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第6章第1部『別れ』

　明け方の音は、車輪の音から、始まった。

　遠かった。

　遠いが、止まらない音だった。

　止まらないのは、後送便が、街道を、九番に向けて、進んでいるからだった。

　白凪は、観測壕の手前で、その音を、聞いた。

　聞いた瞬間に、引き金にかけた手を、外した。

　夜の見張りは、もう、終わりだった。

　空は、灰色のまま、だった。

　灰色の中に、薄い橙が、薄く、混じり始めていた。

　橙は、空の縁から、ゆっくりと、伸びてきた。

　伸びてくる速度は、急がなかった。

　急がない速度の中で、白凪は、観測壕の手前から、本陣の方向へ、動いた。

　動きながら、自分の右手を、見た。

　右手は、震えていなかった。

　震えていないのは、震えが、別の場所に、移っていたからだった。

　別の場所は、身体の中の、奥の方だった。

　奥の方の震えは、止めなくて、いい場所に、入っていた。

　入っているまま、白凪は、本陣の脇に、立った。

　鷹見は、本陣の入口の脇に、いた。

　立ち姿勢のまま、空を、見上げていた。

　見上げているのは、後送便の音の方向、ではなかった。

　断尾嶺の方向、でも、なかった。

　九番の真上、だった。

　真上の空には、星は、もう、なかった。

　星は、夜のあいだに、薄くなり、明け方には、消えていた。

　消えた空の下で、鷹見は、半拍、止まっていた。

　止まっていた時間の中で、鷹見の右手は、軍服の脇の縫い目に、置かれていた。

　縫い目の場所は、いつも通り、だった。

　いつも通りの場所に、いつも通りの手があった。

　いつも通りの中に、ひとつだけ、違うことが、あった。

　鷹見の足の置き方が、半歩、本陣の入口の外側に、ずれていた。

　ずれているのは、後送便を、出迎える側に、立つため、だった。

　立つ側を選ぶ、というのが、鷹見の選び方だった。

　白凪は、その横に、止まった。

　鷹見は、白凪を、見なかった。

　見ないまま、鷹見は、空から、視線を、街道の方向に、移した。

　車輪の音は、近づいてきた。

　近づくにつれて、音は、二つに、聞き分けられた。

　一つは、輸送車輌の、エンジンの音だった。

　もう一つは、車輪が、街道の凹みを、通過する音だった。

　凹みは、街道に、複数あった。

　砲跡が、街道の浅い場所に、残っていた。

　残った跡を、後送便は、避けて、通った。

　避ける動きが、車輪の音の、間隔を、不均等にした。

　不均等な間隔の中で、後送便は、九番の入口の、手前まで、来た。

　来た位置で、エンジンの音が、止まった。

　止まった瞬間に、明け方の空気の中に、別の音が、入った。

　降りてくる、足の音だった。

「九番、白凪二等兵」

　葉室の声だった。

　葉室は、輸送車輌の運転席から、降りてきた。

　降りてきた動きは、ゆっくりだった。

　ゆっくりなのは、年齢のためでも、疲労のためでも、なかった。

　古参の輸送兵の、動きの速度だった。

　速度の中に、無駄が、入っていなかった。

　無駄のない動きで、葉室は、輸送車輌の脇に、立った。

　立った位置から、白凪を、見た。

「はい」

　白凪は、答えた。

　答えた声の温度は、低かった。

　低いのは、明け方の空気のため、ではなかった。

　夜の見張りの終わりの声の、温度だった。

「鷹見軍曹」

　葉室は、視線を、鷹見に、移した。

　鷹見は、半拍、頷いた。

「後送便、ご苦労」

「お運びします」

　葉室は、それだけ言った。

　言ってから、もう一人の輸送兵を、確かめた。

　確かめた相手は、若い兵だった。

　若い兵は、輸送車輌の後部から、降りてきた。

「綾瀬一等兵です」

　綾瀬は、自分から、名乗った。

　名乗ったが、その後の言葉は、続けなかった。

　続けない選び方は、葉室の脇で、教えられたもの、だった。

　教えられた、というより、葉室の動きを、見て、覚えた、というのが、近かった。

　近い覚え方の中で、綾瀬は、輸送車輌の後部の、扉を、開けた。

　扉の中に、担架が、二つ、積まれていた。

　担架の一つは、空、だった。

　空の担架が、これから使われる方の、担架だった。

「白凪二等兵」

　瀬名の声が、本陣の中から、来た。

