『婚約破棄され、冒険者パーティも追放されたモブ貴族』～前世の知識と転生特典で借金を返して楽しく生きるつもりが、いつの間にか英雄になりそうです～

第13話 弓矢との決闘

連載中の

『怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う』

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もよろしくお願いします！

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　ダッツ・リンドという少年は、弓を持つと、別人のように静かになった。

　昨日、ギルドの前で俺へ話しかけた時は、ずいぶん軽い口調だったのだが。

　ただし、弓を構えるまでが少々忙しい。

　襟を直し、前髪を整え、防護壁の向こうへチラチラと目をやる。銀髪が揺れると、もう1度、襟を直した。

　そこは、さっきから整っているぞ。

「オスカー・エルフォード。殿下たちが見ているからって、無理しなくていいよ」

「それは、お互いにな」

　返すと、彼の頬がわずかに引きつった。

「僕は別に、誰かにいいところを見せようとか、そういうのじゃないから」

「俺も、そこまでは言ってないけど」

「……念のためだよ」

　念のため……ちょっと意味がわからない。

「オスカー、頑張ってね！」

　エステルが、俺に向かって手を振った。

　俺が手を上げて応える横で、ダッツの肩がわずかに落ち、俺を睨む。

「……ずいぶん、応援されてるんだね」

「同じパーティだからな」

「分かってるよ。別に、気にしてない」

　後ろの男子が、隣の肩をつついた。

「おい。あいつ、今、ものすごく悔しそうな顔したぞ」

「エステル殿下が来る前、髪ばかり気にしてたぞ」

「あいつ大丈夫か？」

「シッ、聞こえる」

　気にしていないと言いながら、またエステルの方を見ている。

　なるほど。本人としては、隠しているつもりらしい。

　青春だな……

　　　　＊

　今日は、放課後の射撃用実技場を借りている。

　矢の先には、塗料を含ませた柔らかな覆いがついていた。胸当てへの有効打か、接近後の1本で勝敗を決める。

　練習用でも、速い矢が当たれば痛い。ハインツ先生は目や喉を狙わないことを確認し、観客を防護壁の後ろへ下げた。

　俺の武器は、いつもの木剣。

　開始位置は、15歩ほど離れている。

「ダッツ、移動標的の試験、全部当てたんだぞ」

「左右へ動いても当ててくる。逃げ方を見ているらしい」

「ああ、弓の腕は間違いない」

「頼むぞ、ダッツ！　今日はお前を信じてる！」

「昨日はハーゲンを信じてたよな？」

「今日は弓だ！」

「ハーゲンの仇を取れダッツ！」

　男子は今日も全員、向こう側だ。

　《思考加速》があっても脚まで速くはならない。矢を見てから何でも斬れるほど、今の俺は強くない。

「始め！」

　合図と同時に、ダッツの目が俺を捉えた。

　もう、観客席を気にする様子はない。

　最初の1本が、飛んできた。

　俺は横へ踏み出す。

　速い。

　胸があった場所を、白い穂先が通り過ぎた。

　もう次の矢が、弓につがえられている。

　ダッツは、俺の移動先を見ていた。

　俺は踏み込むのをやめ、足元へ土を盛り上げる。斜めになった土の板へ、2本目の矢が当たった。

　乾いた音が響く。

「……今のが、無詠唱」

　ダッツは言いながら、左へ動いていた。

　土の陰から俺が顔を出す位置へ、矢を向ける。

　守りを置いても、そこへ隠れたままなら近づけない。

　俺は1度、深く息を吐いた。

　見てから考えるのでは、間に合わない。

　見るなら、矢が放たれる前だ。

　　　　　＊

　ダッツの右肘が、上がる。

　弦を引き絞った指が、顎の横へ来た。

　俺は土の板の左から、足だけを少し出す。

　弓が動いた。

　足を戻す。ダッツは矢を放たなかった。

　見えているところへ、何でも撃つわけではないらしい。

「隠れていたら、勝てないよ」

「それは、分かってる」

　今度は右から出た。

　弓の向きが変わる。その途中で、俺は正面へ踏み込んだ。

　矢が放たれる。

　《並列思考》で、体の横へ強い風を送った。

　矢そのものを狙って当てるのではない。通るはずの幅へ、風をまとめて置く。

　穂先がわずかに流れ、袖の外を抜けた。

　俺は3歩進む。

　次の矢が来る前に――。

　そう思ったところで、ダッツはもう弦を引いていた。

　引きが浅い。

　遠くへ飛ばす威力を捨て、その分、早く放つつもりだ。

　俺は慌てて体をひねり、木剣を胸の前へ置いた。

　矢が木剣に当たり、白い塗料が散った。

