魔法異端見聞録

第2章王都篇

第82話

王都収穫祭・前夜祭から戻った頃には、夜はすっかり深まっていた。

魔法省の廊下には、昼間とは別の静けさが降りている。磨かれた床に靴音が響くたび、それは長く伸びてから、暗がりの奥へ吸い込まれていった。

祭りの喧騒は、もう遠い出来事のようだった。

けれど、アギトの耳には、あの声がまだこびりついている。

『火事だ！』

叫び声が上がった瞬間、広場の空気は一変した。

人々は一斉に振り返り、互いの肩をぶつけながら、声のした方向から離れようとした。誰かが子供の手を引き、誰かが荷物を抱え直す。恐怖は目に見えないまま、人の波だけを押し動かしていった。

だが、煙はなかった。

炎もなかった。

夜気に焦げた匂いが混じっていたわけでもない。

それでも、人の流れは確かに変えられた。

「……偶然にしては、妙だよな」

隣を歩くウェントスが、低い声で言った。

彼は歩みを緩め、誰もいない廊下の先へ目を向ける。まるで、そこにまだ祭りの広場が続いているかのようだった。

「あれだけ人がいたんだ。火事なら、煙か炎を見た奴が一人くらいいるはずだ」

「それに、あの看板」

アクアが続けた。

彼女は腕を組み、考えを整理するように視線を落としている。

「固定具が外れていた。あれが倒れれば、通路は自然に塞がる。誰かが人の流れを変えるために細工した可能性がある」

「黒い服の男もいた」

テラが短く付け加えた。

その声はいつも通り落ち着いていたが、握られた拳には力がこもっている。

ファウラは不安そうに身を縮めた。祭りの明かりの下で見た男の姿が、まだ脳裏から離れていないのだろう。肩を抱くようにして、自分の腕をさすっている。

「……やっぱり、何かあったのかな」

「まだ決めつけるな」

アギトはそう言いながらも、自分の言葉に確信を持てなかった。

手の中にある赤い布へ目を落とす。

布は男が逃げた際、壁の突起に引っ掛かって破れたものだ。指先でつまむと、織り目の細かな糸がわずかに揺れた。上質とは言えないが、粗末でもない。何度も使い込まれた布地には、祭りの夜気と人混みの匂いが染みついている。

その端には、黒い刺繍が施されていた。

円の中を、三本の線が走っている。

単純な意匠だった。だが、線の重なり方には妙な規則性があり、偶然描かれた印には見えない。

王家の紋章ではない。

騎士団や魔法士団のものでもない。

少なくとも、アギトには見覚えがなかった。

「サテラさんに見てもらおう」

アギトが言うと、仲間たちは黙って頷いた。

魔法省へ戻ると、ほとんどの部屋はすでに消灯していた。廊下の壁に取り付けられた魔導灯だけが、青白い光を落としている。その光は弱く、柱の陰や曲がり角には濃い影が溜まっていた。