　白凪は、本陣の入口の方向に、視線を、戻した。

　戻した先で、瀬名が、笹倉を、支えていた。

　支えている動きは、急がなかった。

　急がない動きが、瀬名の手の動きの、いつも通り、だった。

　いつも通りの手の動きの中で、笹倉は、自分の足で、立っていた。

　立っているが、左脇腹の包帯の上に、瀬名の手の支えが、置かれていた。

　包帯は、昨日、瀬名が新しく巻き直した。

　巻き直した時間は、夕方だった。

　夕方から、明け方までの間に、包帯の色は、変わっていなかった。

　変わっていない、というのは、出血が、止まっている、ということだった。

　止まっているが、長くは、持たない。

　長く持たないのは、笹倉の動ける時間が、後方の野戦病院まで、もたない可能性がある、ということだった。

　可能性は、瀬名が、白凪に、昨日の夜のうちに、伝えていた。

　伝えていた情報を、白凪は、引き出しの、ある場所に、入れていた。

　入れた場所は、動機の場所の、すぐ脇だった。

　笹倉が、本陣の入口から、出てきた。

　出てくる速度は、笹倉の、いつもの歩く速度の、半分以下だった。

　半分以下の速度の中で、笹倉は、白凪の方向に、視線を、向けた。

　視線の中に、何かが、入っていた。

　何かは、言葉では、まだ、組み立てられていなかった。

　組み立てられていないまま、笹倉は、白凪の前まで、来た。

　来た位置で、瀬名の手が、半拍、止まった。

　止まった手の脇で、笹倉は、自分の重心を、自分の足の上に、置き直した。

　置き直した上で、笹倉は、口を、開いた。

「白凪二等兵」

「はい」

　白凪は、答えた。

　答えた声は、観測壕の手前で答える時と、同じ温度だった。

　同じ温度の中で、笹倉は、続けた。

「九番、保たせてください」

　言葉は、短かった。

　短いが、笹倉が、今、言える、最も大きな言葉、だった。

　大きな言葉の中に、笹倉が抱えている、ある場所が、入っていた。

　ある場所は、笹倉の、副線の脇で被弾した夜の、布の感触の続きにあった。

　続きの先に、笹倉が、白凪に、訊いたことが、あった。

　訊いた問いは、答えが、出ていなかった。

　出ていなかった答えを、笹倉は、今、自分の中で、組み立てていた。

　組み立てている途中で、笹倉は、口を、続けた。

「保たせます」

　白凪は、答えた。

　答える前に、半拍、空いた。

　半拍の中で、白凪は、笹倉の手を、見た。

　笹倉の右手は、瀬名の腕を、つかんでいた。

　つかんでいる手は、わずかに、震えていた。

　震えは、副線の脇で、白凪が、初めて見た震えだった。

　初めて見た時から、震えは、止まっていなかった。

　止まらないまま、笹倉は、今、後送便の前に、立っていた。

「俺の震えも、お前のと、同じ場所、です」

　笹倉の言葉だった。

　言葉の形は、前と、違っていた。

　前は、問いだった。

　今は、断定だった。

　断定に変わった、というのは、笹倉が、自分の中で、ひとつ、進めた、ということだった。

　進めた先で、笹倉は、白凪の答えを、もう一度、訊いていた。

　訊いているが、形は、断定だった。

　断定で訊く、というのは、答えを、確認するため、ではなかった。

　答えを、自分の中に、置くため、だった。

　置く動きの中に、笹倉は、自分の責任の、形を、入れようとしていた。

　責任、という言葉を、笹倉は、口に、出さなかった。

　出さないのが、九番の動きだった。

「同じ場所、です」

　白凪は、答えた。

　答えた声は、笹倉の声と、同じ温度だった。

　同じ温度の中に、ひとつだけ、違うことが、あった。

　白凪の声には、半拍の遅れが、なかった。

　遅れがないのは、答えが、すでに、白凪の中で、組まれていたからだった。

　組まれた答えを、白凪は、笹倉に、置いた。

　置いた答えを、笹倉は、受け取った。

「そうですか」

　笹倉は、それだけ、答えた。

　答えの形は、前と、同じだった。

　前と同じだが、声の中身は、別だった。

　別の中身の中に、笹倉は、自分の手の震えを、入れ直した。

　入れ直した震えは、もう、笹倉の動きの一部、だった。

「白凪二等兵」

　葉室の声が、輸送車輌の脇から、来た。

　白凪は、視線を、葉室の方向に、向けた。

「はい」

