『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

第35話 2人のいない1週間

　学院の前に、馬車が並んでいた。

　朝の光を受けた窓の向こうで、女子たちが席を選んでいる。荷物を積む音と、名前を確かめる教師の声。いつもの登校時間より、ずっと賑やかだった。

「オスカー君、見送り？」

　窓からアニエスが顔を出した。

「ああ。気をつけてな」

「任せて。帰ってくる頃には、わたしたちも強くなってるから」

　隣からマリオンも手を振る。コレットは膝の上の筆記具を確かめ、ノエミは地図を広げようとして、狭いと笑われていた。

　別の馬車の前では、ブルーノがリネットへ何かを渡している。

「予備の包帯だ」

「持っていますよ」

「こっちは予備の予備だ」

「……ありがとうございます」

　彼女が笑うと、ブルーノの背筋が伸びた。

　それを見ていたフェリクスが、何も言わず彼の肩を叩く。ヴィンセントはそっぽを向いていたが、口元が少し緩んでいた。

「オスカー」

　シルヴィアが来た。

　旅行用の外套を腕へかけ、髪をいつもよりしっかりまとめている。その後ろから、エステルが小走りに近づいた。

「間に合った。もう来てたんだね」

「ああ。出発前に顔くらい見ておこうと思って」

「わたしも。ちゃんと話してから行きたかったの」

　エステルはそう言って、右手を上げた。

　人差し指には、あの青い石の指輪が光っている。

「これも持ってきたよ。研修でも使うつもり」

「役に立つといいな」

「うん。オスカーにもらったものだし、大事に使ってくる」

「わたくしも持ってきましたわ」

　シルヴィアも右手を上げる。

　同じ青い石が、朝の光を受けて輝いた。

「俺も、腕輪を使わせてもらう」

　左手を上げると、シルヴィアが笑った。

「守ってもらうために、わざと攻撃を受けないでくださいね」

「そんなことはしないよ」

「あなたなら、確認と言ってやりかねませんもの」

　否定しきれない顔をしていたのだろう。2人が同時に笑った。

　王家のマジックバッグは、エステルが持っていく。今回の班で使う物を運ぶためだ。

　俺の分の共同備品は昨日分け、薬や包帯、水、灯りは手元に残してある。収納へ全部しまわず、すぐ取り出す物は腰の袋へ入れた。

　準備を確かめ合うと、教師が集合を呼びかけた。

「じゃあ、1週間後」

　エステルが言う。

「帰ったら、また3人でね」

「ああ」

　シルヴィアが馬車の段へ足をかけ、振り返った。

「食事も、きちんと取ってくださいませ」

「料理なら任せてくれ。腕は知ってるだろ？」

「1人の時ほど、手を抜きそうですから」

　料理ができるかどうかではなく、訓練に夢中で食事を後回しにするな、ということか。

　それは、少しだけ胸に刺さった。

「分かった。ちゃんと食う」

　馬車が動き出す。

　窓から2人が手を振った。俺も手を上げ、その姿が門の向こうへ消えるまで見送った。

　隣でブルーノが、長く息を吐いた。

「静かになったな」

「これから授業だぞ」

　ヴィンセントが言った。

　俺たちは、いつもより男子の声が響く校舎へ戻った。

　　　　　＊

　空いた席は、思ったより目についた。

　教師が説明をしている間は、いつもどおり聞ける。だが、書き終えて顔を上げると、隣から覗き込む顔がない。

　昼休み、練習室へ向かう途中で、いつものように隣へ話しかけそうになった。

　今日は、教える相手も、教わる相手もいない。それでも、1人で確かめたいことはある。

　俺は練習室の扉を開けた。

　木剣を持ち、床の印へ立った。踏み込んで斬り返し、斜めに引いて構え直す。前へ出る時も、引く時も、足は軽かった。

　肩や腕に力がつき、剣の戻りも速い。

　以前なら構え直していたところで、もう1度斬り込める。まずは素振りで、どの剣筋なら無理なく次へつなげられるか確かめていく。

　速くなった自分を、ちゃんと使えるようにする。

　印から印へ、短く動く。

　踏み込みに身体強化を使い、剣を振る瞬間に闘気を重ねてみる。

　1度に両方を強くすると、魔力の配分が乱れ、肩へ余計な力が入った。

　身体へ巡る魔力を整えれば、剣の白い光が薄れる。闘気を保とうとすれば、今度は身体強化の出力が落ちる。

　身体の内側と、外側。違う流れを同時に整えるのは、思った以上に難しい。

　普通なら、片方を意識せずに保てるまで、繰り返し身体へ覚え込ませるのだろう。熟練者が平然と併用しているのも、そうした積み重ねがあるからだ。

　……待て。

　俺は、剣を振りながら魔法を使う時、どうしていた？

　《並列思考》。

　一方の思考で、全身へ巡る身体強化を保つ。もう一方で、腕と木剣を覆う闘気の厚さを整える。

　まずは、出力を落として1歩。

　脚へ巡る魔力が乱れない。

　木剣を振る。白い光は、刃の輪郭に沿って残っていた。

　おお。両方とも保てている。

　調子に乗って続けざまに振ると、切っ先の光が膨らんだ。慌てて抑える。制御する思考が増えても、闘気の扱いそのものが上手くなるわけではない。

