魔法パンク：平穏な学園生活を送りたいだけなのに、なぜか問題児美少女たちとパーティーを組まされました

第一章 虫ケラと一緒に、どうやって冒険者パーティをうまくやれるの？

第22話 鬱屈

正直に言えば、今回の件は全部俺が原因だった。

もし俺があの時、余計なことに首を突っ込まなければ、タカゴウに目をつけられることもなかったし、その後の一連の面倒事も起きなかった。

それなのに、元凶である俺が、彼女たちに腹を立てている。

……これは、いったい何なんだ。

ただ、俺は気づいてしまったのだ。

自分の望んでいたもの。

あの悠々自適な学園生活も、自由な遺跡探索（いせきたんさく）も、

どんどん遠ざかっているのだと。

家の前まで歩いてきた俺は、足を止めた。

「お前たちは先に入ってろ」

「隊長、怒らないでよ。隊長を賭けの対象にしたのは私が悪かった。謝るから」

ミュイレンは振り返り、俺の服の裾を引っ張った。

顔には申し訳なさがにじんでいた。

「ミュイレンちゃんも、隊長がいじめられてるのを見て、助けてあげたかったんです」

ヘルガも、ミュイレンを何とかフォローしようとしていた。

「私たちは、ちゃんと準備すれば負けない」

希珀はきっぱりと言った。

俺は答えなかった。

いや、答えたくなかった。

彼女たちの言葉には、何の説得力もない。

「少し、一人にしてくれ」

「言いたいことがあるならはっきり言え。口は何のためについておる」

アパシャも焦っていたのだろう。そう言って、俺を怒鳴りつけた。

俺は彼女たちを無視して、そのまま外へ歩いていった。

残された彼女たちは、ただどうしていいか分からない様子だった。

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俺は学校の公園で、夕方までずっと座っていた。

近くで楽しそうに笑い合う生徒たちを見ていた。

彼らは、俺が望んでいた学園生活を送っていた。

みんな、悩みなどないかのように、自分のやりたいことをしている。

ベンチでぼうっとしている俺だけが、その中から取り残されていた。

俺は、彼女たちが弱いから怒っているのか？

そもそも俺は、強いメンバーがそろうことなど期待していなかった。

彼女たちは弱い。

弱すぎるほど弱い。

それなのに、その自覚がないまま、

いつだって、逆に俺のために前へ出ようとする。

彼女たちは、自分たちが俺を守れると思っているのか？

俺には、その考えが理解できなかった。

それ以上に、危険だと思った。

もし遺跡の中なら、その甘さは命取りになる。

「よお、宇の坊主じゃねえか」

向こうから、制服姿の金髪の「小学生」が、アイスクリーム片手に歩いてきた。

この学校で、そんな体格の女子は、アパシャを除けば魔法部長のリズくらいしかいない。

リズはアイスクリームをなめながら、俺に手を振った。

「誰かに頼まれて、俺を説得しに来たのか」

俺は、彼女たちが俺の帰りを待ちきれず、晦朔に助けを求めたのだと思った。

「お前、私がそんな暇に見えるか？」

リズは俺にジト目を向けた。

俺が一人でベンチに座ってふてくされているのを見ると、リズの野次馬根性に一気に火がついた。

「聞いた感じ、誰かと揉めたみたいだな。お姉さんが聞いてやってもいいぞ」

リズは得意げに、自分の小さな胸をぽんと叩いた。

俺はそこでようやく気づいた。

ここは、リズが仕事帰りに寮へ戻る時の通り道だった。

本当に偶然だったらしい。

「何でもない。俺の問題だ」

俺も何を言えばいいのか分からなかった。

一人で、この感情を何とか消化するつもりだった。

リズの表情から、だんだん我慢の色が消えていった。

話が途中で途切れるのは、トイレの途中で紙がなくなるようなものだ。

かなり腹が立つ。

「行くぞ。ちょっとついてこい」

「どこへ？」

今の俺は動きたくなかった。

けれど、リズの言葉には妙に逆らいがたい響きがあり、結局、俺は足を動かしてしまった。

「来れば分かる。そんなに時間はかからねえ」

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リズが俺を連れてきたのは、訓練場だった。

外の空は、もう暗くなっている。

「こんなところに連れてきて、何をするつもりだ？」