　葉室は、輸送車輌の脇から、白凪の方向に、半歩、動いた。

　動いた位置で、止まった。

　止まった位置は、白凪と笹倉の対話の、半歩外、だった。

　半歩外の場所から、葉室は、白凪に、声をかけた。

「九番の白凪二等兵か」

「はい」

「後方で、お前の名前、聞いてる」

　葉室は、それだけ言った。

　言った声には、上下が、なかった。

　上下がないのは、葉室が、それを、事実として、置く動きだったからだった。

　事実として、白凪の名前が、後方で、聞かれている、ということだった。

　聞かれている場所は、どこか、葉室は、言わなかった。

　言わないが、白凪は、聞いた場所の、ひとつを、知っていた。

　知っている場所は、後方の指揮所だった。

　指揮所の参謀の机の上に、自分の判断が、報告書に、書かれている、ということを、白凪は、認識していた。

　認識しているが、口には、出さない。

　口に出さない、というのが、九番の動きだった。

「九番、保たせろよ」

　葉室は、続けた。

　言葉は、短かった。

　短いが、白凪は、その言葉を、別の場所でも、聞いていた。

　別の場所は、街道だった。

　街道で、白凪は、別の輸送兵から、同じ言葉を、聞いた。

　聞いた時、白凪は、答えた。

　今も、答える。

「保たせます」

　葉室は、頷いた。

　頷きは、半拍、だった。

　頷いてから、葉室は、自分の動きに、戻った。

　戻る速度は、年齢の重さが、入っていない速度だった。

　戻った先で、葉室は、綾瀬に、合図を出した。

　綾瀬は、空の担架を、輸送車輌の後部から、出した。

　出した担架を、笹倉の脇に、置いた。

「白凪さん」

　笹倉の声だった。

　最後の声だった。

　白凪は、視線を、笹倉に、戻した。

「はい」

「ありがとうございました」

　笹倉は、それだけ、言った。

　言葉の意味は、白凪には、すぐには、分からなかった。

　分からないまま、白凪は、答えた。

「いえ」

　答えの形は、配属の日に、補給品の薄い甘味を、笹倉から渡された時に、白凪が、答えなかった答えだった。

　答えなかった答えを、白凪は、今、笹倉に、返した。

　返した答えを、笹倉は、受け取った。

　受け取った笹倉は、もう、口を、開かなかった。

　開かないまま、笹倉は、瀬名に、支えられて、担架の上に、座った。

　座る動きは、ゆっくり、だった。

　ゆっくりな動きの中で、笹倉の左脇腹の包帯が、わずかに、ずれた。

　瀬名の手が、ずれを、直した。

　直した動きは、急がなかった。

　担架が、輸送車輌の後部に、運ばれた。

　運ぶ動きは、綾瀬と葉室で、揃っていた。

　揃っているのは、葉室の動きに、綾瀬が、合わせているからだった。

　合わせる動きは、無理が、なかった。

　無理がない動きの中で、担架は、輸送車輌の後部に、収まった。

　収まった瞬間に、笹倉の視線が、白凪の方向に、向いた。

　向いた視線は、半拍、止まった。

　止まった視線の中で、笹倉は、白凪に、もう一度、何かを、置いた。

　置いた何かは、言葉では、なかった。

　言葉ではないものを、白凪は、受け取った。

　受け取った場所は、引き出しの、ある場所だった。

　ある場所には、笹倉の、副線の脇で被弾した夜の、布の感触の続きが、入っていた。

　続きの先に、笹倉の、今の視線が、置かれた。

　輸送車輌の後部の扉が、閉まった。

　閉まった音は、低かった。

　低い音の後で、葉室は、運転席に、戻った。

　綾瀬は、助手席に、回った。

　エンジンが、再開された。

　再開された音の中で、輸送車輌は、ゆっくり、動き始めた。

　動き始めた方向は、街道の北側、だった。

　北側の街道の先に、後方の野戦病院が、あった。

　野戦病院の手前に、芦森補給廠が、あった。

　芦森の手前に、枯枝街道の、長い道が、あった。

　長い道を、笹倉は、これから、通っていく。

　通っていく道の、どこかで、笹倉の出血が、止血の速度を、超えるかもしれない。

　超えなければ、笹倉は、生きる。

　超えれば、笹倉は、生きない。

　どちらかが、白凪には、まだ、分からなかった。

　分からないまま、白凪は、輸送車輌を、見送った。

　輸送車輌は、街道の凹みを、避けながら、進んでいった。

　進んでいく速度は、来た時と、同じだった。

　同じ速度の中で、車輪の音は、少しずつ、遠くなった。

