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投稿設定ミスってしまい、大幅に公開が遅くなりました。

申し訳ありません！

「これでお互い一発！じゃあケンカはここでおしまい！！」

　それは高専祭が終わった直後、教官に連行される森山に、うちの母さんが飛び蹴りを食らわせ言ったこと。

　よりにもよって、公衆の面前で……母さん、なんてことしてんだよ。捕まるぞ。

　身内から犯罪者が出るかもしれない恐怖にビビり散らし、殴られた痛みも吹っ飛んだ。

　しかし、話は思わぬ方向に転がっていった。

「──この度は、息子さんにうちの愚息が……大変申し訳ありません」

「なーに言っての森山くん！もうケンカは終わったことでしょ？」

「いえ……よりにもよって竹永さんの息子さんに怪我を負わせるなんて……」

「終わったこと、でしょ？」

「そんなこと許されません！竹永さんの息子さんに！！」

「……こっちが、もういいって、言ってんですから……あんたそろそろ黙りな」

「ひっ！ ……はい。分かりました。それにしても……相変わらずですね竹永さん」

「私はもう結婚して山谷ですよ、森山くん」

　これは数日後、あらためて謝罪に来た森山の親父と母さんの会話だが……森山の親父、なんかビビってたんだよなあ。

　母さん、あなた一体過去に何してたの？

　それはそれとして、高専祭での『暴力事件』の代償は、森山にとって致命的なものとなった。

　全校生徒と教官の目の前での傷害事件ということもあり、本来なら退学も免れない事態だったが──親が被害者である俺に謝罪したこと、さらに、いわゆる大人の話し合いを重ねたことで、かろうじて卒業だけは許されることになったらしい。

　もっとも、退学を免れた最大の要因は、被害者である俺の言葉。

「いや、別に気にしてません。森山先輩のことなんてどうでもいいですから」

　この発言が、被害者から許されたとみなされたことらしい。

　傷もすぐ治る程度のものだったし、さして気にすることでもない。

　一生許さないけど。

　そして、この結果に一番胸を撫で下ろしたのはというと──

「山谷君、大事《おおごと》にしないでくれてありがとうね。この問題が大きくなってたら私、学生主事からものすごく怒られてたかも……」

「校長、誰が怒るですって？」

　校長の背後に、黒い正気を纏った学生主事が怖い笑顔を浮かべる。

「ひっ！学生主事、落ち着いて……」

　怖いよ、学生主事。

　あと、ほっとしたのはわかるけど……もっとしっかりして校長。

　だが、対外的に問題は解決しても、家庭内となると話は別だったようで。

　親の逆鱗に触れた森山は、自慢だった車を売り払われ、小遣いも完全に止められた。恥をかかされた、家名に泥を塗った、竹永さんに迷惑をかけた──卒業後、お前にうちの敷居はまたがせん！と散々なじられたとか。

　問題が全て片付いた後、森山の親父が報告に来た際に母さんが聞かされた話だ。

　ついでに、払わされていたスタジオ代も色をつけて返してもらえた。迷惑料も込みなのかな。

　果たして、親の威光と金という「エゴの源」を失ったあいつは、ただの惨めな留年学生になり下がった。今は誰からも相手にされず、息を潜めるように残りの学生生活を消化しているという。

