『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

第31話 成長の実感

　肩が、つかえた。

　Dランクへ昇格した日の夜。湯で体を拭いて寝間着へ着替えようとした俺は、袖へ通しかけた腕を止めた。

　布を引けば着られる。だが、少し前まで、こんなに窮屈ではなかった。

　また服を脱ぎ、姿見の前へ立つ。

　記憶が蘇る前の俺の体は細かった。

　だが今は肩幅が広がり、胸板に厚みがある。剣を振る腕にも、腹にも、筋肉の形がはっきりと浮かんでいた。

　1回り、いや、それ以上か。

　少しずつ体が良くなっているのはわかっていたが……

　大幅なレベルアップの影響か……

「……仕立て直しも、予算に入れるか」

　レベルは62。

　昨日の100体との戦いで、随分上がった。最後は疲れ切っていて、喜ぶどころではなかったが。

　今日は迷宮へ行かず、食事と休息を取った。《体力回復促進（中）》と《魔力回復促進（中）》のおかげか、夕食を終える頃には、体の重さもほぼ抜けていた。

　眠らなくていいわけではない。傷を治してくれる能力でもない。それでも、休んだ分が早く戻るのはありがたい。

　寝る前に、ほんの少しだけ。

　俺は壁や家具から離れ、掌を開いた。

　昨日手に入れた《闘気》を意識する。

　身体強化では、魔力を体の内側へ巡らせる。今度はそれを手の表面へ広げてみた。

　淡い白い光が、拳を薄く包む。力が湧くというより、手の外側にもう1枚、守りをまとったような感覚だった。

　そのまま、木剣の柄を持つ。

　白い光が柄から刀身へ這い上がる。だが、途中まで広げたところで輪郭が崩れ、ほどけるように消えた。

「なるほど。こっちも練習が要るな」

　数呼吸しか保っていないのに、魔力が思ったより減っていた。光を広げようとして、余分に流しすぎたらしい。出し続けるより、打つ瞬間に合わせる方が、今は使いやすそうだ。

　それだけ確かめて、木剣を置く。

　強くなったからといって、休養日に夜通し鍛えるのは違う。明日は2人と第6層へ行くのだ。

　ベッドへ横になる前に、もう1度、自分の手を見た。

　握った時の力強さも、指を開く速さも、記憶にあるものと少し違う。

　明日は、どこまで動けるだろう。

　　　　　＊

「オスカー、制服、きつくない？」

　翌朝、教室へ入って早々、エステルに言われた。

「分かるか」

「肩のところ。前は、そんなふうに張ってなかったよ」

　シルヴィアも俺を見ていた。視線が肩から胸へ移り、それから慌てたように顔へ戻る。

「お直しを頼んだ方がよろしいですわね。剣を振る時に困ります」

「制服では振らないぞ」

「腕を上げる時にも、です！」

　エステルが笑った。

「でも、たくましくなったよね。毎日会ってるのに、今日はなんだか違って見える」

　そう言われると、こちらまで落ち着かなくなる。

　隣の席の男子が、自分の上腕をつかんだ。もう1人が無言で肩を回す。

「昼休み、腕立てするぞ」

「今朝もやっただろ」

「足りなかったんだよ」

　何の相談かは、聞かないでおいた。

　授業が終われば、すぐ白晶へ向かう。明日からは2日間の連休だ。今日、第6層の道を確かめておけば、明日はさらに先へ進める。

　　　　　＊

　第1層の角狼が、牙を剥いた。

　床を蹴る直前、後ろ脚が沈む。《思考加速》でその動きを捉え、俺も踏み込んだ。

　狼が跳ぶ。

　俺は、その横へ抜けていた。

　すれ違いざま、喉元へ刃を通す。着地した時には、背後で魔物が光へ崩れ始めていた。

　速い。

　相手が遅くなったのではない。見てから動き終えるまでの時間が、短くなっている。

　以前なら避けて、構え直し、次を待った。今は避ける1歩が、そのまま攻撃になる。

「……今、身体強化、使った？」

　エステルが聞いた。

「いや。まだ使っていない」

「素の速さで、あれ？」

　彼女は狼がいた場所と、俺の足元を見比べた。

　シルヴィアも、杖を構えたまま動かなかった。

「以前より、踏み込む距離も長くなっていますわ。それでも、すぐ次の動きに移れるんですのね」

「ああ。俺も、そこは驚いてる」