　遠くなる音を、白凪と、鷹見と、瀬名は、入口の脇で、聞いた。

　聞いている時間の中で、空の橙が、わずかに、濃くなった。

　濃くなった橙が、九番の土の上に、薄く、伸びてきた。

　伸びてきた光の中に、九番の土が、入った。

　入った土の中に、ある場所が、あった。

　ある場所は、本陣の脇の、土の盛り上がりだった。

　盛り上がりは、薄かった。

　薄いのは、深く掘らなかったから、だった。

　深く掘らなかったのは、副線の埋設線が、下にあったから、だった。

　副線の埋設線の、すぐ上に、名取が、いた。

　いるが、土の盛り上がりは、もう、九番の他の地面と、ほとんど、区別がつかなくなっていた。

　区別がつかないのは、雨と、風と、足音と、夜の温度が、土の盛り上がりを、ゆっくり、均してきたから、だった。

　均された場所を、白凪は、見た。

　見たが、近づかなかった。

　近づかないのが、九番の、いつもの動きだった。

　いつもの動きの中で、白凪は、その場所の位置だけ、自分の中に、覚えていた。

　覚えている位置は、本陣の脇の、左から三歩、奥に五歩、入った場所だった。

　場所は、変わらなかった。

　変わらない場所の上に、薄い橙の光が、置かれていた。

　置かれた光の中で、白凪は、視線を、街道の方向に、戻した。

　街道の先に、輸送車輌は、もう、見えなかった。

「白凪」

　鷹見の声だった。

「はい」

「夜の見張り、終わったな」

「終わりました」

「異常は」

「副線、応答正常／断尾嶺方向、夜のあいだは、動きなし」

「了解」

　鷹見は、頷いた。

　頷いてから、続けた。

「今日、補給組が来る」

「はい」

「俺が、要請した便だ。物資と、増員が、入る」

「増員、ですか」

「二名」

　鷹見は、それだけ言った。

　白凪は、二名、と、口の中で、繰り返した。

　繰り返した上で、続きを、訊いた。

「役は」

「観測手、一名。工兵、一名」

「工兵、というのは」

「水城の代わりだ」

　鷹見は、それだけ言った。

　白凪は、半拍、止まった。

　止まった半拍の中で、水城の左腕の、止血の布の色が、白凪の引き出しの中で、再生された。

　再生された色は、薄い赤、だった。

　薄い赤の上に、水城の「動ける」の声が、重なっていた。

　重なっていた声を、白凪は、引き出しに、戻した。

　戻した上で、答えた。

「了解です」

「もう一つ、ある」

　鷹見は、続けた。

「はい」

「お前が、補給組を、受ける」

「受ける、というのは」

「俺は、本陣の中で、書類を、見る」

「はい」

「お前が、入口の脇で、補給組を、迎える」

「俺が、ですか」

「お前だ」

　鷹見は、それだけ言った。

　言ってから、半拍、空けて、続けた。

「異存は」

　異存は、と、鷹見は、訊いた。

　訊いた言葉は、配属の日から、鷹見が、白凪に、訊き続けてきた言葉、だった。

　白凪は、答えた。

「ありません」

「了解」

　鷹見は、頷いた。

　頷きは、いつもより、半拍、短かった。

　短いのは、鷹見が、白凪の答えを、もう、確かめなくて、良くなったから、だった。

　確かめなくて良くなった、というのは、鷹見が、白凪を、判断者として、受けることが、できる兵として、見ている、ということだった。

　見ているが、口には、出さない。

　口に出さない、というのが、鷹見の、いつもの動きだった。

「白凪二等兵」

　久我の声が、観測壕の上から、来た。

　久我の声には、わずかに、温度が、入っていた。

　温度は、夜のあいだの、観測の温度より、半拍、低かった。

　低いのは、観測が、別の場所に、向かっているから、だった。

　白凪は、観測壕の方向に、動いた。

　動く前に、鷹見に、視線を、向けた。

　鷹見は、半拍、頷いた。

　頷きは、白凪の動きを、許可する頷きでは、なかった。

　白凪の動きを、確かめた、頷きだった。

　確かめた背中の中で、白凪は、観測壕の手前まで、動いた。

「読め」

　白凪は、観測壕の手前から、上に、声を、置いた。

　久我は、双眼鏡を、構えたまま、答えた。

「断尾嶺の、左斜面」

「位置は」

「中腹より、上」

「数は」

「読みきれません」

　久我の声には、わずかに、止まりが、あった。