俺はわけが分からなかった。

「ひとつ教えてやる」

リズはアイスの部分を食べ終え、コーンをかじり始めていた。

「ほら、かかってこい」

「は？」

世の中には、戦うことでしか分かり合えない交流があるらしい。

殴り合っているうちに心が通じるとか。

殴り合っているうちに事情も全部分かるとか。

殴り合っているうちに兄弟だの仲間だの、関係がよくなるとか。

俺には、正直あまり理解できないやり方だ。

リズが何を考えているのかは分からなかった。

ただ、一発やり合って鬱憤を晴らすこと自体は、別に嫌ではない。

問題は、リズがまだアイスクリームのコーンを食べていることだった。

食べ終わるまで待つべきかどうか、俺は少し迷った。

だが、リズはどうやら短気らしい。

俺がその場に立ったまま動かないのを見ると、片手を上げ、すぐに魔力を集め始めた。

「来ないなら、こっちから行くぞ」

「雨神魔法（プルウィア）·三連装艦砲！」

巨大な青い魔法陣が、リズの頭上に展開された。

紺碧の海水が、魔法陣の四隅から噴水のように噴き出し、中心へ落ちていく。

水は地面に落ちることなく、鋼鉄のような輪郭を形作っていった。

砲座。装甲。砲身。

本物の艦砲よりさらに大げさな三連装砲塔（さんれんそうほうとう）が、そうして「印刷」されるように現れた。

三本の砲身が、ゆっくりと下がっていく。

この砲塔、本物の艦砲より大きいくらいだ。

まさか、威力まで本物と同じなんてことはないよな？

砲身がゆっくり下がるにつれて、胸の中の嫌な予感も少しずつ強くなっていった。

そして砲身が俺を正面に捉えた瞬間、俺はもう疑うのをやめた。

この威力、間違いなく本物の艦砲並みだ。

「発射！」

リズが大声で命じると、三本の砲身が同時に咆哮した。

「ズドォン！」

俺は全力で砲弾の射線から飛び退こうとした。

だが、それでも爆発に巻き込まれ、吹き飛ばされた。

リズは明らかに、俺に息をつく暇を与えるつもりがないらしい。

俺が起き上がろうとするのを見るなり、彼女は次の攻撃に移った。

「待て、リズ部長！　話せば分か――」

リズは俺の悲鳴を無視して、詠唱を終えた。

「雨神魔法（プルウィア）·魚雷！」

新たな青い魔法陣が展開される。

その中央から、水で形作られた魚雷が頭を出した。

弾頭には、悪趣味なサメの笑顔が描かれている。

「発射！」

魚雷は空気を裂いて、一直線に俺へ飛んできた。

魚雷と言うが、ここには水など一滴もない。

だからあれは、魚雷というより、魚雷の名を借りたミサイルだ。

俺は慌てて屋根へ跳び上がり、魚雷をかわしたと思った。

「ドカン！」

魚雷が爆発し、破片が四方へ飛び散った。

それでも破片は俺の体に降りかかってきた。

その破片には、水の感触などまるでなかった。

硬さは金属と何ら変わらない。

一瞬で、俺の体にいくつもの切り傷が刻まれた。

このまま逃げ回るだけでは、リズはまず見逃してくれない。

そう気づいた。

リズの魔法を止めなければ、俺はすぐに粉々に吹き飛ばされる。

俺は袖口から二本のダガーを滑り出させ、屋根の上を跳びながらリズへ接近した。

「雨神魔法（プルウィア）·高射砲、二基！」

リズの左右に、またしても二基の水の砲塔が素早く現れた。

砲塔は高速で弾丸を吐き出し、交差する弾幕となって俺の前進を阻む。

高射砲塔（こうしゃほうとう）の旋回速度は速すぎた。

このままでは、すぐに弾幕に飲み込まれる。

この連射速度で一発でも食らえば、さっきの砲弾を受けた時と大して変わらない。

俺はポケットから――正確には俺の小金庫から、ビー玉ほどの煙幕弾（えんまくだん）を一つ素早く取り出し、前方へ投げた。

この煙幕弾は、始源魔法協会（しげんまほうきょうかい）の最新作の一つだ。

たった三発で、訓練場全体を覆えるほどの代物だった。

一発だけでも、場内は一気に薄暗くなった。

俺は煙幕に紛れ、一瞬で距離を詰めた。

どれほど強大な魔法使いであろうと、白兵戦の間合いなら、まず俺の相手ではない。

煙幕を抜けた瞬間、俺はすでにリズを間合いに捉えていた。

リズの周囲に、防御らしいものは何もない。

絶好の機会だった。

両手のダガーが魔力をまとい、紫色の光を放つ。

「戦技――二連斬！」

次の瞬間には、刃が彼女に届く。