　魔力の減りも早い。扱いやすくなっても、使い続けていいわけではなさそうだ。

　次は闘気を薄くする。内側の流れを保ったまま、外側だけを調整する。腕の周りで揺れていた白い光が、肌に沿うほどの薄さへ収まった。

　踏み込み、振って、構えへ戻す。

　腕を返しても、木剣を覆う白い光は薄れなかった。

　まだ、単純な動きだけだ。相手の攻撃を避け、剣筋を変えながら保てるかは、これから確かめる。

　もう1度。

　うまくいった、と顔を上げてから、1人だったことを思い出す。

　帰ってきたら、2人にも見せよう。

　　　　　＊

　放課後、ギルドへ探索予定を届けた。

「本日は、お1人ですか？」

　エマさんに聞かれ、研修旅行のことを説明する。

「今日は第6層までです。帰還時刻も、いつもより早めにします」

「承知しました。ご自身のペースを確かめてきてください」

　初めから、最深部まで1人で行くつもりはない。

　3人で倒した相手でも、1人なら違う。背後の警戒も、敵を足止めして攻撃の隙を作ることも、自分でやらなければならない。

　ただ、考える材料は十分にある。

　白晶へ入り、剣を抜いた。

　　　　　＊

　第1層の魔物には、相変わらず苦労しなかった。

　角狼が跳ぶ前に横へ入り、首を斬って走り抜ける。2頭目の進路へ土を盛り、跳び越えた瞬間を斬る。

　剣を振る腕より、次の相手へ向かう足の方が忙しい。

　第3層では、横道から近づく反応を地図で捉えた。

　前へ出ず、広い場所まで戻る。

　3頭が姿を見せてから、端の1頭へ風を当てた。倒すほどの威力は要らない。隣と離れれば、それでいい。

　離れた1頭を先に仕留め、残る2頭には横へ回り込む。同時に飛びかかられない位置を保ち、順に斬り伏せた。

　思ったより、動ける。

　剣を振った後に、すぐ足が出る。振り向いて構えるまでの間が短いから、魔物がこちらを向く頃には、もう次の位置へいる。

　俺は息を吐き、背後を確認した。

　誰もいない。

　シルヴィアが立つ場所を空ける必要も、エステルの魔法へ道を譲る必要もない。動ける範囲が広い分、全方向へ気を配る必要があった。

　楽なところと、難しいところが違う。

　そこを覚えるのが、今日の目的だ。

　第5層では、囲まれそうになる前に通路へ引いた。

　盾を持つ魔物の足元へ土を盛り、体勢を崩す。後ろから続く1体には水をぶつけ、前の敵を倒す時間を作った。

　昼に試したように、《並列思考》で身体強化と闘気の制御を分ける。踏み込む脚の魔力を保ちながら、刃へまとう分だけを厚くした。

　傾いた盾の脇へ刃を通し、1体目を倒す。

　できた。

　ただ、次の相手へ向き直る時には、刃の光が揺れた。いったん闘気を解き、剣と足運びだけで残る1体を仕留める。動きながらの併用は、まだ練習が必要だ。

　身体強化と闘気を、ずっと使い続ける必要はない。

　速く近づく時、硬いところへ通す時。

　そこだけに絞れば、次の戦いまで余力を残せる。

　　　　　＊

　第6層の鉄牙猪を倒した後、周囲に魔物の反応がないことを確かめ、小部屋で休んだ。

　水を飲み、収納から朝作った肉と野菜の包み焼きを取り出す。包みを開くと、まだ温かな湯気が上がった。

　1口食べて、少し笑った。

「ちゃんと食ってるぞ」

　返事はない。

　いつもどおり、うまくできている。けれど、3人で食べた時のように「おいしい」と笑う声はない。

　食事をしながら交わす話も、楽しみの1つだったのだと気づいた。

　画面を開く。

【レベル85】

【《身体強化》Lv5】

　昼の練習と実戦が、熟練度にもつながったらしい。全身の強化を保ちながら、攻める時には出力を上げ、間合いの外では抑える。その切り替えにも慣れてきた。

　《魔力消費軽減（小）》のおかげもあるのか、魔力にはまだ余裕がある。身体の疲れも軽い。

　まだ先へ行けそうだった。

　だが、今日はここまでだ。1人でも第6層まで余力を残して戦えた。それだけで、十分な収穫だった。

　片づけを終え、鉄剣を布で拭いた。

　刃の小さな傷へ、指を近づける。

　店で研いでもらったばかりだが、魔力を強く通す時には、以前より気を遣うようになっていた。俺が出せる力が増えても、剣まで強くなったわけではない。

　道具も含めて、次を考えよう。

　　　　　＊

　地上へ戻ると、空にはまだ夕方の色が残っていた。

　今日の探索を報告し、素材を預ける。単独の収入は、共同の財布と分けて記録した。

　帰り道で、学院の塀が見える。

　実技場の方から、剣を打ち込む音が聞こえてきた。

　俺は少し立ち止まった。

　迷宮では、昨日までの練習を使う。練習では、迷宮で気づいたことを直す。

　その繰り返しが、俺をここまで運んできた。

　1週間あれば、まだ練習できる。

　2人が帰ってきた時、また驚かせたい。

　ただ速く走れるだけでなく、その速さで2人を助けられるように。初めて見た技に、足を止めずに応じられるように。

　俺は手を握り、開いた。

　たくましくなった腕に、夕日が当たる。

　昨日よりできることが増えた。その続きを、明日も作ろう。

　まだ、この体で試していないことは、いくらでもある。