ベオルグの森に住まう竜

第４話 物語の所以

「何故、あの地を明け渡さないのですか」

　俺がそう問うと、父は目を細めて笑みを浮かべながら問い返してきた。

「何故だと思う？」

　その問い掛けに、俺は眉間に皺を寄せる。

　分からないから聞いているのだ、と。

　毎年のように続くサヴァニア連合との小競り合い。

　徴兵される民のことを思えば、あんな森などさっさと明け渡してしまえばいい。しかし、父はそれを頑なに拒み続けている。

　賢帝と言われる父が、理由もなくそのようなことをするとは考えられない。

　だから、調べ尽くした。

　ベオルグの森が帝国の領地となった歴史も、それに関わる当時の資料も、全て調べたが、答えに至らなかった。

「そんな顔をするな、ルカ」

　父は楽しそうに笑う。

　そして、小さく息を吐いてから、俺の顔をじっと見つめた。

「ブリリオート公国が、我が帝国に下ったことは知っているな」

「はい。勿論です」

「お前のことだから、宰相にでも強請って当時の出来事を洗いざらい調べたのだろうな」

「はい――いえ、そこまではしていませんが……」

「ならば、この話も調べたのであろう？」

「この話とは？」

「――ベオルグの森の竜の話だ」

　賢帝の口から、御伽噺が出てくるとは思ってもいなかった。

「……それが、何か？」

「ルカよ。物語には語られるだけの所以があるのだ」

「所以ですか？」

「左様。数百年後には物語の一部として語られることになる」

「……実在しているのですから、物語ではなく史実でしょう？」

「数百年後、それを証明できる人間がどこにいる？」

　そう言われて、俺は口を閉ざす。

　数百年後、俺たちの存在を証明できる人間などいない。であれば、語られる話は――物語となる。

　＊＊＊

　数百年おきに、地上に魔が放たれます。

　魔は穢れた羊たちを操り、食べ尽くし、腹が満たされると元の住処へ帰っていきます。

　魔が放たれている間、羊たちは家の中に閉じこもり、魔が過ぎ去るのは待つばかり。

　それを哀れに思った神様が、一つの卵を地上に落としました。

　卵は森に落ち、長い長い時間をかけて、一匹の竜が生まれました。

　神様は生まれたての竜に、使命を与えます。

　その目で世界を見て回りなさい。

　お前がともに歩むべきものが、羊飼いとなるのですから、と。

　竜は数多の世界を巡り、ようやく羊飼いを見付けます。

　羊飼いは竜とともに旅をし、魔を退け、羊たちに安寧をもたらしました。

　魔が消えた大地を見て、竜は生まれ故郷の森に帰ることにしました。

　年老いてしまった羊飼いとともに。

　竜と年老いた羊飼いは、短い間、森の中で穏やかな日々を送りました。

　老いた羊飼いが息を引き取る時、彼は竜に笑って言いました。

　友よ、また会おう。

　竜はその時、初めて涙を流しました。

　それから竜は羊飼いを待ち続けています。いつかまた、巡り合えると信じて。

　これは昔、昔の話。

　ベオルグの森に住まう竜の話。

　＊＊＊

「――ベオルグの森の竜の話は分かりました。それと、森を明け渡さない理由に結びつきません」

「そう答えを急ぐな」

　俺は早く答えが知りたいのだ。

　無論、父のことだからそんな俺の心情など、お見通しなのだろうが。

「ブリリオート公国が我が国に下った際に交わした盟約がある」

「盟約？　そんなもの宰相は……」

「口止めをしているのだよ。ぺらぺらと語るものでもない」

　その言葉を聞いて、俺は姿勢を正した。

　誰にでも語るものではない――それはつまり、皇帝が許した者のみに語られる話だ。

　生半可な気持ちで聞いてよいものではない。

「お前の兄も、お前のように聡明であったらよかったのだがな……」

　父は少し悲しそうに目を伏せてから、再び皇帝としての顔に戻る。

「ブリリオート王国の内乱の原因は、魔のものたちの計略。奴らは次の羊飼いが現れる前に、竜を始末する算段であった。それを瀬戸際で阻止し、ブリリオート公国として成り立っていたものの、サヴァニア連合の拡大する軍事力に危機を感じたのだろうな。公国は我らに助けを乞うてきたのだ」

「……父上。俄かに信じられません。竜を守るために、あの土地を……？」

　俺は素直に述べる。

　幼い頃に、母から物語を聞かされていた時のような気持ちだ。

「よい。私も父より話を聞いた時、同じような反応をした」

　父は優しく俺に笑い掛ける。

「信じなくてもよいのだ。ただ、ベオルグの森がいかに大切な土地であるか、それだけは胸に刻んでおくれ」

「……はい。分かりました」