そう思ったのに、リズの顔には驚きどころか、退屈そうな色さえ浮かんでいた。

そのとき、俺はようやく見えた。

俺の周囲には、いつの間にか十数個の透明な水球が漂っていた。

魔力反応（まりょくはんのう）はほとんどない。

「雨神魔法（プルウィア）·水雷！」

十数個の球体が、その声に応じるように爆発した。

俺はぼろ布のように吹き飛ばされ、視界が真っ暗になった。

最後に残った思考は、一つだけだった。

この手の大型魔法には、クールタイムという概念がないのか？

意識が戻ると、リズはもうコーンまで食べ終え、指についたクリームをなめていた。

訓練場も、再び明るさを取り戻している。

俺がようやく目を覚ましたのを見ると、リズは回復薬を一本差し出してきた。

俺も遠慮はしなかった。

上体を起こし、瓶の蓋を噛んで開け、そのまま飲み干した。

リズは俺のそばにしゃがみ込み、尋ねた。

「分かったか？」

「分かるわけないだろ」

俺は正直に答えた。

人に殴られて分かることなど、せいぜい相手を怒らせてはいけないということくらいだ。

「分からなくて正解だ」

リズはなぜか満足そうだった。

「何があったのかも言わない奴を、私がどうやって助けるんだよ」

つまり、面白い噂話が聞けなかった腹いせに、俺を一発ぶん殴ったってことか？

「お前、仲間たちと意地を張り合ってるんだろ？」

リズは、おそらく晦朔から俺たちのパーティーの魔力測定の結果を聞いていたのだろう。

俺ももう隠す気になれず、うなずいた。

「お前の性格だと、何かあっても一人で勝手に考え込むタイプだろ」

俺が黙っていると。

リズは、自分の読みが当たったと見たらしい。

「お前の事情は知らねえけど、私も昔はよくそういうことで腹を立ててた」

リズは機嫌よさそうに、自分の話をし始めた。

「あいつらが馬鹿なことをしたり、私の言うことを聞かなかったりすると、すぐ一人でふてくされてたんだ」

「晦朔たちと？」

「違う」

リズは首を横に振った。

「私の船員たちのことだ」

「私はいつも、あいつらに理解のある上司のふりをしてた。」

「だから、あいつらがどんな馬鹿なことをしても、許してきた。けど、自分の問題は、あいつらに一度も打ち明けなかった」

「そのうち、私は親しみやすい上司でいたかったはずなのに、あいつらとの距離はどんどん開いていった」

俺はリズの話を真剣に聞いていた。

そこに、少しだけ共感を覚えていた。

「後になって気づいたんだ。私が勝手にあいつらを許していたのは、私が傲慢だったからだってな」

「私は、自分なら何でも一人で処理できると思っていた。そして、あいつらに対しては――」

リズは俺を見た。

「私は、一度もあいつらを人間として見ていなかった。私の中で、あいつらは船を動かすための道具でしかなかったんだ」

「道具だからこそ、道具に問題があれば使う側が全部責任を負うべきだ。」

「逆に、使う側の問題を道具のせいにするわけにはいかないだろ？」

リズの言葉に、俺は目が覚める思いがした。

俺はようやく、自分がどうしてこんなに苛立っていたのかを理解した。

彼女たちは俺を友達だと思っていた。

だから、俺のために前へ出ようとした。

俺と一緒に責任を背負おうとした。

だが、俺は彼女たちをただの同僚だと思っていた。

俺に面倒を持ち込まなければ、それでいい。

その微妙な差こそが、俺の中でずっと引っかかっていた違和感の正体だった。

距離感か。

リズは、俺が何かに気づいたような顔をしているのを見ると、満足げにうなずいた。

今日もまた、後輩に「頼れるお姉さん」役をしてやった、という顔だった。

感謝はしている。

それでも、俺は思わず一つ聞かずにはいられなかった。

「あんたがそれに気づいた時も、誰かに一発殴られたのか？」

俺の問いには、少しだけ恨みが混じっていた。

「いや。誰が私に勝てるんだよ」

リズは当然のように言った。

「じゃあ、気づいた後はどうしたんだ？」

「あ？　気づいたならそれでいいだろ」

リズは少し不思議そうに答えた。

「気づいたうえで、あいつらを道具として扱えば、余計な心理的負担なんてなくなるじゃねえか」

そういうことなのか。

俺は苦笑しながらリズの背中を見送った。

そして、自分のやり方で問題を解決しようと決めた。