんだって。その印が、作った人の刻印だよ」

　エステルが言う。隣でシルヴィアが、緊張したように指を重ねた。

「今の剣では、あなたの力についていけなくなっていると思いまして。エステルが店の奥で見つけたのですけれど、持ってみたら、わたくしもこれがよいと思いましたの」

「魔力も、先まできれいに通ったよ。早く使ってみてほしいな」

　鉄剣を傷めないよう、魔力を抑えて使っていたところだ。2人とも、そこまで気づいてくれていたのか。

「しかし、これは高かったんじゃ――」

　2人が顔を見合わせた。

「やっぱり、値段を聞いたね」

「予想どおりですわ」

「待ってくれ。俺、今のを言うと思われていたのか？」

「選んでいる時に、その話になったの。きっと心配するだろうねって」

　エステルが、少し得意そうに笑った。

　添えられたカードに目を落とす。

　指輪をありがとう。

　これからも、3人で。

　シルヴィア、エステル。

　続きを言おうとしていた口が、止まった。

　俺が値段を気にすることまで、予想していたのだ。それでも、2人で俺の戦い方を考え、この剣を選んでくれた。

　ここで値段ばかり聞くのは、違うだろう。

　俺は剣を収め、顔を上げた。

「ありがとう。大切に使う」

　2人の肩が、少し下がった。

「本当に？」

「ああ。ちょうど、剣の限界を感じていたところだ。……よく見ていてくれたんだな」

　シルヴィアが目を逸らした。エステルは笑っているが、耳が少し赤い。

　こちらまで照れくさくなり、俺はもう1度カードを見た。

　3人で。

　その短い言葉が、思っていた以上に嬉しかった。

　　　　　＊

　剣を包み直して脇へ置き、ハンバーグを皿に取り分けた。

　シルヴィアがナイフを入れた途端、目を見開く。

「こんなに、すっと切れますのね」

　切り口へソースを絡め、ひと口。次の言葉が出るまで、少し間があった。

「……柔らかいのに、お肉の味が濃いですわ」

「ねえ、どうして刻んだ肉が、こんなにふわっとなるの？」

　エステルも皿へ顔を寄せている。

「混ぜる物と、焼きすぎないことかな。肉の種類でも変わる」

「このソース、パンにつけてもいい？」

「そのために多めにした」

　2人の手が同時にパンへ伸び、目が合った途端、笑い声になった。

　前世で覚えた味が、ここでも気に入ってもらえたらしい。皿の縁まで綺麗になるのを見ると、次の献立を考えたくなる。

　そこからは、話が止まらなくなった。

　緑石迷宮の苔。実習での連携。道具の補修。ブルーノが持たせた包帯の量。

　俺の方からは、白晶を1人で3回攻略したことを話した。

「3回!?」

　エステルがスプーンを止める。

「1週間で、ですの？」

「初回は休講日に朝から入った。その記録を使って、次から時間を縮めたんだ」

「怪我は？」

「最初に石片が腕へ当たった。もう痛みもないし、動きにも問題はない」

　シルヴィアは俺の左腕を見てから、小さく息を吐いた。

「帰る時間と、魔力の残りは確かめていましたの？」

「ああ。遅れたらボス戦は見送るつもりだった。無理に3回と決めていたわけじゃないよ」

　ユリウス先輩に、力まず剣を出す動きを教わった話をすると、今度はエステルが笑った。

「お姉様、その話を聞いたら、どんな顔するかな」

「そこは今、あまり想像したくない」

　雷のことは話さなかった。

　レオノーラ戦の切り札として伏せておきたいし、本番で使って、2人を驚かせたい。

　いつも楽しそうに俺をからかうエステルが、目を丸くするところ。シルヴィアが「いつの間にそんなものを！」と言いたげに、こちらを見るところ。

