『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

第20話 知りたい、その先まで

【エステル視点】

　やっぱりそうだった。

　王城の自室へ戻っても、昼休みに見た光景が頭から離れなかった。銅貨が消えた机。何もない場所から現れた椅子。そして、それをわたしたちに見せる前の、少し緊張した彼の顔。

　オスカーは、出会った日から特別だった。

　理由を全部、説明できるわけじゃない。それでも、わたしの勘は強烈に告げていた。

　彼と一緒にいるべきだ。彼から離れてはいけない。

　あの時のわたしに、教えてあげたい。

　あなた、なかなか見る目があるよ、と。

　　　　　＊

　子供の頃から、知りたいことが多すぎた。

　雨はどうして落ちてくるのか。落ちてきた水を魔法で浮かべると、どうしてそのまま留まるのか。同じ水なのに、何が違うのか。

　1つ教わると、そこから3つくらい、聞きたいことが増えた。

「エステル様、続きは明日の授業で」

「じゃあ、明日までにこの本を読んでもいい？」

「それは、まだ少し難しいかと」

「分からないところに印をつけておくね」

　翌朝、印をつけた紙を何枚も挟んで持っていくと、先生は眼鏡を直した。

　あの時は、読んだところが多くて驚いたのだと思っていた。今なら、今日の授業が予定どおりに終わるか、心配したのかもしれないと思う。

　それでも、先生は1つずつ答えてくれた。説明しきれなかったことは、次の授業までに調べてきてくれた。

　わたしは、恵まれていた。

　第3王女として生まれ、欲しい本を買ってもらえた。分からないことを聞ける先生がいた。お父様も、お母様も、わたしにできることが増えるたび、喜んでくれた。

　お姉様は、少し大げさだったけれど。

　教わった詠唱のとおりに、小さな火を指先に灯せただけで、練習用の剣を置いて駆け寄ってきたことがある。

「見事だ、エステル！　誰か、陛下をお呼びしろ！」

「お父様、今、お仕事中だよ」

「では、私が覚えておく。今の火の大きさと色を、正確にお伝えしよう」

　次の日には、昨日より大きな火を作れるようになっていた。

　お姉様は、また報告しに行こうとした。

　家族から愛されていることを、疑った覚えはない。王女だから窮屈だと思う時はあっても、この家に生まれたことを嫌だと思ったことはなかった。

　ただ、欲しいものを1つもらっても、それで終わりにはならなかった。

　本を読み終えるたび、そこに載っていないことを知りたくなる。魔法を1つ覚えるたび、別の形にはできないのか、考えたくなる。

　褒めてもらうのは嬉しい。でも、褒められた後も、わたしの目は次のページへ向いていた。

　　　　　＊

　魔法の才能には、自分でも早くから気づいていた。

　先生に教わったことを試すと、大抵はできた。1度でできなくても、何回か練習すれば、魔力をどう動かせばいいのか分かった。

　火も、水も、風も、土も。

　使えるものが増えるのが嬉しくて、練習する。すると、さらに上手くなる。周りの大人たちは、天才だと喜んだ。

　初等部に入ってからも、試験の1番上には、わたしの名前があった。

　その隣に、シルヴィアの名前が並ぶようになるまでは。

「今回は、わたくしの方が上ですわね」

　返された答案を胸の前に持って、茶色い髪の女の子が言った。

　わたしは自分の答案と見比べた。

　1点。

　たった1点、負けている。

「この問題、最後の計算を書き間違えただけだよ」

「その1点も、試験のうちですわ」

　悔しかった。

　そして、その日の帰り道は、次の試験のことばかり考えた。

　王女だからと、勝ちを譲る子ではなかった。わたしが満点を取れば、次は自分も取ろうとする。わたしが間違えれば、嬉しそうに自分の答案を見せにくる。

　もちろん、わたしが勝った時は、お返しをした。

「あれ。今回は、わたしの方が上だね」

「見れば分かりますわ。次もそうとは限りませんけれど」

「うん。次も楽しみにしてる」

　シルヴィアは、そこで少しだけ変な顔をした。

　からかっていると思われたのかもしれない。でも、わたしは本当に楽しみだった。

　競い合える人がいると、勉強はこんなに面白くなる。

　それを初めて教えてくれたのが、彼女だった。

　シルヴィアは凄い子だ。

　分からないところを、そのままにしない。できないことは、できるまで練習する。たまたま上手くいっただけなら、もう1度できるか確かめる。

　試験が終わった後も、間違えた問題を解き直していた。わたしができた理由を上手く説明できなくて困っていると、自分のノートを開き、順番に確かめてくれることもあった。

　その根気も、真面目さも、わたしは尊敬している。

　回復魔法にあんなに力を入れていた理由も、覚えている。

　昔、自分を守って怪我をした男の子がいたこと。自分は、その傷を治してあげられなかったこと。

　その話をする時だけ、負けず嫌いな彼女の声が、少し小さくなった。

　大切な人のために覚えたい。その気持ちを、何年も毎日の練習へ変えられる。

　そういうところも、好きだ。

　本人に言ったら、きっと驚く。普段、顔を合わせれば言い合ってばかりいるから。

　でも、わたしはシルヴィアが好きだ。

　　　　　＊

　それでも、王都を離れたいと思った。

　初等部を終える頃には、魔道王国の学校で何を学べるのか、何度も調べていた。

　きっかけの1つは、もっと幼い頃に、本の中で見つけた言葉だった。

　森羅万象。

　初めて見た時は、読み方も知らなかった。

「この世にある、あらゆるものと、あらゆる出来事を指す言葉ですよ」

　先生にそう教わった瞬間、胸が熱くなった。