「よし、当たった！」

「剣だ。胸にはついてない！」

「そこを何とか！」

「判定は変わらん」

　先生の返事は冷静だった。

　先生が、手で続行を示した。

　危ない。あと少しで終わっていた。

　ダッツは弓を下げず、間合いを取り直す。

「今の距離で、止めるんだ」

　口元の笑みは、消えていた。

「止められたのは、半分くらい偶然だよ」

「……そうは見えないけどね」

　どう見えていても、危なかった事実は変わらない。

　ダッツが下がりながら、俺の足のすぐ前へ低く射た。

　俺は大きく横へ動きかけ、踏みとどまる。次の矢が、その移動先の胸の高さへ向けられていた。

　すぐに土を盛り上げると、その表面へ続く2本の矢が刺さった。

　当てるためだけではない。こちらを動かすための1射もあるのか。

　土の陰で息をつき、剣の塗料を見ながら次の動きを考えた。

　初めの1射は正確で速い。続く射撃では、俺が避けた方向を狙う。そして近づけば、短く引いて放つ。

　同じ弓でも、距離によって使い方が変わる。

　槍と同じで、届く範囲の内側に入れば終わり、というわけではなかった。

　まだ、矢筒には何本も残っている。

　全部を撃たせる必要はない。知りたい攻めは見えた。

　ここからは、俺が距離を選ぼう。

　　　　　＊

　小さな水弾を、ダッツの左脇へ放った。

　彼は半歩動き、弓を引く。

　その間に、もう1つ。

　今度は、避ける先へ置くように飛ばした。

　ダッツが足を止めた。

　俺を狙うには、体をこちらへ向け直す必要がある。逃げ道を大きく塞ぐ威力はなくても、踏み出す順番くらいは変えられる。

　俺は、右へ動き始めた。

　弓が、少し先を向く。

　彼は俺が走り続けると思っている。

　弦を押さえる指が開く前に、歩幅を狭めた。右足を外へ置き、正面から吹かせた短い風で、走る勢いをわずかに殺す。

　止まる。

　矢が前を抜ける。

　右へ行くはずだった体を、今度は斜め前へ押し出した。

　ダッツが目を見開く。

「そこで、止まるのか……！」

　まだ、近距離の矢がある。

　俺は小さな水玉を、彼の弓の下へ飛ばした。腕を動かす線を塞ぐだけの、軽い1発だ。

　ダッツが弓を持ち上げる。

　つがえた矢を下へ向け直すより先に、俺は木剣を差し出した。

　胸当てへ、確かな手応え。

「そこまで！」

　先生の声と一緒に、俺は足を止めた。

「勝者、オスカー・エルフォード」

　ダッツが弦を緩める。

　大きな息が、彼の口から漏れた。

「……矢が出てから、避けていたの？」

「それは無理だよ。手と弓、それから肩を見ていた」

「見て、分かるものかな」

「分からないところは、魔法で補った。2射目の速いやつには、やられかけたしな」

　ダッツは俺の木剣を見た。

　白い塗料を見つめてから、少しだけ笑う。

「そこは、当てたかったな」

「ああ、危なかった」

　だから、俺も次までに強くなる。

　礼を交わすと、女子たちが拍手した。

「オスカー君、今日も勝った！」

「逃げてると思ったら、ちゃんと近づいてたんだね」

「明日も試合があるなら、見に来ようかな」

　男子たちが顔を見合わせた。

「くっ、俺たちが呼ぶたび、見に来る女子が増えてないか？」

「……次で勝てばいいんだよ」

　対策を変える気はないらしい。

　防護壁のところまで戻ると、エステルがダッツにも声をかけた。

「近づかれてからの矢、速かったね。あんなふうに撃ち分けるんだ」

「えっ。あ、はい。距離が短ければ、深く引かなくても届きますので」

「なるほどね。あれはオスカーも慌てるわけだ」

　楽しそうに笑うエステルに、ダッツが口を開きかけた。

「僕は、殿下の魔法の――」

「わたしの魔法？」

「いえっ。以前、実技の授業で拝見して、とても、その、見事だと……！」

「ありがとう。弓とは違うけど、狙い方は参考になるね」

　ダッツは大きくうなずいた。その耳が、みるみる赤くなる。

　友人が横から顔を出した。

「お前、あの日ずっと殿下の話をしてたもんな」

「お、おいっ！」

　耳だけでなく、顔も真っ赤だ。

「ちっ、ち、違います。魔法の技術の話していたのです！」

「そ、それだけです。矢を拾ってくる！」

　弓を抱えたまま、ダッツが実技場へ引き返した。

　俺は今、青春の真っ只中にいることを実感した。

　エステルは不思議そうに首を傾げ、シルヴィアは小さく息をついた。

　憧れの相手に褒められて、隠していた好意が友人の一言で漏れる。

　うん。これもテンプレ……なのか？

　ただ、最後まで俺を狙っていたあの目は、本物だった。次に戦う時も、油断はできない。

　　　　　＊

「お疲れさま。はい」

　エステルが水を差し出した。

