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第３話　竜

　――月明りに照らされた黒い鱗は白銀の鎧すら霞ませる輝きを放ち、闇夜に浮かぶ二つの黄金の瞳は、猛禽の如く鋭かった。

「……竜」

　俺は喘ぐように呟いた。

　それは御伽噺の中だけに存在する筈の幻想。

　――ベオルグの森には竜がいる。

　そう語られたものが、俺の目の前に蝙蝠のような翼を広げて佇んでいた。

「何やら外が騒がしいと思っていたが、その身なりからして――貴様が招いたものか？」

　黄金の瞳が、俺を訝しげに射貫く。

　恐ろしくも、美しい。そんな形容がこの世に存在するとは、この時まで俺は知らなかった。

「……気分を害されたのなら謝罪をしよう。俺が想像しているものと、貴方が問うたものが同じであるならば、それは俺が招いたものだ」

「ほう？　謝罪を受け入れる前に、貴様の名を聞こう」

　俺はごくりと唾を飲んだ。そして、ゆっくり口を開く。

「私の名はルカ。ルカ＝ローウェン」

「ルカよ。数百年振りにこの地を訪れた人間よ。貴様の謝罪を受け入れよう。しかし――」

　竜は河原に身を横たえ、鎌首を擡げながら俺を見下ろした。

「我は退屈だ。何か物語を語ってみせろ」

「物語……？」

　思わぬ要求に、俺は竜の言葉を反復する。

　物語の登場人物から、物語を語れとは――何とも奇妙な話である。

「何でもよい。いや、井戸の魔女の話は聞き飽きた。それ以外だ」

　――井戸の魔女。

　子どもの躾のためによく読み聞かされる童話の名前だ。

「さあ、人の子。語れ」

「……そ、それでは、『狼になった羊』の話はどうだろうか」

「知らぬ話だ。聞かせよ」

　これが俺とベオルグの森の竜との出会いだった。