　窓の外に見える木も。そこに止まった鳥も。雨も、風も、人も。昨日できなかった魔法が、今日できるようになったことも。

　全部。

　たった4つの文字の中に、そんなにたくさんのものが入っている。

「じゃあ、迷宮も？」

「ええ。もちろん」

「魔法がある理由も？」

「それも含まれるでしょうね」

　知りたい、と思った。

　どうして魔法はあるのだろう。

　どうして迷宮は、世界のあちこちにあるのだろう。魔物を倒すと物が残るのは、なぜだろう。魔石ってなんだろう。

　この世界は、どうやってできているのだろう。

　考え始めると、眠れなくなった。枕元へ紙を持ち込み、聞きたいことを書きつけては、侍女に灯りを消す時間だと言われた。

　魔道王国の学校がある魔法都市には、研究をしている人たちが集まると聞いた。

　今ある魔法を教えるだけではなく、新しい使い方を考え、まだ解けない疑問を調べている人たちがいる。

　会ってみたかった。その人たちが、どんなことを不思議に思うのか、聞いてみたかった。

　お父様には、何度も反対された。

「教師なら、こちらへ招くこともできる」

「教えてもらうだけじゃなくて、わたしが見に行きたいの」

　遠い国へ娘を送り出す心配は、分かっていた。それでも、諦めたくなかった。

　学校のことを調べ、向こうでの暮らしについて聞き、何度もお願いした。3年間で帰ることも、きちんと手紙を書くことも約束した。

　お姉様には、心配だから一緒に行くと言われた。

「お姉様は、こっちの学院があるでしょう？」

「剣は向こうでも振れる」

「授業は？」

　お姉様は黙った。

　たぶん、剣とわたしのこと以外、考えていなかった。

　シルヴィアには、もっと短く言われた。

「帰ってきた時、置いていかれたと驚かないでくださいませ」

「それ、わたしの台詞じゃない？」

「では、どちらが驚くか、楽しみですわね」

　送り出す時まで、彼女らしかった。

　少し寂しくなった。でも、帰ってきたら、きっとまた競い合える。その約束をもらったようで、嬉しかった。

　　　　　＊

　留学先には、知らないことが山ほどあった。

　同じ水の魔法でも、教える人によって説明が違った。わたしが当たり前だと思っていたやり方に、別の考え方を示す本があった。

　先生たちにも、答えの出ていない問いがあった。

　誰かが答えを持っていると思っていたわたしは、驚いた。そして、自分も一緒に考えたいと思った。

　詠唱短縮の練習では、言葉を1つ省くだけで魔法が崩れた。どうして崩れたのかを考え、流す魔力を変え、次の日も試した。

　中でも、足を止めずにいられなかったのが、空間魔法の研究だった。

　マジックバッグは、その術式を組み込んだ道具だ。使うだけなら、持ち主が空間魔法を習得している必要はない。わたしの借りた王家の品も、古代から受け継がれたものだった。

　現存する品の多くは、そんな古い遺物だという。今も小容量のものを作れる人はいるけれど、ごくわずか。王家の品ほどの空間を安定させる技術は、容易には再現できない。

　習得難度は、超S級。冒険者の階級ではなく、魔法を学ぶ難しさの評価だ。適性があっても、高度な理論と精密な魔力制御を身につけなければ届かない。

　その説明を聞いた時、わたしは怖がるより先に、胸が躍った。

　いつか、自分の力で収納空間を作りたい。小さくてもいい。古代の誰かができたことを、自分の手でも確かめてみたい。

　首席で卒業したらバッグを使わせてほしいと頼んだのも、便利だからだけではなかった。憧れている魔法の実物を、そばで見ていたかったのだ。

　3年間は、あっという間だった。

　帰国する頃には、短い詠唱で4属性の魔法を使えるようになっていた。自分でも、かなり成長したと思っていた。

　そして、帰ってきたその日に。

　わたしは、言葉を1つも使わずに魔法を操る、同い年の男の子に出会った。

　……こんなの、気になるに決まっている。

　護衛をまいたのは、わたしが悪かった。久しぶりの街を、自分の足で好きなように歩いてみたかったのだ。

　絡んできた男たちには、勝てたと思う。けれど、騒ぎを大きくしたら、すぐに見つかる。どう片づけようか迷っているところに、オスカーが現れた。

　彼は、わたしが王女だから助けたわけじゃない。

　困っている女の子を見て、間に入ってくれた。

　そのことが、まず嬉しかった。

　それから、彼の魔法を見た。

　無詠唱。しかも、状況を見ながら、必要なところへ必要なだけ使っている。3年間学んできたわたしだからこそ、その難しさが分かった。

　何、この人。

　もっと見たい。話したい。どうやっているのか、知りたい。

　胸の奥が、森羅万象という言葉を知った時と、よく似た熱を持った。

　彼についていけば、まだ知らないものに出会える。

　強い確信があった。

　オスカーという名前を聞いて、シルヴィアが話していた男の子なのだと分かった。けれど、彼女の思い出の中の彼を知っていても、目の前の彼については、分からないことばかりだった。

　知っているつもりになるには、もったいなさすぎる人だった。

　その直感は、間違っていなかった。

　今日、彼が打ち明けてくれた秘密は、その憧れさえ越えていた。

　昨日しまったというパンが、まだ温かかった。保温や保存ではないかと聞いても、彼は氷も溶けず、入れた時の状態から変わらないと言った。

　空間の先に、時間まで。

　時間魔法は、神話の中で語られる領域だ。現代の使い手も、確かな再現方法も、確認されていない。

　目の前のパンを持つ手が、動かなくなったことを覚えている。

　わたしは今日、ただ便利な収納を見せてもらったのではない。教科書の説明が届かなくなる、その先に触れてしまったのだ。