人がモンスターになる？？

第4話 助けを求めて

　ムーチーは村を出てから、魔物が現れないか警戒をしていた。

　腕の中の兎がいまだにぐっすり寝ているのもあるが……。

　しかし、いつもより静かな街道（村と村を繋いでいるだけなのでしっかりと整備はされていない。）に違和感を覚えた。

『何か怪しい、急ぐか。』

　右手でしっかり荷物を持ち、兎を左腕で抱えるように抱きしめ直した。

　いつもの日課で鍛えた脚力を生かし、でこぼこの街道を走り出したのだった。

『兎、この状況でも寝続けれるんだな……。』

　兎の図太さに感心しながら走り続ける。

『いつもならリスとかイタチが出てくるんだけどな……。』

　走っているうちにさらに疑問が浮き出てきた。

『近くの木から鳥すら羽ばたかない？異常すぎる！』

　ムーチーはあまりの異常さにで予定より早く、半分ほど移動し終えたところで一度、街道をそれた。

「確かここら辺に……と、あった！」

　探し求めていた小さめの池にたどり着いた。昔母のマーシャルから聞いただけで半ば疑いながら来たが、話は本当だったらしい。

　安心して水辺に座り一息ついた瞬間、『あっ！』

　兎が急にムーチーの腕から飛び降りた！いつの間にか起きていたらしい。

「待てっ！」

　急いで立ち上がり捕まえようとしたが、兎は呑気に池の水を飲みだした。

『うっ……、とりあえず待つか。』

　逃げられないように中腰で臨界耐性に入った。

　喉が渇いていたのか、なかなか飲み終わらない。

「はぁ、結構寝てたからな。」

　苦笑いし、思わず気が抜けた瞬間。

　兎が水を飲むのをやめてムーチーを見た。

　ムーチーは逃げられると思っていた手前、目線が合うという予想外の展開に思考停止。

　そんなムーチーを他所に、兎は《ピョン、ピョン》とムーチーの足元まで移動して落ち着いた。

『どうやら懐かれたらしい。まぁ、いいことか。』

　ムーチーは安心し、兎に迷惑をかけない様にゆっくりと座り小休憩をした。

「さて、動くか。腕に乗るか？それともついてくる？」

　兎に腕を差し出したが乗ってこなかった。

『とりあえず動き出してついてこなかったらまた抱っこしよう。』

　ムーチーは起き上がり、後ろを見ながら街道へ戻っていった。

　兎はしっかりついてくる。

「走るぞ？」

　街道を走り出したが、しっかり足元をついてくる。流石村で30分も追いかけっこしただけの事はある。

『よかった、これなら大丈夫そうだ。』

　安堵しながら革詫(キョクタ)村へ向かった。

　◆◇

　その後も生き物の気配すら感じないまま、目的地まで着いた。

「おいで！」

　よその村なので兎を呼び、抱きかかえた後、村の見張りに声を掛けた。

「お久しぶりです。僕の村の人達って……こちらの村に来てますか？」

　少し不安になりながら聞いた。

「いや？ここ最近、ムーチー君以外は来ていないよ。」

　見張りの人は不思議そうに答えた。『嫌な予感があってしまった……。』

「すみません、急ぎでベイキッドに会いたいのですが。」

「今は家にいると思うよ？」

「ありがとうございます！」

　食い入るように返事し、急いでベイキッドの家へ走り出した。

「あんなに急いでどうしたんだろう？ムーチー君にしては珍しいな。」

　見張りの人はムーチーの不可解な行動に独り言を呟いたあと、見張りの業務に戻った。

《ドンドンッ！》

「ベイキッド～、ムーチーだ！」

　大きくノックをし、呼びかけるとベイキッドが出てきた。

「ムー、どうした？……なんで兎？」

　ベイキッドが腕の中の兎を見下ろして、不思議そうに聞いて来た。

「おうっ、ムーチー。稽古はこの前したばっかだろ？」

　ベイキッドの後ろから大男が《ぬっ》と表れた。

「おじさん！一緒に聞いて欲しいことがあるんです！」