　想像すると、口元が緩みそうになる。

　俺は笑いを隠すように、カップへ口をつけた。

　本番までは、内緒だ。

「それで、2人に相談がある」

　俺は煮込みの皿を少し寄せ、借りてきた資料を広げた。

　黒曜大迷宮。

　表紙の文字を見た瞬間、2人の顔が変わった。

「白晶は、1人でも安定して回れるようになった。そろそろ次へ進みたい。3人で、黒曜に入らないか」

「行く！」

　エステルの返事は早かった。

「まずは日程と探索範囲を決めましょう」

　そう言ったシルヴィアも、資料から目を離さない。

　俺は笑って、地図を開いた。

　　　　　＊

　翌日の授業後、紹介状を持って武具店を訪ね、剣の握りを調整してもらった。それから訓練場へ移り、扱いを確かめる。

　軽い。切っ先を戻しても、手元が遅れない。

　許可された練習区画で、ごく薄い風を刃に沿わせた。鉄剣で感じていた引っかかりが小さく、先端まで滑らかに魔力が届く。

「……これは、すごいな」

　思わず呟くと、柵の外で2人が笑った。

　新しい剣に、自分の方を慣らさなければならない。何度か動きを確かめ、決闘の練習には木剣へ持ち替えた。

　5分以内に、レオノーラの足を円の外へ出す。

　エステルが円の内側に立ち、俺が正面からゆっくり踏み込む。彼女が後ろへ半歩下がったところで、互いに動きを止めた。

「今、わたしは下がったけど、お姉様なら違うと思う」

「どうする？」

「逆に、こっちへ踏み込んでくると思う。普通なら下がりたくなる間合いでも、お姉様は前へ出るから」

　いったん元の位置へ戻り、同じ動きを試す。今度は、俺の踏み込みに合わせて彼女も半歩前へ出た。

　距離が詰まり、剣を振る空間がなくなった。

　なるほど。

　下がらせようとして近づいた俺の方が、剣を振れなくなるのか。

「相手を下がらせることばかり考えていたな」

「では、前へ出てくる動きに合わせて、円の外へ誘う方法も考えられますわね」

　シルヴィアが、円の縁に印をつけた。

　勝てる形は、まだ見えていない。

　ただ、試したいことは増えた。

　　　　　＊

　帰還から2日後の放課後。

　ギルドで白晶の攻略記録を確認してもらい、黒曜の入口に立った。Dランクの俺たちが入れるのは、第2層までだ。

　大きな扉だった。

　隣を通る冒険者の槍も、背負った大盾も、小さく見える。出入りする人々の装備には、使い込まれた傷があった。

　白晶とは、入口の空気から違う。

　エステルが王家のバッグの紐を直す。シルヴィアは杖を握り直した。

「今日は第1層の入口に近い範囲にしよう。帰りの時間を多めに見て、1刻たったら引き返そうか」

「2層への道が見つかっても？」

「場所を記録して、下りるのは次の機会にしよう」

「分かった」

　エステルは頷き、入口の地図でもう1度、今日歩く範囲を確かめた。

　俺も深呼吸をする。

　ようやく、ここへ来た。

　扉をくぐり、階段を下りる。

　その先で、3人とも足を止めた。

「……これで、1層？」

　俺の声が、遠くへ流れた。

　黒い岩柱の間に、白晶の通路を何本も並べられそうな道が広がっていた。奥の分岐までも、かなり遠い。

　地図で広さは知っていたつもりだったが、実際に立つと圧倒される。

「向こうの柱までで、もう結構あるね」

「帰りも同じ距離を歩くのですものね……」

　俺だけに見える探索マップを確かめる。入口からの道が、少しずつ記録されていく。

　全部、見てみたい。

　胸の奥が熱くなる。

「今日は、欲張れないな」

「その台詞、わたしに言ってる？」

「俺にもだよ。さっきから、あの奥を見たくて仕方ないんだ」