　力だけが増えたら、勢い余って転ぶ。だが、足を受け止める膝や腰も強くなっている。鍛えてきた足運びに、体が追いついてきたのだ。

　第2層の石甲トカゲにも、足を止める必要はなかった。

　硬い背へ剣を叩きつけず、振り向く前に側面へ入る。脚の付け根へ刃を通し、頭がこちらへ向く時には、もう反対側へ抜けていた。

「ちょっと待って。わたし、撃つところがなかったんだけど」

「すまん。確かめたくて」

「怒ってないよ。ただ、昨日は1日休んでたのに、こんなに動きが変わるんだね」

「一昨日の戦いで、いろいろ身についたんだと思う。あの後は疲れ切ってたから、確かめる余裕がなかったけど」

「じゃあ、これが今のオスカーの速さなんだ」

　自分でも、走るたびに驚いている。100体との連戦の成果を、ようやく体で実感できていた。

　第3層から先では、俺が敵の位置を伝え、2人の魔法でまとめて倒しながら進んだ。

「風よ、刃となれ――《ゲイル・エッジ》！」

　エステルの風が、通路へ飛び出した魔物をまとめて倒す。

　シルヴィアの氷も、後続の脚を正確に止めた。2人の魔法には、相変わらず惚れ惚れする。

　指輪の青い石が、杖を持つ右手で光った。

「魔力が戻るの、やっぱり早いね」

「ええ。移動している間にも回復するので、次の戦いがずいぶん楽ですわ」

　第5層までの道は、記録済みだ。分岐で悩まず、必要な戦いだけを終え、前回見つけた下り階段へ向かう。

　第6層への階段の前で、エステルが冒険者証のDの文字を指でなぞった。

「今日は、ここで引き返さなくていいんだね」

「ああ。正式に、ここから先へ行ける」

　エステルが嬉しそうに先を覗いた。

　　　　　＊

　第6層へ降りると、黒い牙を持つ大きな猪が鼻を鳴らした。資料にあった鉄牙猪だ。

　その後ろにも2頭。

「正面は俺が。エステルは右、シルヴィアは左を頼む」

「任せて」

　エステルが杖を向け、シルヴィアも詠唱に入る。

「氷よ、我が魔力を受けて集え。鋭き槍となり、眼前の敵を貫け――《フロスト・ランス》！」

　氷槍が、左の1頭を貫いた。

　正面の猪が突進する。俺は身体強化を脚へ薄く巡らせた。

　1歩。

　床が後ろへ流れる。

　突進を横へかわし、猪の首へ剣を走らせる。刃が触れる直前、昨夜の感覚を呼び起こした。

　腕から剣へ、一瞬だけ闘気を通す。淡い白い光が刃を縁取り、振り抜くとすぐに消えた。

　抵抗が、軽い。

　硬い肉へ刃が通り、俺は猪の側面を抜けた。振り返る頃には、エステルの風も右の1頭を倒していた。

「今の、闘気？」

　エステルの声が跳ねた。彼女の目は、白い光が消えたばかりの刀身へ向いていた。

「まだ覚えたばかりだ。長くは続かない」

「それも使えるようになったの!?」

　シルヴィアが近づき、俺の腕を確かめる。

「痛めてはいませんね。……もう、目で追うだけでも大変ですわ」

　その声には、安心と驚きが混ざっていた。

　俺は剣を下げた。

　今の速さなら、前より多くの隙へ届く。闘気も合わせれば、硬い相手に通せる。

　ただし、レオノーラが同じ隙を見せるとは思わない。

　あの人なら、この1歩をどう迎えるだろう。

　考えると、次に試したいことが増えた。

　帰還時刻から逆算し、探索を続ける。通路を記録し、何度か戦ったところで、《身体強化》がLv4へ上がった。

　力を出す時と抜く時。その切り替えが、少し滑らかになっていた。

　やがて、地図の端に、下へ続く形が現れる。

「階段だ」

　実際に角を曲がり、足元へ続く段を確かめた。

　第7層。

　この先は、まだ俺たちが歩いていない階層だ。

　レベルは67になっていた。

「明日は、朝から来られるね」

「ああ。ここから続きをやろう」

　エステルは階段を見つめ、それから俺たちへ笑いかけた。

「楽しみすぎて、眠れなかったらどうしよう」

「そこは、寝てくださいませ」

「シルヴィアだって、楽しみでしょう？」

「……それは、もちろん」

　帰り道を示す地図を開く。

　今日、初めて通った道が、もう俺たちの道になっている。

　明日は、その先へ。

　手になじんだ剣の柄を、俺は握り直した。

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