　止まりは、久我が、双眼鏡の中で、見ているものに、自信を、持ちきれていない、ということでは、なかった。

　久我が、見ているものの、規模に、追いつくのに、半拍、時間を、要している、ということだった。

「二十、三十／それ以上の可能性」

　久我は、続けた。

　白凪は、半拍、止まった。

　止まった半拍の中で、頭の中の、ある場所が、再生された。

　ある場所は、後方の指揮所の、机の上の地図だった。

　地図の南東の隅に、九番の小さな点が、あった。

　点の上に、敵主力本隊の、矢印が、向かう絵が、描かれていた。

　描かれていた絵を、白凪は、見ていた。

　見ていた時、澪原中尉は、矢印の数を、白凪には、伝えなかった。

　伝えなかったが、矢印の太さは、別働の矢印より、太かった。

　太い矢印の、根元の数字が、今、久我の双眼鏡の中に、入っていた。

「速度は」

「ゆっくり」

「止まる気配は」

「ありません」

「了解」

　白凪は、答えた。

　答えながら、頭の中で、配置を、組み始めた。

　組む速度は、自分でも、気づかないほど、早かった。

　早いのは、すでに、身体の中に、入っていた動きが、自動的に、作動し始めたから、だった。

　作動した動きの中で、配置の選択肢が、いくつか、並んだ。

　並んだ選択肢は、別働の時の、四つの動きとは、別の形を、していた。

　別の形は、敵主力の規模を、想定した形、だった。

　想定した形の中で、白凪は、最も、保たせる動きを、選んだ。

　選んだ動きは、観測の体制を、強化する動き、だった。

　強化、というのは、観測壕の上に、もう一人、置く、ということだった。

　もう一人、というのは、今は、いなかった。

　いなかったが、午後の補給組で、来る予定が、あった。

　来る予定の観測手を、白凪は、観測壕の上に、置く配置を、組んだ。

　組んだ配置は、まだ、頭の中に、置いたままだった。

　頭の中に置いたまま、白凪は、声を、上に、置いた。

「久我伍長」

「はい」

「動きの方向は」

「南／だが、まだ、九番に向いた、とは、限らない」

「断尾嶺の麓の道は」

「左の道、右の道、両方／だが、右の道の方が、薄い」

「了解」

　白凪は、答えた。

　答えてから、本陣の方向に、視線を、戻した。

　鷹見は、本陣の入口の脇に、まだ、立っていた。

　立っているが、書類を、手に、持っていた。

　書類は、夜の応答記録、だった。

　応答記録の中で、鷹見が、何かを、確かめていた。

　確かめている動きは、ゆっくり、だった。

「鷹見軍曹」

　白凪は、声を、置いた。

　鷹見は、書類を、半拍、止めた。

「読め」

「久我伍長の観測／断尾嶺の左斜面、中腹より上に、薄い動き／数は、二十、三十、それ以上の可能性／速度は、ゆっくり／止まる気配は、ありません」

「方向は」

「南／だが、九番に向いた、とは、限りません」

「了解」

　鷹見は、頷いた。

　頷きの中に、半拍の、ゆっくりした動きが、入っていた。

　ゆっくりしているのは、鷹見が、白凪の報告を、自分の中で、組み直していたから、だった。

　組み直しの先で、鷹見は、口を、開いた。

「白凪」

「はい」

「お前の読みは」

　お前の読みは、と、鷹見は、訊いた。

　訊いた言葉は、配属の日から、鷹見が、白凪に、訊き続けてきた言葉、だった。

　訊き続けてきたが、訊く方向は、変わっていた。

　以前は、白凪が、見たものを、確認する訊き方、だった。

　今は、白凪が、組んだものを、引き出す訊き方、だった。

　引き出される側として、白凪は、答えた。

「敵主力の、前哨、または、本隊の、進路確保部隊だと、思います」

「根拠は」

「数の規模／速度の遅さ／止まる気配のなさ／断尾嶺の左斜面、中腹より上、という位置」

「位置の根拠は」

「中腹より下は、こちらの観測範囲に、入る／中腹より上は、こちらの観測範囲の、上限に近い／向こうも、それを、認識した上で、動いている」

「了解」

　鷹見は、頷いた。

　頷きの後で、続けた。

「お前の読み、合っている」

「はい」

「九番が、正面に立つ、ということだ」

「はい」

　鷹見は、それだけ言った。

　言ってから、書類を、もう一度、手に、戻した。

　戻した動きは、ゆっくり、だった。

「白凪」

「はい」

「お前は、夜の見張り、終わったな」