　シルヴィアは、木剣についた塗料を見ている。

「今日は、本当に危なかったところが分かりやすいですわね」

「これは残しておこうかな。反省用に」

「乾く前に落とした方がいいよ。握る時につくから」

　エステルが布で拭き、シルヴィアが反対側を押さえた。

　俺の剣が、2人の間を行き来する。

「……いいなあ」

　防護壁の向こうで、男子がそろってため息をついた。

「次は魔法だ。近づけなければ勝てる！」

　昨日も聞いた作戦だ。

　俺は剣を受け取った。

「2人とも、ありがとう」

「ねえ、オスカー。さっきの止まり方、もう1回見せて」

「今すぐ？」

「うん。止まる前に、風の向きを変えてたでしょう」

　エステルは、足の動きまで見ていたらしい。

　シルヴィアも、地面に残った足跡を見る。

「止まる直前、右足を少し外へ置いていましたわね」

「急に止めると膝へ来るからな。向きごと変えたんだ」

　説明しながら、ゆっくり再現する。

　………

　なんとか今日の決闘も乗り越えることができた。

　　　　　＊

　放課後、その日の白晶では入口から少し進んだところで、帰還する冒険者たちとすれ違った。

　盾を背負った男が、片手を上げる。

「これからか。気をつけてな」

「ありがとうございます。お疲れさまです」

　道を譲ると、膨らんだ素材袋を下げた仲間たちが通っていく。エステルとシルヴィアも軽く会釈した。

　迷宮は、俺たちだけの場所ではない。浅い第1層では、こうして別のパーティと顔を合わせることもある。曲がり角の向こうから、戦う声や剣の音が届く日もあった。

　ただし、基本は互いの探索へ干渉しない。戦っている魔物を横から奪わず、落ちた魔石や素材へ勝手に手を出さない。相手がどこで何を得たかも、しつこく聞かない。冒険者同士の、迷宮での作法だ。

　もちろん、助けを求める声や明らかな危険まで無視しろ、という意味ではない。

　少し先の横道でも、人の声がした。

「こっちは、ほかの人たちが入ってるね」

　エステルが足を止める。

「ああ。俺たちは、向こうを回ろう」

　別の通路へ進んだ先で、狼が横から飛びかかってきた。さっそく、実技場で使った止まり方が役立つ。

　飛び込みを空振りさせ、水弾を当てる。俺が剣で仕留める間に、エステルの風とシルヴィアの氷が、ほかの敵を片づけた。

　今日は、魔法剣を何度も続ける余力まではない。

　残りの魔力を確かめ、いつもより1つ手前の分岐で引き返した。

　帰還時のレベルは19。

　レベルが上がっても、休みは必要だ。

「明日は、半日くらい休もうか」

　俺が言うと、2人はあっさり賛成した。

　　　　　＊

　翌日は、学院の休講日だった。

　午後から、中庭の隅で短い練習をした。

　今度は、シルヴィアがエステルに教わる番だ。

「氷よ、我が――」

　杖の先に生まれた白い粒が、途中で落ちた。

　シルヴィアが、悔しそうに唇を結ぶ。

「いつもの言葉がないと、形が定まりませんわね」

「うん。省いた言葉の代わりに、形を作るところまで先にやっておくの。今日は、1か所だけ短くしてみよう」

　エステルは、杖で小さな円を描いた。

「大きな槍じゃなくて、爪くらいの氷でいいから」

「……なるほど。もう1度」

　普段は張り合う2人が、今は教本の同じ行を見ている。

　シルヴィアは分からないところを聞き、エステルも答えに迷えば実際に魔法を作って確かめた。

　俺はその横で、回復の光を掌へ留めた。休憩を挟み、最後に小さな火を灯す。

「オスカー、火の練習も、最後を消すところまでね」

「シルヴィア、今の言葉、さっきより1つ短かったぞ」

　教える側も、教わる側も、すぐに入れ替わる。

　短い練習でも、本だけでは分からないことを学べた。

　　　　　＊

　夕方、ギルドへ道具の補充に寄ると、エマさんに呼び止められた。

「《深淵》の皆さん。Eランクへの昇格審査を、受けてみませんか？」

　エステルが、ぱっと顔を上げた。

「もう、受けられるの？」

「依頼と探索の記録を確認しました。皆さんなら、次の審査へ進めます」

　エマさんは、帳面の1枚を開く。

「ただ、実績が揃ったことと、昇格が決まることは別です。個人の技量と、3人での活動を、それぞれ確かめます」

「日程は、いつですか？」

「明後日でしたら、担当者が同行できますよ」

　俺たちは顔を見合わせた。

　白晶の、第2層へ続く階段。

　何度も手前で引き返してきた道が、頭に浮かぶ。

「受けよう」

「うん！」

「準備をしていきましょう」

　エマさんが、《深淵》と書かれた欄へ予定を入れた。

　俺はその文字を見て、ようやく実感した。

　深く知りたいとつけた名前で、俺たちは、初めて次の扉を叩こうとしていた。