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六

　翌朝、時太郎とお花は狸御殿に戻り、翔一と再会していた。

　正門に連れ出された翔一は、ひょこひょことした頼りない足取りで現れた。時太郎は声に驚きを含ませて訊いた。

「お前、本当に翔一か？」

　時太郎は思わず真顔で尋ねていた。

「はぁい……」と、答えた翔一は、僅かの間にがらりと面変わりしていた。

　あれほどまでにふくよかだった顔つきは、げっそりとやせ細り、肉が落ちたのか、頬の皮膚がたるんで垂れ下がっている。大きな眼鏡の奥から覗く二つの目玉は、落ち窪んだ眼窩からぎょろぎょろと飛び出さんばかり。

「どうしたんだ！　病気か？」

「いいえ」と翔一は首を振った。どういう訳か、顔には薄っすら笑いを浮かべている。なんだか、幸せそうでもある。

「わたくし、大人になった心持で御座います。さ、参りましょうか」

　その時、翔一は地面の小石に躓いた。倒れはしなかったが、ぴょんと飛び上がった翔一は、奇妙な叫びを上げる。

「ほほほほほほ！」

　ぴょん、ぴょんと何度もその場で飛び上がる。腰を抑え、膝を屈めた。

　うっ、と仰け反り、朝日を眺めた。

「ああ、お日様が黄色く見える……」

　時太郎は「処置なし」と天を仰いだ。どん、と翔一の肩を叩く。

「行こうぜ！　随分と手間取った」

「あ、いけません！　そんなところを叩かれては、で、出てしまう……」

　股間を押さえ、眉を顰めた。

　と、狸御殿から姫の叫び声が聞こえてくる。

「翔一さま──！　またお出でくださいませね──！　姫は待っておりまする──」