「終わりました」

「休め」

「了解」

「だが、半時間で、戻れ」

「半時間で、戻ります」

「補給組は、午後、来る」

「はい」

「補給組が来るまでに、お前は、頭を、整える」

「了解です」

　鷹見は、頷いた。

　頷いてから、本陣の中に、戻った。

　戻る動きは、いつも通り、だった。

　いつも通りの中で、ひとつだけ、違うことが、あった。

　鷹見は、書類の角を、撫でていた。

　撫でる動きは、白凪が、配属の日に、補給品の包装紙を、揃えた指の動きと、同じ場所から、出てきた動きだった。

　同じ場所、というのは、家族の輪郭の場所だった。

　家族の輪郭が、鷹見の中にも、ある、ということだった。

　あるが、口には、出さない。

　口に出さない、というのが、九番の、全員の動きだった。

　白凪は、本陣の脇に、座った。

　座った位置は、土嚢の縁、だった。

　縁の上に、夜のあいだの霜が、薄く、残っていた。

　残った霜は、朝の橙の光の中で、少しずつ、薄くなっていった。

　薄くなっていく速度は、ゆっくり、だった。

　ゆっくりな速度の中で、白凪は、自分の中の、ある場所を、確かめた。

　ある場所は、動機の場所の、中央、だった。

　中央に、十の言葉が、並んでいた。

　並んでいる言葉は、変わっていなかった。

　一番上の言葉は、責任、だった。

　責任の下に、九つの言葉が、整列していた。

　整列している順番は、こうだった。

　保たせるために、生きる。

　生きるために、保たせる、ではない。

　保たせる相手は、九番の兵。

　その先に、芦森。

　その先に、翠槇州。

　その先に、後方の地面。

　その先に、白凪の知らない地名。

　その先に、住んでいる人。

　その人の中に、白凪の知っている誰か、の可能性。

　最後の言葉は、自分を、削ってでも、だった。

　削ってでも、というのが、白凪の、動機の、土台だった。

　十の言葉が、頭の中で、揃った瞬間、白凪は、責任、という言葉を、もう一度、口の中で、転がした。

　転がしたが、口の外には、出さなかった。

　出さないのは、出す相手が、まだ、いないから、だった。

　いないが、いなくは、ない可能性が、あった。

　可能性は、断尾嶺の左斜面の、薄い動きの中に、あった。

　動きが、九番に、来る。

　来るのは、今日、ではないかもしれない。

　明日、かもしれない。

　明日でも、ない可能性が、あった。

　だが、来る。

　来るのは、止まらない速度、だった。

　止まらない速度の中で、白凪は、立つ。

　立つのは、判断者として、だった。

　判断者として立つのが、白凪の、責任、だった。

　責任の重さは、口の中で、転がす言葉の、重さだった。

　重さは、配属の日からの、十二日分の、積み重ね、だった。

　　積み重ねの中に、名取が、いた。

　水城が、いた。

　笹倉が、いた。

　荒瀬が、いた。

　全員が、白凪の判断の、ある場所に、いた。

　ある場所は、削った側か、守った側か、どちらか、だった。

　どちらの側にいるかは、白凪が、決めた。

　決めた選択を、白凪は、引き受けている。

　引き受けているのが、責任、だった。

　責任を、白凪は、口の中で、転がす。

　転がしたまま、白凪は、土嚢の縁の上に、座っていた。

「白凪二等兵」

　瀬名の声が、本陣の中から、来た。

　白凪は、視線を、本陣の方向に、向けた。

「はい」

　瀬名は、本陣の入口の脇から、白凪の方向に、半歩、動いた。

　動いた手の中に、湯気の上がる、金属の容器が、あった。

　容器の中に、薄い汁が、入っていた。

　汁の色は、薄い茶、だった。

「飲んでください」

「いえ」

「飲まないと、判断が、遅くなります」

　瀬名は、それだけ言った。

　言葉は、衛生兵の、いつもの事務的な言葉だった。

　事務的な言葉の中に、瀬名の、ある場所の動きが、入っていた。

　ある場所の動きは、急がない手の動きだった。

　急がない手の動きが、容器を、白凪の前に、置いた。

　置く速度は、配属の日から、瀬名が、誰かに、容器を渡す時に、変わらない速度だった。

　変わらない速度の中で、白凪は、容器を、受け取った。

「ありがとうございます」

　白凪は、答えた。

　答えた声は、配属の日に、瀬名から、初めて、容器を受け取った時の声より、半拍、低かった。