　ムーチーの慌てた形相に何かあると察し、「取り合えず中に入りな。」

　家の中に入れてもらい、テーブルでベイキッドとその父、マイラスに村の出来事を伝えた。

　◆◇◆◇

「分かった。俺が村人に声を掛けて捜索隊作って森駆(シンク)村の皆を探す。」

「ありがとうございます。あと、この兎を飼ってたり、従魔にしている人、この村にはいませんよね？」

　ベイキッドとマイラスは顔を見合わせ、2人共首を横に振った。

「兎はこの村では食料だから、俺らの知る限りいないな。」

『だよな、そもそもこの村に従魔を従えている人すら見たことが無い。』

　ムーチーは予想道理の返事に落胆した。

「父ちゃん、俺も捜索隊に加わる！」

　ベイキッドは覚悟を決めた顔で父親を見つめながら伝えた。

「まっ、人数次第かな。ムーチー君はどうする？」

　マイラスの質問に悩んでいるといつから居たのだろう？後ろからベイキッドの母親が声を掛けてきた。

「都市＜累叉(ルシャ)＞のギルドへ報告しに行く方がいいと思うよ！」

「ラニサ、どうしてだい？」

　マイラスが予想外の回答が返ってきて思わず聞き返した。

「都市から月一の商業馬車がきているからさ！乗せてってもらえるんじゃない？」

　商業馬車は都市から物々交換や売買、いろいろなことをしてくれている。

　ただ、来てもらう分少し値段は張ってしまうが、馬もない2つの村には重宝されている。

「そうと決まればムーチー、早速乗せてもらうために交渉だ！行くぞ！」

「マイラス、あなたは捜索隊を集めるんでしょ？ムーちゃん、私がついて行くわ。」

　マイラスも焦っているみたいだ。捜索隊と言う言葉を聞いて『あっ！』と言う表情をしていた。

　ベイキッドも父親の表情を見た後、ムーチーと目が合い互いに苦笑いをしていた。

『マイラスさん、完璧に忘れてたな。でも、ここへ真っ先に来てよかった。』

　◆◇◆◇◆◇

　都市側の入り口へ向かうと商業馬車が露店を開いていたが、近づいてみると……。

「マルサさん、もう片付けてるよ。」

　ムーチーは不安そうに聞いた。

「まだ出てないから大丈夫だよ。話に行こうか？」

「商人さん、この子を都市まで送ってやってくれないかい？」

　マルサは直球で聞いた。もちろん商人は声を掛けられたことにより笑顔で振り返った。

　しかし言葉の続きで買い物客じゃないと分かるり、振り返るとムーチーの腕の中にいる兎を見て首を振った。

「兎いるんじゃ話にならないよ。食料を乗せているのに動物なんて……。」

『そりゃそーなるよな。』

　ムーチーは肩を落とした。

「タダでとは言っていないよ、これでいかが？」

　マルサから渡された銀(・)貨(・)1(・)枚(・)にムーチーも、商人も目を丸くした。

「えぇ、そんなことなら早く行ってくださいよ！荷物で狭いですが、許して下さいね。」

　商人は両手の指同士を握り合い、感謝の気持ちを伝えながらニコニコで準備を始めた。

「マルサさんっ、そんな大金……」

　ムーチーの言葉を遮り、「困ったお互い様だよ。」とニッコリと笑いかけてくれた。

「商人さん、一度家に戻るので出発待っていてもらえますか？」

　マルサさんはそういうとムーチーに「すぐ戻るからね？」と言い残し家に帰っていった。

　そして商人は荷物を片付け終わり、荷馬車の隅っこに乗るスペースを作ってもらった。

　マルサさんが返ってくるとその手にはバスケットが！

「これお昼ご飯まだでしょ？移動中に食べて！また家に寄ってね？」

「マルサさん、ありがとう！」

　マルサさんはニッコリとしながら「商人さんを待たせるから荷馬車に乗って！」

　と言い、商人さんへよろしくお願いしますと頭を下げていた。

　マルサさんの好意と村人の心配が混ざり合い、涙ぐみながら出発したのだった。

　『マルサさん、ありがとう……。』

　そして商人馬車は都市へ向かって動き出したのだった。