　エステルが声を立てて笑った。

　　　　　＊

　最初の魔物は、黒い毛並みの狼、黒牙狼だった。

　岩陰から1頭。続いて、左右に1頭ずつ。

　正面の1頭が唸る。こちらの目を引くように、ゆっくり近づいてきた。

「右もいる」

「見えていますわ」

　シルヴィアが杖を向ける。

「凍てつく矢よ、走れ――《フロスト・アロー》」

　飛び出そうとした狼の足元へ、氷が刺さった。踏み込みが鈍ったところへ、エステルの声が重なる。

「風よ、押し返せ――《ゲイル・プレス》」

　左の1頭が岩側へ押される。

　俺は正面へ踏み込んだ。

　牙を避け、首の横へ刃を通す。ミスリルの剣が、思った位置へ収まった。

　右の狼が動き出すより早く、シルヴィアが次の詠唱を結ぶ。今度の氷の矢は、喉元を捉えた。

　俺は左へ向き直り、岩際で体勢を立て直した狼へ踏み込む。飛びかかる牙をかわして斬り伏せ、剣を下ろした。

　速かった。

　自分の動きだけではない。狼が横へ回る前に、2人が止めてくれた。

「……やっぱり、3人だと違うな」

　口にすると、エステルが嬉しそうに笑った。

「でしょ」

「1人で3回も攻略した方に言われても、少し複雑ですわね」

「だから分かるんだ。2人がいてくれると助かる」

　シルヴィアが一瞬黙り、杖を持ち直した。

「……では、次もお任せくださいませ」

　横顔が少し赤かった。

　3頭が白い粒へ消えるのを待ち、残った魔石を拾う。顔を上げると、通路はまだ先へ続いていた。

　まだ、ほんの入口だ。

　次の通路では、羽音がした。

　1匹のコウモリが天井から離れた。灰色の翼は、縁だけが白い。

「風切りコウモリ。羽を広げたら、風が来るぞ」

　資料で見た特徴を伝える。俺が作った土の壁を、小さな風の刃が削った。

　相手は、その上を飛ぶ。

　狼と同じように正面で剣を構えても、届かない。

「下ろすね。風よ、押し返せ――《ゲイル・プレス》！」

　エステルの風で飛ぶ向きがずれる。シルヴィアも詠唱を終え、氷の矢で翼を射抜いた。高度を落としたところを、俺が剣で仕留める。

　コウモリは白い粒へ変わり、魔石と翼膜を残して消えた。

　魔石は狼のものより小さく、淡い緑色だった。種類ごとに数えられるよう、別の袋へ入れる。

　同じ第1層でも、魔物が変われば戦い方も、拾うものも変わる。

　エステルが、白い縁の残った翼膜を興味深そうに見つめていた。

　　　　　＊

　約束の時刻になっても、見ていない横道が幾つも残っていた。

　一本道だと思った場所が奥で分かれ、地図で近く見えた岩の壁まで、予想以上に時間がかかった。

「今日は戻ろう」

　そう言うと、2人ともすぐに頷いた。

　名残惜しそうに振り返ったエステルが、また前を向く。

「次に来る楽しみが、いっぱい残ったね」

「ああ」

　入口の明かりが見えた時、思った以上に歩いていたことを実感した。

　体力には余裕がある。それでも、今日ここで引き返してよかった。

　地上へ出ると、空にはまだ夕方の色が残っていた。

　俺たちは顔を見合わせた。

「黒曜でも、わたしたちの連携が通じたね」

「ええ。次も、この調子で進みたいですわね」

　エステルもシルヴィアも、笑っていた。

　俺も、自然と笑っていた。

　腰の新しい剣へ手を添える。

　次は、今日の続きから。

　新しい迷宮でも、また3人で進んでいける。

◇

10月10日AM5:40から

新連載

『前世社畜の俺は転生したら皇帝直属暗部序列8位でした～帝国を裏切って今度こそのんびり生きようと思います～』

を投稿しましたので、よかったらご覧ください。