その中で、ひとつだけ明かりのついている部屋があった。

扉の隙間から、暖色の光が細く漏れている。

アギトは扉を二度叩いた。

「どうぞ」

返事を聞いてから、扉を開ける。

中にいたサテラが顔を上げた。机の上には書類が積まれ、傍らでは小さな魔導灯が静かに明滅している。彼女は疲れを見せながらも、姿勢を崩していなかった。

「お帰りなさいませ。随分遅かったですね」

「祭りで拾ったものを確認してほしい」

アギトは机の前まで進み、赤い布と、看板から外れた金属製の固定具を置いた。

金属片が机に触れ、乾いた音を立てる。

サテラはまず固定具を手に取った。指先で表面をなぞり、傷の位置を確かめる。続いて赤い布を持ち上げ、魔導灯の光へ透かした。

布の繊維が、淡い光の中で浮かび上がる。

彼女は刺繍の表面を見たあと、裏返して糸の通り方を確認した。さらに布の端を指で軽く引き、破れ方を調べる。

「見覚えはありません」

サテラは布を机へ戻した。

「私が把握している商会、騎士団、魔法士団の紋章にも該当しませんね」

「紋章としては？」

アギトが尋ねる。

「作りは粗末ではありません。糸の選び方も、縫い目の間隔も一定です。個人が思いつきで入れたものには見えません」

サテラは刺繍の線を目で追った。

「ただし、正式な紋章として登録されたものかどうかは別です。組織が独自に使っている印かもしれませんし、誰かが組織を装うために作った可能性もあります」

「組織のものか」

ウェントスが尋ねる。

「可能性はあります。ただ、布を落とした人物と、騒ぎを起こした人物が同一とは限りません」

サテラの言葉に、部屋の空気がわずかに重くなった。

「手掛かりにはなるが、決め手ではない」

アギトが言うと、サテラは静かに頷いた。

「ええ。ですが、記録を調べる価値はあります」

「なら、確認しよう」

背後から声がした。

扉が開き、アルバート・クラヴィスが入ってくる。夜遅くにもかかわらず、彼の足取りに疲れは見えなかった。室内へ入るなり、机の上の布と金属片へ視線を落とす。

「話は聞いた。祭りで拾ったものだな」

「はい」

アルバートは赤い布を手に取った。

彼は刺繍を一目見るだけで判断せず、布をゆっくりと裏返した。糸の結び目、破れた端、布地に残った汚れまで、順に確かめていく。

「私も知らない」

「アルバートさんでも？」

アギトの声に、わずかな驚きが混じった。

「ああ」

アルバートは布を机へ戻した。

「だが、知らないこと自体は証拠にならない。王都には、魔法省が把握していない集団も存在する。魔法省の記録にはあるか？」

「確認します」

サテラは立ち上がり、部屋の奥にある棚へ向かった。

棚には、年代ごとに整理された記録簿が並んでいる。背表紙には組織名や登録年が記され、古いものには何度も開かれた跡があった。

サテラは数冊を取り出し、机へ運んだ。

厚い記録簿が重なるたび、机が低く軋む。

商会。

魔法士団。

騎士団。

宗教関係。

王都に存在する組織から、過去に登録されていた団体、解散した団体まで、紋章の記録を一つずつ追っていく。

紙をめくる音だけが、部屋の中に続いた。

アギトは黙って待ちながら、赤い布を見つめていた。

円の中に、三本の線。

単純な意匠なのに、視線を外しても、その形が頭の中に残る。目を閉じれば、黒い線が暗闇の中に浮かび上がるようだった。

やがて、サテラが顔を上げた。

「該当する紋章はありません」

彼女は記録簿のページを指で押さえた。

「少なくとも、魔法省に登録された団体の中には」

アギトは布へ目を戻した。

「じゃあ、どこの紋章なんだ？」

問いは部屋の中へ落ちた。

すぐに答えられる者はいなかった。

アルバートは腕を組み、サテラは記録簿へ視線を落とした。仲間たちも、それぞれに布の刺繍を見つめている。

アギトは祭りで起きたことを、頭の中で一つずつ並べ直した。

看板。

偽の火事。

変えられた人の流れ。

黒い服の男。

そして、この紋章。

一つ一つなら、偶然で片付けられる。

看板の固定具が古かっただけかもしれない。

火事という叫び声も、誰かの勘違いだったのかもしれない。

黒い服の男も、祭りに紛れたただの客だった可能性がある。

だが、すべてを並べると、そこには偶然では説明しきれない流れが生まれていた。

誰かが人の視線を逸らし、通路を空け、何かを運ぶ。

あるいは、誰かを逃がす。

「……俺たちを狙っていた可能性は？」

ファウラが尋ねた。

声は小さかったが、誰も聞き流さなかった。

「否定はできない」

アルバートは即答した。

「だが、目的も標的も不明だ。現時点で断定するのは早い」

「なら、まずは事実を集めるべきですね」

ウェントスが言った。

彼は机の上に置かれた金属片を見下ろした。

「誰が騒ぎを起こし、誰が看板を動かしたのか。逃げた男はどこへ向かったのか。そして、この紋章が何を示すのか」

