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第39話　第一回収穫祭

本作は全70話で完結予定です。

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村の広場に、収穫したものが、並べられた。

石畳の空き地に、麦の束、野菜、保存食。長いこと、使われていなかった広場に、人が集まり、煙が立ち、笑い声が、響いていた。

老人たちが、感慨深そうに、言った。

「こんな収穫祭は……十年ぶりだ」

「いや、もっとかもしれん。ここまでの収穫は、な」

◇

収穫した麦で焼いたパンが、並んだ。

この村で、麦から作った、初めてのパンだった。野菜のスープ。焼いた芋。どれも、湯気を立てている。

「これ、全部……村で、作ったものだ」

老人の一人が、パンを手に取って、しみじみと言った。

「買ったものじゃ、ない。施しでも、ない。自分たちで、作ったものだ」

その手が、少し、震えていた。

◇

子供たちは、走り回っていた。

トムが、麦のパンを、頬張りながら、叫んだ。

「おいしい! 麦って、こんなになるんだ!」

アナは、パンを両手で持って、じっと見つめていた。

「私が、肥料をあげた畑の、麦で作ったパンを……食べてる」

そう言って、目を潤ませた。土に名前の板を立て、芽に話しかけていたアナにとって、それは、特別なパンだった。

少し離れたところで、センが、黙ってパンを食べていた。

俺が見ていると、センは、小さく、言った。

「……おいしい」

初めて、聞く言葉だった。あれほど、心を閉ざしていたセンの、最初の感情だった。

◇

ミリアは、広場の端に、座っていた。

俺は、その横に、腰を下ろした。同じ方向を、向いて。

ミリアが、ぽつりと言った。

「親に……食べさせたかった」

泣いては、いなかった。でも、その目は、潤んでいた。

俺は、何も、言わなかった。言葉は、いらなかった。ただ、同じパンを、同じ場所で、食べていた。

◇

賑わう広場を、眺めながら、俺は、思った。

これを届けるために、前世で農業の仕事をしてきた――と言ったら、嘘になる。あの頃は、ただ、目の前の仕事を、こなしていただけだ。

でも。

こういう場面を、見るために、俺は、土と、向き合ってきたのかもしれない。

笑い声。湯気。子供の足音。麦の匂い。

ここにいる理由が、分かった気が、した。

◇

収穫祭の、翌日。

グライが、約束通り、やってきた。

答えを、聞きに来た顔だった。

俺は、農業記録帳を持って、彼と、向き合った。