第三十六話 底を抜くもの
僕は、浅川めぐるをさがした。
連絡したら逃げられる。浅川に見つからないうちに、浅川を捕まえなければならない。
体育館、このさき看板、幽霊看板、喫茶店、高校の前のコンビニ、離れた街、イルミネーションの跡形もない商店街。浅川と一緒に行った場所のどこにもいない。
家にも行ってみたが、誰の気配もなかった。
日がほとんど沈みかけていた。
今日のところはあきらめて、同好会室に戻ることにした。
僕は、暗い部屋の扉を開けた。
いた。
「あ、浅川？」
と言っている間に、彼女は僕の横を抜け、開いていたドアから逃げた。
「まて！」
浅川めぐるは、しなやかな動きで廊下を駆け抜けていく。
浅川はただやみくもに逃げた。僕は彼女を必死に追いかけた。
僕も浅川も、どのコースが逃げやすいとか、どこに逃げられたらまずいとか、そんなことを考えている余裕なんかまったくなかった。
体力勝負なら僕にだって勝ち目がある。いやむしろ僕のほうが有利だ。
僕は校庭の真ん中で、一度浅川をつかまえかけた。浅川が派手に転んだので、心配して立ち止まった。しかし、彼女は再び勢いよく地面を蹴って、鬼ごっこが再開された。
音楽室の扉を浅川が閉めて逃げようとしたとき、僕は腕を挟まれかけて、すりむいた。
四階の廊下で追いつめかけたときに、壁蹴り宙返りで回避された時には、度肝を抜かれたものだ。
僕は思わず尻餅をついたのだが、浅川は華麗に着地を決めた。
彼女は、僕を少しの時間だけ見下ろして、すぐに廊下を鳴らして、全力で駆けていった。
僕は慌てて立ち上がり、なんとか見失わないように追いかけ続けた。
「なんで追いかけてくるの！」
浅川は言うが、こっちこそ言ってやる。
「なんで逃げる！」
言葉は返ってこなかった。
何度も追いつきかけた。熱い身体に触れることはできても、動きは奪えなかった。
最高速度では僕のほうが速い。けれど、持久力と身のこなしにおいては浅川の方が上だったと思う。
僕は体力の限界を超えて追いかけ続けた。
追いつけないままは絶対に嫌だ。くらいついた。
汚くても、みっともなくても構わない。
やがて、浅川にも体力の限界がきた。
すっかり暗い裏庭の池の前、葉っぱだらけになった、しだれ桜のだった。
二人、立ち止まって膝に手をついた。
上履きがどろどろに汚れている。
浅川はずっと僕に背を向けたままだ。
僕らは汗だくだった。呼吸も荒い。走るのをやめてしばらくしたら、身体中の傷が痛みだした。
深呼吸を繰り返し、互いに落ち着きかけたとき、浅川は泣き叫ぶように言った。
「いっしょにいるとつらいの！」
「なんで！」僕も浅川の背中に、大きな声で返した。
「自分のやったこと、忘れちゃいけないし！」
「なんだそれは！」
「怒ってないのおかしい！」
「なにが！」
「きらりも、さやかも、来なくて……いやな気持ちになるし！」
「なんで！」
「私がきらりを不幸にしてるし！」
「なんで！」
「続ける理由もないし！」
「なんで！」
「本当に一緒にいたいのかもわからないし！」
「なんで！」
「なんでしか言ってくれないし！」
「なん――それは……」
頭が回っていないだけだ。もっとも、何歩も遅れを取り続けた僕だ。まともに回っている瞬間があったのかさえ怪しいけれど。
僕は、浅川めぐるがわからない。だから、出て来るのが、本当に「なんで」しかないんだ。
それでも僕は、浅川めぐるを放っておけない。
見なかったことにしろと言われた始まりの日から、忘れられないものが積み重なった。
それら全てをまとめて横に置いて、僕は語り掛ける。
「浅川。今の話、全部どうだっていいから、僕の話をちゃんときけ」
浅川は静かに、振り向いた。
目を覆って、涙を拭きとった。
抑えられない感情が、とめどないのだ。
潤んだ瞳が、僕を見ていた。
僕は浅川めぐるに向き合って、しっかりと伝える。
まっすぐに目を見て、ゆっくりと。
「おさんぽ部っていう部活動があるんだが、浅川、暇してるなら入らないか？」
浅川めぐるは、考えることなく頷いた。
「もう、先回りしなくていいの？」
「ああ」
「もう、好感度調整しなくていいの？」
「そうだ」
「もう、好きな人に好きって言っていいの？」
「いいんだ！」
いつも遅れてばかりの僕だった。やっと追いつくことができた。
僕は地面を蹴り、歩き出す。
浅川めぐるを強く抱きしめた。
