42/70

第42話　鍛冶師との関係

夏の収穫で、改善した鎌が、本領を発揮した。

同じ人数で、去年より、三割多い量を、処理できた。刃の角度を変えただけで、これだけ違う。住民たちも、もう、誰も、農具の改善を、疑わなかった。

その評判を聞きつけて、鍛冶師が、自分から、村にやってきた。

「もっと、農具を作りたい。あんたの村の畑を、見に来ていいか」

◇

鍛冶師は、農地を、ゆっくりと、見て回った。

実際に、住民が鎌を使う様子を、じっと観察している。

「……なるほど。こういう、使い方か。麦を、この高さで刈るから、あの角度が、効くわけだ」

道具が、現場で、どう使われるか。それを見て、初めて、腑に落ちたらしい。

「この鎌、ここを、もう少し改善できます」

俺が言うと、鍛冶師が、すぐに、返してきた。

「それなら、素材は、こっちの鉄がいい。粘りがあるから、薄くしても、折れない」

専門知識同士が、噛み合う。俺の「農業の理屈」と、鍛冶師の「鉄の理屈」。二つが、合わさって、より良い道具になっていく。いい時間だった。

◇

そのやり取りを、ウォルトが、横で見ていた。

ふと、ウォルトが、言った。

「そういえば、今日は、区画Cの潅水が、必要ですね。昨日、土が、乾いていたので」

ミリアが、ぴたりと、動きを止めた。

「……ウォルトさん。今、農業用語、使いましたよね。潅水、って」

ウォルトが、自分の言葉に、気づいて、照れた。

「あ……気がついたら、覚えてました」

護衛として来たはずの男が、いつの間にか、畑の土の乾き具合を、気にするようになっていた。村が、彼を、染めていた。

◇

帰り際、鍛冶師が、商談を持ちかけてきた。

「農具を、継続的に、仕入れたい。あんたの村にな。代わりに、代金の一部を、農産物で、払ってもらえないか。麦でも、野菜でもいい」

ダールム村と、外の世界との、最初の取引だった。

「ありがたい話です。お願いします」

俺は、頭を下げた。村が、自分の力で、外と繋がり始めた。施しでも、年貢でもない。対等な、取引だった。

◇

馬に荷を積みながら、鍛冶師が、ふと、言った。

「そういえば、最寄りの街でも、あんたの村の話が、出てるぞ」

「村の、話?」

「ああ。『廃村寸前だったのに、変わった』ってな。水路を直して、収穫が倍以上になった村が、ある、と」

俺には、意外だった。

ここで、やっていることが、外に、届いているとは、思っていなかった。