七番目の殺人

第三話 犠牲

昨日いなかったヨウスケは無事だった。しかし、ユカとゲンジの姿が見当たらない。

「ヨウスケ、無事だったのか！　どこにいたんだ!?」

「あ……うん、何とか無事だったよ」

「それは良かったけど、どこにいたんだよ！　心配したぞ！」

「良かった！　ヨウスケくん！」

特に慌てる様子もなく、ヨウスケが淡々と答える。コウヘイとサキはかなり心配していたようで、ヨウスケへ声をかけた後、そのそばへ寄った。タカシは状況を飲み込めておらず、黙りこくっているようだ。

ヨウスケの無事が確認できたことは嬉しい。だが、今度はユカとゲンジが消えた。また別の問題が増えてしまった。

この部屋といい、今の状況といい、目的はどうであれ、犯人はかなり狡猾で計画的な奴に違いない。

「大変だったところ悪い。ところでもう一度聞くが……ヨウスケ、君はどこにいたんだ？」

「それが……どこにいたのか、記憶がないんです」

「記憶がない？」

「はい。気がついたら、自分の部屋にいました」

かなりまずい状況だ。記憶がないとなると、犯人への手がかりも、この部屋の秘密も何も掴めない。

「どうしても思い出せないか？」

「す、すみません」

「ツバサ、もういい。ヨウスケは一日とはいえ、どこかに攫われていたんだぞ」

コウヘイが止めに入り、広場に一瞬気まずい空気が流れた。

何だこいつらは。犯人への手がかりを知りたくないのか。自分たちがこんな訳の分からないところに囚われているのに。

そんな利己的な考えがよぎったが、俺は言葉を喉で止めた。

「悪い……つい」

そう言うと、ヨウスケは「構いません」とでも言うように、俺へ小さく手を振った。その後、少しコウヘイとサキと会話をしてから、自分の部屋へ戻った。

そして、コウヘイが皆へ集まるよう呼びかけ、今日の作戦会議が始まった。ヨウスケは、あんなことがあったばかりなので、自分の部屋で少し休むことになった。

「さあ、どうしたものか……」

コウヘイが地べたであぐらをかきながら、ため息を漏らした。

「消えてた奴が帰ってきたと思ったら、今度は別の二人が行方不明だ。いよいよ犯人の目的が分からなくなってきたな」

痺れを切らして、俺は強めの口調で皆に呼びかけた。

「そもそも、俺たちは何のためにここに集められたんだ？」

タカシが少しビクッとした後、口を開いた。

「宗教的な何か……じゃないでしょうか」

「どうしてそう思う？」

「身代金となると、複数人を閉じ込めている理由が分かりません。復讐などが目的なら、我々に面識がない時点でおかしい。となると、普通の誘拐とは別の目的があるんじゃないかと……」

「なるほどな」

やはり、何か大きな陰謀があるのか。だが、いくら考えても答えは出ない。

今の俺たちに分かっているのは、出入り口がない以上、犯人が俺たちをここから出すつもりがないということだけだった。

「あの……今夜はアナウンスに従って、大人しくしますか？」

サキが恐る恐る口を開いた。

「ヨウスケくんも帰ってきたし、ユカさんとゲンジさんも、きっと無事なんじゃないかと思って……」

「気持ちは分かります。でも、念のため部屋の捜索はした方がいいと思います。コウヘイさん、タカシさんはどう思います？」

「まあ、賛成だ」

「私も、念のため確認した方がいいと思います」

二人が答えた後、サキも俺の方を見て小さく頷いた。

そうして、昨日と同じように捜索を始めた。

しかし、昨日と同じく、どの部屋を全員で確認しても二人はいない。

小一時間ほど捜索した後、ヨウスケにも声をかけて部屋を見せてもらったが、手掛かりはなかった。

やはり、残るのは侵入禁止の部屋しかない。

「今回も手掛かりなしか。侵入禁止の部屋を見るしかないんじゃないかと思うんですが、皆、どうする？」

「気持ちは分かるが、やめておこう」

コウヘイが俺に強めの口調で返した。

「一先ずは、自分の命を優先だ。破った罰則がどんなものか分からないうちは危険すぎる」

「でも、ユカさんとゲンジさんがあそこにいる可能性もある」

「だからって、勝手に入って死んだら意味がないだろ」

「……死ぬって決まったわけじゃない」

「決まってないからこそ、危険なんだ」

コウヘイはそう言い切った。

「無事を祈るしか、今はできない。アナウンスに従って、明日また朝の九時に集まろう。くれぐれも気をつけて」

コウヘイが皆に促すと、サキとタカシは小さな声で「はい」と返事をした。

俺を含めて、皆、自分の部屋へ戻った。

そして、部屋に戻ってしばらく経った後、昨日と同じアナウンスが流れた。

（各自、部屋に戻り内側から鍵を掛けること。そして、翌朝の九時まで決して自分の部屋を出ないようにすること。）

心のモヤが取りきれない。

今夜は、自分の安全を優先することにした。

俺は横にならず、見えない敵から身を守るように壁を背にして座り、そのまま眠りについた。

――翌朝。

九時になり、目を覚ました。

ちゃんと寝る姿勢ではなかったから、体が幾分か痛む。

ベッドから降り、ドアに手を掛けた。

その瞬間、サキの悲鳴が聞こえた。

「キャアアアアッ！」

俺は急いでドアノブを回し、広場へ駆け寄った。

今日の広場には、サキ、コウヘイ、ヨウスケ、タカシ。そして、床に一人の男が倒れていた。

「……ゲンジ？」

倒れていたのは、ゲンジだった。

「……死んでる」

コウヘイはゲンジの首筋に触れながら、そう告げた。

直後、アナウンスが入った。

（ゲンジさんは、侵入禁止の部屋へ入ろうと試みたため亡くなりました。皆さんも充分ご注意ください。そして、大切なお知らせがございます。）

俺は唾をごくりと飲み込んだ。

（これより、一週間後の明朝にて全員を解放致します。ルールを遵守し、穏便にすることが、皆さんが安全に過ごすための絶対条件です。以降も、アナウンスには従っていただくよう、よろしくお願い致します）

ブツッ。

アナウンスが切れた。

全員がざわつき始めた。

ルールを破った者に訪れる罰則。

それは、死という最も単純で、そして人間が最も恐れる罰だった。