17/29

姫、頼られるのは嫌いじゃない。

　真夜中に目が覚めて、外の静けさに安心した。

　ユイを起こさないように廊下へ出て、おねえちゃんの部屋をちらりと見た。アスランは随分と寝ている。お腹が減らないのかな？　扉をこんこんと叩き、中を覗いた。

　誰もいない。

　窓が開いていて、清涼な風が流れてくる。

　こんな時に窓を開けっ放しにするなんて、でも寝ていたから気付かなかったのかもしれない。こんなに大きく開けたら、入ってきてと言わんばかりだ。

　部屋に入って、窓を閉めると、一瞬で部屋の中は暗くなった。

「夜這いか？」

　気配が無かったが、優しく壁に押さえつけられた。

「アスランいたの？」

「ここ以外に、何処へ行く場所がある？」

　服の中に手を入れられて、臍《へそ》を触られたので手で払った。

「どうせ、遊びの癖に」

　アスランの表情が見えないが、怒ったように見えた。

「そんなことないよ」

「馬鹿ね。体狙いなのがミエミエなのよ。普通、好きだったら、大事にしてくれるもんよ」

　アスランを押し退けて部屋を出た。

「今まで会った女はみんな喜んでいたんだけどな……」とアスランは呟いた。

　それはあなたの容姿が人並みはずれて優れているからです。

　朝一番の、おとうさんの一言は意外だった。

「セシル。冒険者たちの手伝いをしてくれ」

　おとうさんは蜂蜜と牛酪《バター》をたっぷりつけた麺麭《ぱん》を噛み締めながら言って、鼻歌交じりで葡萄酒を飲んだ。

「カルアたちは土地勘が無い。一方で魔弾の射手のほうはこの村を知っていて、森の様子もフェンリルで把握済みだ。圧倒的な不利だ。蟻地獄に蟻を落とすようなものだ。せめて、命綱ぐらいは用意しよう」

「でも、良いの？」

　父親として、娘の安全が第一なのではないか？

　愛されていないのか、私は。

「はっきり言って、セシルの代役になれるのがいない。俺もこの有様だ」怪我した両腕を忌々しそうに睨んだ。「ただ、猟銃は持っていくな。持って行けば、攻撃される可能性が高くなる。魔弾の射手も、怪我を治してくれた二人には攻撃がし辛いはずだ」おとうさんはユイと私を見た。「だが、忘れるな。首飾りと、回転式拳銃は持っていけ。それがあれば、どうにかなる」

「こんなのがどうにかなるかなぁ」

　私の呟きにアヴィスは「くえっ」と鳴いてくれた。アスランもおとうさんのアヴィスに乗り、『それ』を取るのを手伝ってくれた。むしろ--。

「セシルは休んでいて。俺が全部やるから」

　やさしさを見せ付けてくれる。

　なんと、分かり易い男。

「お願いします」

　ちなみに『それ』とは、熊の糞である。

　麻縄に熊の糞をこすり付けて(アスランありがとう)、アヴィスを疾走させて、あらゆる道の要所に木から木へと縄を吊った。熊の臭いをつけた縄を張ることで、狼はその場所に近づくことが出来ない、命の危険にさらされれば、とうぜん縄を関係なく越えるが、普段の行動では文字通り縄張りなので入ることをしない。フェンリルや魔弾の射手ならすぐに狙いに気付くだろうけど、おそらく斥候には手下の狼を使うはずだ。数日はこの森に足止めが出来るだろう。

「という訳で、魔弾の射手に撃たれたくなかったので、広い範囲ですが縄を張ってきました」

　教会で朝飯を食っていたカルアが私の臭いに面食らっていたが、表情は穏やかだった。

「なるほど、面白い手があるもんだな。お前らも見習えよ」カルアは仮面の仲間たちに言った。彼らと違ってカルアは顔を隠していない、七選帝侯を殺したとしても名声になると思っているのだろう。

「あれ、一人いないな？　何処行った」

　仮面の一人が、外を指差した。

「外か。あいつ、協調性が無いな」

　私はカルアに森の案内をすると告げると、喜んで承諾した。

　教会の外に出ると、仮面の一人が左手で桶を持って歩いていた。

　蒸気船に近寄ると、桶に布を突っ込んで、右手に挟み込んで、左手で布を絞って、左手で表面を拭いた。

「右手、不自由なんですか？」

　私が近寄って聞くと、

「よく分かったね。右手、義手なの。魔弾の射手にやられたのよ」

　女の人の声だった。

「あの人……ウィルといったよね。私の場合は手の甲を撃ちぬかれたの。壊死したのよ。ここにいる人たちはみんな同じ境遇、生き残ってしまって、その怒りを負の方向にしか向けられない愚かな人たちなのよ」

「今日、私、カルアさんたちを手伝うことにしたんです」

「そうなの。よろしくね。私の名前は--メイよ」

　私たちは左手で握手をした。

※縄により強い動物の臭いをつけて張ると、縄張りの効果があります。一応、本当にあった方法。ちなみに、熊の糞は糞場という特定の場所があるため、セシルはその場所を知っていたので、簡単に採取することが出来ました。