　低いのは、夜の見張りの終わりの声の温度、だった。

　瀬名は、半拍、白凪の脇に、止まっていた。

　止まっていた時間の中で、瀬名は、白凪を、見ていた。

　見ているが、口は、開かなかった。

　開かないのが、瀬名の、いつもの動きだった。

　いつもの動きの中で、瀬名は、白凪の右手を、見た。

　白凪の右手は、震えていなかった。

　震えていない手で、白凪は、容器を、持っていた。

　持っている手の動きは、揺れていなかった。

　揺れていない手を、瀬名は、半拍、見た。

　見てから、本陣の方向に、戻った。

　戻る動きは、急がなかった。

　急がない動きの中で、瀬名は、新規負傷者の脇に、戻っていった。

　新規負傷者は、本陣の奥に、いた。

　奥の場所で、瀬名の手が、また、急がない動きを、始めた。

　白凪は、容器の中の、薄い汁を、飲んだ。

　飲む速度は、ゆっくりだった。

　ゆっくりな速度の中で、汁の温度が、白凪の喉を、通っていった。

　通っていった先に、ある場所が、あった。

　ある場所は、引き出しの、すぐ脇だった。

　脇に、温度が、入った。

　入った温度を、白凪は、引き出しに、戻さなかった。

　戻さない、というのが、白凪の選び方だった。

　選び方の中で、白凪は、温度を、自分の身体の中に、置いた。

　置いた温度は、配属の日から、十二日分の、ある場所の、温度だった。

　ある場所には、瀬名の急がない手の動きが、入っていた。

　配属の日に、補給品の薄い甘味を、笹倉から渡された動きが、入っていた。

　補給品の包装紙を、揃えた指の動きが、入っていた。

　鷹見が、書類の角を、撫でた動きが、入っていた。

　全部が、同じ場所から、出てきた動き、だった。

　同じ場所、というのが、白凪が、保たせる動機の、土台だった。

　土台の上に、十の言葉が、整列していた。

　整列している言葉の、一番上が、責任、だった。

　責任の重さを、白凪は、薄い汁の温度の中で、確かめた。

　確かめた重さは、揺れていなかった。

「白凪」

　鷹見の声が、本陣の入口から、来た。

「はい」

「半時間、休んだか」

「休みました」

「動けるか」

「動けます」

「補給組までの、配置を、組め」

「了解」

　白凪は、土嚢の縁から、立ち上がった。

　立ち上がる動きは、半拍、早かった。

　早いのは、薄い汁の温度が、まだ、身体の中に、残っていたからだった。

　残った温度を、白凪は、頭の中の、配置の組み立てに、回した。

　回した動きの中で、配置が、組まれた。

　観測壕の上：久我伍長／観測継続。

　観測壕の手前：白凪／射線確保／補給組到着後、補給組を出迎える側に動く。

　本陣の脇：荒瀬軍曹／右腕のみで動ける位置／本陣の入口の補助。

　本陣の奥：瀬名衛生兵／新規負傷者対応継続。

　本陣の内側：鷹見軍曹／書類確認／午後の補給組要請の最終整理。

　副線：応答停止中／笹倉離脱後、修復が、必要／だが、修復できる工兵が、九番には、いない／午後の補給組で来る工兵に、回す。

「鷹見軍曹」

「読め」

　白凪は、配置を、口に出した。

　鷹見は、半拍、目を、閉じた。

　閉じてから、開いた。

　開いた目の中に、半拍の、確かめが、入っていた。

　確かめの後で、鷹見は、答えた。

「合っている」

「はい」

「副線は、午後まで、応答停止のままだ」

「はい」

「副線が、応答停止のまま、敵主力の前哨が、九番に来る可能性は、どれくらいだ」

　鷹見の問いだった。

　問いの形は、白凪が、答える側に、置かれた問いだった。

　白凪は、半拍、止まった。

　止まった半拍の中で、頭の中の、ある場所を、確かめた。

　ある場所は、敵主力の前哨の、想定速度、だった。

　速度は、久我の観測の中で、ゆっくり、だった。

　ゆっくりな速度の場合、断尾嶺の左斜面から、九番の前縁壕まで、半日以上、かかる。

　半日以上、というのが、白凪の読み、だった。

　読みの中で、白凪は、答えた。

「午後までは、来ません」

「根拠は」

「速度／距離／向こうも、明け方の段階で、こちらの観測範囲を、確かめている／確かめている兵は、自動火器を、持っていない可能性が高い／持っていないなら、前哨は、本隊の進路確保のために、別の動きを、する必要が、ある／その動きが、半日、かかる」