「私は看板の周辺を調べる」

テラが続けた。

「逃走経路と、他に残されたものがないか確認する。壁や地面に痕跡が残っているかもしれない」

「私は記録を整理する」

　サテラが言った。

「目撃証言と照合できるようにしておきます。証言の時間と場所を分ければ、食い違いも見つけやすくなります」

「私は看板の構造を調べる」

アクアが金属片を手に取った。

「固定具が自然に外れたのか、細工されたのかを確認する。破損の方向を見れば、外側から力を加えたのか、内側から外れたのかも分かるかもしれない」

　ファウラも控えめに手を挙げた。

「私は聞き込みを手伝う。人が多かったから、覚えている人もいるかもしれない」

彼女は少し考えてから、言葉を続けた。

「怖くて話したくない人もいると思うけど、私なら……少しは話してもらえるかもしれない」

アギトは仲間たちを見回した。

それぞれが、自分にできることを考えている。

不安は消えていない。

手掛かりも少ない。

それでも、立ち止まるつもりは誰にもなかった。

「明日から調べよう」

アギトが言うと、アルバートは再び布へ視線を戻した。

「聞き込みだけでは、記憶違いも混じる」

「それでも、何もしないよりはいい」

アギトが答える。

アルバートはしばらく黙っていた。

やがて、布を机へ置き、アギトをまっすぐ見た。

「……分かった。魔法省からも調査員を出そう」

「いいんですか？」

「王都で起きた騒ぎだ。放置する理由はない」

アギトは頷いた。

手掛かりは、赤い布と、登録されていない紋章だけ。

それでも、明日へ進む理由としては十分だった。

だが、部屋を出ようとしたところで、アルバートが呼び止める。

「一つ、忘れるな」

アギトが振り返る。

アルバートは机の上の紋章を見ていた。黒い三本の線が、魔導灯の光を受けて不気味に浮かび上がっている。

「知らないものを見つけたとき、人は二つの間違いを犯す」

「二つ？」

「存在しないと決めつけること。そして、存在するというだけで敵だと決めつけることだ」

アギトは黙った。

知らない。

怖い。

だから敵かもしれない。

そんな考えに逃げるのは簡単だった。正体が分からないものを敵と呼べば、警戒する理由も、戦う理由も、すぐに手に入る。

だが、それは事実を見たことにはならない。

「……気をつけます」

「それでいい」

アルバートはそれ以上、何も言わなかった。

部屋を出ると、廊下の冷えた空気が頬に触れた。

ファウラが隣へ並ぶ。

「明日、本当に聞き込みするの？」

「する。ファウラも手伝ってくれるんだろ？」

「うん。でも、少し探偵みたいだね」

ファウラはそう言って、ほんの少しだけ笑った。

その笑顔には、無理に明るく振る舞おうとする気配があった。怖さを消せてはいない。それでも、前へ進むために表情を和らげようとしている。

「遊びじゃないぞ」

「分かってるよ。手掛かりを集めて、謎を解くんでしょう？」

「謎が解ければな」

アギトは苦笑した。

短いやり取りだった。

それでも、部屋の中で張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

だが、廊下の窓から王都を見下ろした瞬間、アギトの表情は引き締まった。

窓の外には、まだ祭りの明かりが見える。

通りには人影が残り、屋台の灯りが夜の底で揺れていた。笑い声はここまで届かない。それでも、遠くで人々が歩き、食事をし、今日という一日を終えようとしていることだけは分かる。

彼らは何も知らない。

祭りの中で誰かが人の流れを変えたことも。

黒い服の男が、何かを残して逃げたことも。

今日の出来事など、明日には忘れてしまうのかもしれない。

アギトは窓に映った自分と、その隣に立つ仲間たちを見た。

手元には、あの赤い布。

知らない紋章。

知らない誰か。

知らない目的。

それでも、明日になれば確かめに行く。

「……明日、行こう」

「うん」

ファウラが頷いた。

その声に応じるように、アギトの中でも考えが形を持ちはじめる。

目撃者を探す。

看板を調べる。

逃走経路を追う。

記録を照合する。

そして、紋章の正体を探る。

まだ何も分かっていない。

敵かどうかも、目的が何かも、彼らを狙っていたのかさえも。

それでも、明日へ進むための道筋だけは見えた。

決意を胸に、彼らは窓辺に立っていた。

そのとき、窓の外で祭りの明かりが一つ消えた。

続いて、また一つ。

屋台の灯りが消えるたび、王都の夜は少しずつ深くなっていく。光のあった場所が闇に呑まれ、人の気配も遠ざかっていった。

最後の明かりが消える直前、アギトは赤い布を握り直した。

布の端が指に食い込む。

闇の向こうに、まだ誰かがいる。

姿は見えない。

声も聞こえない。

それでも、祭りの終わった王都には、何者かの気配だけが残っていた。