51/70

第51話　辺境伯が来た

その日、村に、馬車の列が、到着した。

辺境伯、本人。随行の騎士。文書官。そして――ヴィンスも、同行していた。

辺境伯は、五十代の、男だった。穏やかな物腰だが、目だけが、鋭い。実務の人間の、目だった。ヴィンスは、その横で、険しい顔を、していた。

ダールム村の住民が、全員、出迎えた。

◇

辺境伯は、村を、ぐるりと、見回した。

「……思ったより、整っているな」

最初の、言葉だった。

すかさず、ヴィンスが、横から、口を挟んだ。

「まだ、視察をしていない段階で、ご判断は、できかねます。表面だけ、取り繕った可能性も、あります」

辺境伯が、軽く、うなずいた。

「そうだな」

◇

俺は、進み出て、頭を下げた。

「お越しいただき、ありがとうございます。農地と、農業記録を、ご覧いただけますか」

それ以上は、言わなかった。長い口上も、自慢も、しなかった。辺境伯のような人間に、言葉を尽くしても、意味がない。見せれば、分かる。

「……そうしよう」

辺境伯が、歩き出した。

◇

一行が、農地へと、歩いていく。住民全員が、固唾を、のんで、見守っていた。

ラナは、農地の端に、静かに、立っていた。動じる様子は、なかった。

ヴィンスが、ウォルトに、聞こえるように、言った。

「……こんな、小さい農地の話だったのか。わざわざ、父上を、呼びつけて」

ウォルトの、頬が、こわばった。だが、何も、言わなかった。

◇

農地に着くと、辺境伯が、足を止めた。

水路の、水音が、聞こえていた。

「この水路、最近、直したのか」

「はい。今年の冬に、手作業で」

辺境伯が、片眉を、上げた。

「魔法なしで?」

「はい」

辺境伯は、しばらく、流れる水を、見ていた。

「……そうか」

◇

辺境伯は、水路の端で、立ち止まった。

水に、手を入れて、水量を、確かめている。実務の人間の、仕草だった。

「……これだけの流量が、農地まで、来ているのか」

「はい」

「一年前は、どうだった」

「水路は、崩れていて、雨だけに、頼っていました。畑の半分は、使えませんでした」

辺境伯が、低く、言った。

「ふむ」

その「ふむ」が、どういう意味か。

俺には、まだ、分からなかった。