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第53話　数字が語る

翌朝、俺は、辺境伯に、農業記録帳と、収穫量報告書を、正式に、提出した。

一年分の記録が、整理されている。

「今年の収穫量は、去年の、二・三倍です。具体的な数字は、報告書の、二ページ目に、あります」

それだけ、言った。

◇

辺境伯は、報告書を、読み始めた。

「二・三倍……」

低い声で、繰り返した。

横で、文書官が、補足した。

「辺境伯閣下。前年の、ダールム村の収穫量は、辺境でも、最低の水準でした。それが――今年の数字は、辺境の、平均を、超えています」

辺境伯の、指が、止まった。

最低水準の村が、一年で、平均を、超えた。その意味を、辺境伯は、誰よりも、正確に、理解していた。

◇

「年貢についても、試算を、入れました」

俺は、続けた。

「今年から、基本年貢を、全額、納付できる見通しです。来年以降は、追加の改良費用も、農業の収益で、賄えるように、なります」

辺境伯が、顔を、上げた。

「……自立採算、ということか。この村が、辺境伯府に、負担をかけず、自分で、回ると」

「はい」

辺境伯の目の色が、わずかに、変わった。赤字の分領が、黒字になる。それは、領主にとって、何より、重い言葉だった。

◇

ヴィンスが、反論した。

「それは、今年だけの、成果かもしれません。たまたま、天候が良かっただけ、とも考えられる。持続性が、あるかどうかは――」

「来年の秋まきは、すでに、完了しています」

俺は、静かに、遮った。

「今年より、質の良い、選別種子を、使いました。土の状態も、記録してあります。持続性については、記録帳の、七章に、詳しく、書いてあります。ご確認ください」

ヴィンスが、口を、つぐんだ。感情ではなく、事実で、返された。反論の、しようがなかった。

◇

辺境伯は、もう一度、記録帳を、最初から、めくり直した。

そして、静かに、閉じた。

「……これは、本物だな」

低い、しかし、はっきりとした声だった。

その一言で、空気が、変わった。懐疑が、確信に、変わった瞬間だった。

「レイム・ダールム。今夜、住民の話を、聞きたい。準備は、できるか」

「できます。いつでも」

◇

俺は、ラナを、探しに行った。

「辺境伯が、話を、聞きたいそうです。話して、もらえますか」

ラナが、短く、答えた。

「……何を、話せばいい」

「見てきたことを。変わったことを。それだけで、いいです」

ラナは、しばらく、黙ってから、言った。

「……それなら、話せる」