生存戦線 ―無数の選択の中で、俺は最善を選び続けると信じている―

第一章 配属 第三部 出撃前

　日が落ちる前に、色が先に消えた。

　壕の土はまだ温度を残しているのに、輪郭だけが曖昧になる。空は明るいままなのに、地面の方から暗くなっていく。

　白凪はその変化を、視界ではなく足元で感じていた。

　踏み外したら終わる場所ほど、先に見えなくなる。

「止まるな」

　荒瀬の声が前から飛ぶ。

　振り返らない。振り返る余裕があるなら、最初から動きが遅い。

「夜は、見てから動くな。覚えてる順番で動け」

　白凪は頷いたが、自分でも分かっていた。

　覚えているのは順番だけで、距離も位置もまだ曖昧だ。

　名取が後ろで息を詰める。

「……これ、見えなくなったらどうするんですか」

「見えなくなる前に覚えろ」

　荒瀬は即答した。

「夜に覚えようとするな。昼のうちに身体に入れとけ。夜は確認する場所じゃねえ」

　壕を一つ曲がる。

　さっき通ったはずの場所なのに、もう違う形に見える。

　同じ土嚢、同じ板、同じ線。

　だが順番が分からなければ、全部同じに見える。

「白凪」

　呼ばれて、顔を上げかける。

「顔を上げるな。呼ばれたら、まず止まる場所を探せ」

　白凪は半拍遅れて、足を止めた。

　土嚢の陰。線を踏まない位置。頭が出ない高さ。

「……ここです」

「遅いが、間違ってねえ」

　荒瀬が言う。

「夜はその半拍が死ぬ。覚えとけ」

　名取が続いて同じ位置に入ろうとして、肩がぶつかった。

「一人分だ」

　荒瀬が言った。

「遮蔽は人数分ねえ。取り合うな。分けろ」

　名取が慌てて隣の影へ滑り込む。

　白凪はその動きを見た。

　場所は足りない。順番も足りない。余裕は最初からない。

　だから奪うのではなく、決めるしかない。

「いいか」

　荒瀬が低く言う。

「夜は音が先に来る。形は後だ」

「音……」

「足音、装備の擦れる音、土を踏む音。自分の音も含めて全部だ」

　白凪は息を止めた。

　自分の呼吸音が、思ったより大きい。

「静かにしようとするな」

　荒瀬が言った。

「止めると余計に乱れる。一定にしろ」

　名取が小さく頷く。

「呼吸、足運び、荷の揺れ。全部揃えろ。揃ってりゃ気づかれにくい」

　白凪は試しに一歩踏み出す。

　土の沈み方を揃える。靴の角度を合わせる。

　さっきより音が減る。

「……」

「今のが正解に近い」

　荒瀬が短く言う。

　そのとき、壕の上で声が落ちた。

「断尾嶺、同位置。増えてます」

　久我だった。

「三、いや四。形はまだ不明」

　鷹見が応じる。

「夜に動くか」

「可能性あり。断定はできません」

「印だけ維持しろ」

　白凪はそのやり取りを聞きながら、土の上の影を見た。

　敵がいる。

　だが見えない。

　見えない相手に対して、順番だけで動く。

　それがこの戦場だ。

「集合」

　鷹見の声が落ちる。

　白凪と名取は即座に動いた。

　さっきより半拍早い。

　荒瀬は何も言わない。

「任務を繰り返す」

　鷹見が言う。

「前縁まで弾薬を上げる。距離は短い。だが往復はないと思え」

　名取の喉が鳴る。

「片道……ですか」

「戻れるなら戻れ。戻れない前提で動け」

　白凪はその言葉を、音としてではなく条件として受け取った。

　戻れない。

　なら、戻るための行動を先に決める必要がある。

「順番は変わらん」

　鷹見が続ける。

「自分、遮蔽、線、周囲。恐怖は最後だ」

　白凪は頭の中で繰り返す。

　自分。遮蔽。線。周囲。

　恐怖は最後。

「出るのは完全に暗くなってからだ」

　鷹見の視線が全員をなぞる。

「それまでに、動線をもう一度頭に入れろ。迷ったら止まるな。迷った場所が死ぬ場所になる」

　荒瀬が白凪の肩を叩いた。

「次は一人で運べ」

「……はい」

「二人で持つと遅れる。夜は遅れたやつから死ぬ」

　白凪は箱に手を掛けた。

　重さは同じだ。

　だが、さっきとは違う。

　これは運ぶ物じゃない。

　通すための物だ。

　弾薬が通る。

　命令が通る。

　人が通る。

　その順番を、自分が途切れさせるかもしれない。

　空が完全に色を失う。

　壕の中は、もう形ではなく影の連なりになっていた。

　白凪はその影の中で、もう一度順番をなぞった。

　まだ撃たれていない。

　まだ撃っていない。

　だが、もう始まっている。

　出る前に終わるか、出てから終わるかの違いしかない。

　白凪澄は、箱を持ち上げた。

　その動きに、ためらいはなかった。