「了解」

　鷹見は、頷いた。

「お前の読み、合っている」

「はい」

「だが、半日後には、来る可能性が、ある」

「はい」

「補給組が、午後、来る／その後で、配置を、組み直す」

「了解です」

「白凪」

「はい」

「夜のうちに、敵主力本隊の動きが、決まる可能性が、ある」

「はい」

「決まった場合、九番が、正面に立つ」

「分かっています」

「分かっているか」

　鷹見は、もう一度、訊いた。

　訊いた言葉の中に、半拍の、確かめが、入っていた。

　確かめの中に、鷹見の、ある場所の動きが、入っていた。

　ある場所の動きを、白凪は、引き出しの、ある場所に、入れた。

　入れた場所は、動機の場所の、すぐ脇、だった。

「分かっています」

　白凪は、もう一度、答えた。

　答えた声は、揺れていなかった。

　揺れていないのは、十の言葉が、頭の中で、整列していたから、だった。

　整列している言葉の、一番上が、責任、だった。

　責任を、白凪は、口の中で、転がした。

　転がしたが、口の外には、出さなかった。

　出さないのは、出す相手が、まだ、いないから、だった。

　いないが、いなくは、ない可能性が、あった。

　可能性は、断尾嶺の左斜面の、薄い動きの中に、あった。

　動きが、来る。

　来る相手の前に、白凪は、立つ。

　立つために、ここに、いた。

　鷹見は、頷いた。

　頷きは、半拍、だった。

　半拍の頷きの中で、鷹見は、本陣の中に、戻っていった。

　戻る動きは、いつも通り、だった。

　いつも通りの中で、ひとつだけ、違うことが、あった。

　鷹見の足の置き方が、半歩、本陣の入口の外側、ではなく、半歩、奥に、ずれていた。

　ずれていた、というのは、鷹見の動きの、ある場所が、別の場所に、移った、ということだった。

　別の場所、というのは、白凪には、まだ、分からなかった。

　分からないまま、白凪は、観測壕の手前に、動いた。

　動いた位置で、銃の構えを、確かめた。

　確かめた構えは、揺れていなかった。

　揺れていない構えの先に、断尾嶺の方向が、あった。

　断尾嶺の左斜面の、中腹より上に、薄い動きが、あった。

　あったが、まだ、見えなかった。

　見えないが、いる、ということを、白凪は、知っていた。

　知っているのは、久我の双眼鏡の角度の、半拍の止まり、だった。

　止まりの中に、敵主力本隊の、影が、あった。

　影が、来る。

　来た時に、白凪は、動く。

　動くために、ここに、立っていた。

　空の橙は、もう少し、濃くなっていた。

　濃くなった橙の中で、九番の土が、薄く、温まり始めていた。

　温まる速度は、ゆっくりだった。

　ゆっくりな速度の中で、白凪は、観測壕の手前に、立っていた。

　立っている位置は、配属の日から、十二日分、白凪が、立ってきた位置と、同じだった。

　同じ位置の上で、白凪の足の置き方は、変わっていた。

　変わっていたのは、足の重心の置き方だった。

　以前は、土の上に、軽く、置かれていた。

　今は、土に、半拍、深く、入っていた。

　深く入っているのは、白凪が、ここに、立ち続けるための、足の置き方、だった。

　立ち続ける、というのが、保たせる動きの、土台だった。

　土台の上で、白凪は、銃を、構え直した。

　構え直した先に、断尾嶺の左斜面が、あった。

　左斜面の中腹より上に、薄い動きが、続いていた。

　続いている動きを、白凪は、見ていた。

　見ている時間の中で、朝の橙の光が、もう少し、伸びた。

　伸びた光の中で、九番の土の上に、白凪の影が、薄く、置かれた。

　置かれた影の先に、観測壕の入口が、あった。

　入口の中から、久我の双眼鏡の角度が、わずかに、変わった。

　変わった角度は、北寄り、だった。

　北寄りに変わった角度の先に、薄い動きが、半拍、止まった。

　止まった半拍の中で、白凪は、引き金にかけた手の力を、半拍、強めた。

　強めた力は、撃つための力では、なかった。

　立ち続けるための、力だった。

　来る。

　いつか、来る。

　今日、来るかもしれない。

　明日、来るかもしれない。

　明日でも、ない、かもしれない。

　だが、来る。

　来た時に、白凪は、動く。

　動くために、ここに、立っていた。

　立っている場所の名前を、白凪は、まだ、知らなかった。

　知らないが、立っている場所が、ある、ということだけは、知っていた。

　知っている場所の上で、白凪は、銃を、構え続けた。

　空の橙が、もう少し、伸びていった。

　伸びていく方向の先に、九番の、午後があった。

　午後の先に、補給組が、来る。

　補給組の中に、増員兵が、いる。

　増員兵の役は、観測手と、工兵、だった。

　工兵は、副線の修復に、入る。

　観測手は、観測壕の上で、久我の脇に、入る。

　二人とも、白凪より、年下、なのか、年上、なのか、分からなかった。

　分からないまま、白凪は、二人を、九番の兵として、迎える、配置を、頭の中に、組んでいた。

　組んでいる配置の上で、空の橙が、もう少し、濃くなった。

　濃くなった空の下で、白凪は、まだ、観測壕の手前に、立っていた。