「──かくして、学園の平和は守られました、ってとこかな」

「先輩……結局お母さんに全部解決してもらってるじゃないっすか」

「う……うっさいなあ。いいんだよ、結果オーライなんだし」

　高専祭の余韻もすっかり消えた、11月のある日。

　部室でことの顛末を話していた俺に、金谷が容赦ないツッコミを叩き込む。

　酷いよ金谷。でも俺だって思ったよ、何も自分で解決してないって。

「そうだよ金谷先輩、山谷先輩は優しいんだから暴力で解決なんかしませんって！」

　1年生女子が絶妙なフォローを入れる。

　いや、優しいんじゃなくて、本当に何にもしなかっただけなんだけど……でもここは全力で乗っかろう。

「そうだぞ金谷、暴力では何も解決しないんだ。俺はそんな解決を望んでない」

「先輩のヘタレ」

　こいつ……最近マジで遠慮がなくなってきたな。

「そんなことより先輩！今度こそ、ZERO SOUND復活させるっすよ！」

　俺の悲しみと怒りを、そんなことと切り捨てる金谷。

　しかしその提案は、俺の感情を投げ捨てるに十分なものだった。

「三谷先輩と吉田先輩が戻ってくれるまで、俺たちでZERO SOUNDを守りたいんです！」

　鈴森も強い目で訴える。

　二人とも、いい顔になったな。生意気度合いも増してるけど。

「そうだな、先輩たちが社会人になって戻ってきてくれるまでは、と言いたいところだけど……肝心のボーカルとドラムはどうすんだ？」

「それは……これからっす！メンバー募集して、加入したい人を探して……」

　それも悪くないだろう。

　ただ、この計画は絶対に止めないと。

「で、せっかく入ってくれたメンバーを、先輩たちが戻ってきたら、その後はどうすんだ？」

　金谷は頭の上に？？？が浮かんでいるのが見える。

　鈴森は……気付いたな。

「元のメンバーから戻ってくるから辞めてくれなんて……それはあまりに不義理ですね」

「だろ？だから俺は、先輩たちが戻ってくるまでZERO SOUNDは休止って形にした方がいいと思う」

　別に、無理してバンドを動かす必要はないのだから。

　やっと意味が分かった金谷が、苦しそうに呟く。

「それは、確かに……でも……ZERO SOUNDやってたら俺……女子の人気が上がる気が……」

「じゃあ金谷がバンドを作ったらいいよ。自分のバンドで成り上がった方が、俺はかっこいいと思う。それこそ1年たちと組んでるSPUNKYで人気になれば、女子の人気もぐんぐん上がるんじゃないか？」

　少し考え込んだ後、金谷の顔が輝き出す。

「それは……それはそうっすね！鈴森、それで行こ！！」

「そうだな……先輩、俺たち頑張りますね！」

「おう、しっかりやって、お前らが女子からチヤホヤされるように祈っとくよ」

　よかった、ちゃんと自分のバンドを育てる気になってくれた。

　……メンバーに女子がいるバンドの男子に、女子ファンがついてチヤホヤされるかまでは……俺は知らないけど。

「でも、それだと先輩とは別のバンドになっちゃいますね……」

　鈴森が少し寂しそうに呟いた。

「いいよ、俺は俺でバンド作るつもりだから。ZERO SOUND再始動まではライバルとして、お前らのバンドと対決することになるな」

「でも先輩……音響セッティングは、お願いしてもいいですか……？」

「そんな遠慮ぎみに聞かなくても、ちゃんとやってやるから。でも金谷、お前もちゃんと勉強して、最終的にはお前一人で全部セッティングをやれるようにな」

　そう金谷に振ると、首を激しく横に振りながら叫ぶ。

「いやいやいやいや！無理ですって！！『月の牢獄(エクリプス)』なんて俺にできるわけないじゃないっすか！！！」

（……んな？）

　その言葉を聞いた瞬間、自分の時間が止まったのを感じた。

（こいつ、月の牢獄(エクリプス)って言った？なんで知ってんだ…！？）

　こっそりと、密やかに、心の中でしか名付けていないはずの、厨二病感を全面に押し出した痛すぎるネーミング。それがなぜか金谷の口から飛び出してきた。

　全身の血液が循環を止めたように顔に集まり、かああっと顔が赤くなる熱さを感じながらも、脳をフル回転させ返す言葉を探す。

　だが、「なんで知ってんの？」と聞き返す勇気は、俺にはなかった。その単語の響きがあまりにも恥ずかしくて。

　俺は引きつった顔で小さく笑い、「……だよなー」とだけ答えた。

　それから数日後。

　バイト先のファミレスで東田さんと会うことになった。

　用件としては、高専祭で借りたままだった音響データのまとめノートを返却するだけ、のつもりだった。

　だが、東田さんは俺が席に着くなりコーヒーを飲み干し、前置きもなく唐突に切り出してきた。

「山谷。お前、PAの修行って興味あるか？」

「え……修行？」

「お前は、ギタリストとしての腕も悪くねえ。ただ、俺が認めるのはギターの腕じゃない」

「それ……遠回しに下手って言ってます？」

「違う違う、ただ平凡、十人並み、そこら辺にうじゃうじゃいるレベルには達してる」

「泣きますよ、俺」

「まあ聞け。お前はな、空間を支配する耳と狂気がずば抜けてるんだ。そこは誇っていい。お前の才能と努力が正しく育った結果だ。それで、あの……高専祭で発動……だったか、『月の牢獄(エクリプス)』……で合ってるか？あれは……鳥肌もんだった……なぁ〜」

　　　月の牢獄(エクリプス)

　まただ。

　後輩に続いて、東田さんまで。

　さらに、その単語を口にする前後……東田さんの口元がおぼつかなくなったり、わずかに緩みそうになったのを耐える様を、俺は見逃さなかった。

「ちょ、ちょっと待ってください！なんで東田さんまでエクリプスのこと知ってるんですか！？」

　ついに耐えきれなくなり、俺は身を乗り出して尋ねた。自分で口に出しても恥ずかしい。俺の心の中に、密やかにしまっておいたはずの、その名前。

　誰かが、心を、読んだ──？

　口元を押さえるように手で覆い、何かに変えたような顔をしていた東田さんが、ついに肩をガタガタと震わせ始めた。

「だって、お前……森山に殴られて床に倒れてる時、天井見上げながらブツブツ何か言ってんだもんよ。心配で駆け寄ってみりゃ、なんかキリッとした顔で『……エクリプス……発動……』とか言って……ブフォッ！」

（うわあああああああ！！！！）

　ついに堪えきれなくなったのか、東田さんが腹を抱えて大爆笑し始めた。

　ファミレスの他の客が何事かとこちらを振り返る。

「い、言ってない！言ってないですって！！」

「ヒィーッ！痛えなあ山谷！！しかもお前、事件が起きて、みんなが駆け寄ってきたタイミングで言ってたんだ。ありゃ全員しっかり聞いてたぞ！お前の後輩バンドの奴ら、『山谷先輩がぶっ壊れたー！！』とか叫び出すし……」

「う……ううううううう……やめて東田さん…………」

「マジでお前、音作りは天才だけど中身はしっかり高校生なんだなって……ひー、思い出したら腹いてぇ……！はっはははははは！！」

　──だから、後輩たちも知っていたのか！

　ああ……顔から火が出るほど恥ずかしい。

　どうやらあの時、殴られた衝撃と謎の高揚感で、脳内のカッコいいモノローグが思い切り口から漏れ、あろうことか全校生徒に筒抜けになっていたらしい。

　俺は両手で顔を覆い、テーブルに突っ伏した。

　ひとしきり笑い転げた後、東田さんは目尻の涙を拭いながら、話を戻すために真面目な顔になる。

「俺がやってるライブハウスの音響設備は、俺が一からガチで組んだ逸品だ。自慢じゃねえが、全国的にもいいセン行ってんじゃねえかと思ってる。お前みたいに音に向き合い、向上心を持ってる奴なら、現場の空気を味わって学ぶ資格があると俺は思うぞ。もちろんバイト代も能力次第で色つけてやる」

　願ってもない話だ。

「いいんですか？勉強させてもらうのにお金まで……」

「これは、あくまで俺の予感だがよ……お前はとんでもねえエンジニアに化ける」

「俺が……マジですか？」

「ただし、そのためには環境と理論が良くなきゃいけねえ。その点ウチは、ロックだけじゃなくブルース、ジャズ、ビッグバンドなんてのも来る。ジャンルが広い分、学べることも多い」

　──俺の頭の中に、恥ずかしさをギリギリで上回るほどの、体育館のPA卓から見た熱狂の景色がフラッシュバックした。

　自分の足元だけで完結していた6畳間の聖域から、数百人の観客を音の壁で包み込み、熱狂させたあの空間。

　俺は、あの空間《ハコ》を支配する感覚を、もっともっと味わいたかった。

　返事はとうに決まっていた。

「……やります。よろしくお願いします！それと」

　これだけは絶対に念押ししなければ。

「エクリプスのことは……誰にも言わないでください……」

　恨めしそうな目を向けると、東田さんは「無理無理……」とまた吹き出した。

お読みいただきありがとうございます。第5章、これで終幕です。

ZERO SOUNDも終幕、森山との件も無事決着し、真太郎がまたひとつ成長しました。

この章は書いてて辛かったこともあり、生み出すのにかなり苦労しました……。

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