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嵐吹く執務室、花は互いを支え合う

王城の一画だというのに、そこは裏路地の様に薄暗く冷たい。

闇に沈む様に複数の足音はゆっくりと静かに進む。

回廊から南棟へと侵入。

離宮は、元々現王宮が建つまではその機能を有していた場所。

その為、構造も似通っている。

構造情報を得ているベーゼン達にとっては迷うなどあり得ず、

目的の部屋を目指すのみ。

手元の魔導ランタンは、薄紫に先を微かに映す。

コツコツと響く廊下、

足音は回廊の様に発散されることは無い。

視線の先、闇に浮かぶ微かな光。

廊下を曲がり、浮かぶ光景は明るい。

小さな光はその全貌を表した。

扉の向こうから聞こえる声は数名だろう。

微かに聞こえる会話の内容は理解しがたい。

しかし、何もわからない訳では無かった。

全ての声は男だが、ハイネスとは真逆の口調。そして耳触りは最悪。

ベーゼンに分かることはそこまで。

そして、そこにジェラールは居ない事だけだ。

集団を率い、先を歩くベーゼン。

彼女の歩みにあわせる様にハイネスは横に並ぶ。

そしてハイネスは、ベーゼンに耳打ちする様に声を届けた。

「べーゼン様、アレは我が国の兵ではありませんよ。

　あの訛りは、エルタニア南部のモノ・・・

　ヨハン殿も同意。

　王子はここには居ません。

　両国の取り決めでは駐屯は無いはずです・・・」

「そうよね、ラスもそんな事言わなかったし・・・密約？

　ん～ん・・・あり得ないわ」

眉を顰め口をつむぐベーゼンは、脚を止め群れの歩みを制止した。

ハイネスの隣に控えるヨハンは、一瞬ハイネスへ視線を向ける。

一拍置きヨハンは、ベーゼンを見つめ口を開く。

その表情は、いつに無く不穏を隠せていない。

「ベーゼン様、聞こえる会話は碌なモノではありません。

　聞き耳を立てるより、彼らを吊るし上げ(お茶にご招待し)ましょう。

　これはメイドである私の仕事。

　主であるベーゼン様は私の後ろ。よろしいですね」

ベーゼンの表情は一瞬曇るが、ヨハンの事は理解している。

何を行おうとしているかは手に取る様に判る。

しかし、状況を完全に把握できていない。

承認か制止かと、ベーゼンの思考は巡る。

その間、隣の男は二人を制止する様に一歩先へと進んだ。

「ヨハン殿、ここは我が主人の軟禁部屋(新たな部屋)のはずです。

　不法侵入者は、お引き取り願うべきです。

　それに・・・主人に用事がある者のならば、私がお伺いするのが道理。

　ヨハン殿、ベーゼン様、私が先にお伺いに向かいましょう」

言葉を残すハイネス。

すれ違いざまに見せる表情は、規律や冷静など微塵も無い。

勢いよく開く放たれた扉。

合わせる様に鳴り響くフィンガースナップ。

部屋は魔力に覆われ、外部には音が漏れることは無い。

ハイネスは、冷静を装う様に客人へと歩み寄る。

反応し叫ぶ野盗風の男達

「なんだテメェは！

　ヒツジなんざ呼んじゃいぇぐふぅ・・・・・」

ハイネスは、机にあったシルバーのトレーを自然に掴む。

それは彼の手に張り付き、勢いよく盗賊風の男の顔へと走る。

角度こそ可笑しいが、トレイに乗せられた男の顔は、

強い衝撃音と共に壁との隙間に収まる。

むろん男は、一瞬無重力を味わう。

その間わずか数秒の出来事。

残る野盗風の男達の声の向く先にはハイネスは居ない。

「何やってんだぁオメェは～ッ！！」

叫びに答えハイネスは振り返る。

ため息など吐き捨てる必要すらない。

じっとりとした視線を向け、メガネの位置を直す。

そしてゆっくりと口を開く。

「私は羊ではない馬鹿者ども。

　壁に埋まりたいのなら、何杯でもくれてやる。

　それが嫌なら、先ほど口にした王子の事を話しなさい」

執事然と歩く姿は美しい。

しかし、彼の纏う空気はそれだけにとどめない。

コツコツと響く足音は、世界の終焉を告げる鐘の音。

粋がっていた男達は息を飲み後ずさり。

しかし、自らの存在を振り返り立ち向かう勇者もいた。

「こっちは、国から依頼を受けてんだ！

　どっちが馬鹿か教えてやんんぐぅ・・・・・」

野盗風の男は、ショートソードを抜き放ち、

縮こまった感情を吐き捨てる様に飛び掛かかる。

間違った事など何も無いと繰り返す様に怯える足を前に出す。

しかし、冷静さなど扉の外に置いてきたハイネスには国など関係ない。

流れる様に男と交差するハイネス。

彼の手の平にはトレーなど無い。

今あるのは、男の顔が一つ。

それを追う様に砕けた歯が飛び散る。

その姿は、彼が文官である事など誰が信用するであろうか。

会話が終わる前に彼は動いている。

聞くつもりなど初めから無いのだろう。

残る野盗風の男は二人。

一人は部屋の隅で頭を抱え震え、念仏の様に言葉を紡ぐ。

もう1人は、彼の行動を止める様に足に縋り命乞い。

「知らなかったんだ、アレが王子だなんて・・・

　なぁ、頼む・・・・村に残してきた家族がいるんだ・・・金が要るんだよ」

「俺は雇われただけなんだ、俺は雇われただけなんだ　────────　」

ハイネスは、縋る頭を鷲掴みにし、そのまま持ち上げる。

映える立ち姿は伊達ではない。

決して小さくない野盗の脚が宙に浮く。

必死に腕にしがみ付く野盗は、痛みに叫び命乞いは過熱する。

「た‥頼む・・助けてくれよ‥‥頼むよ。

　は・・・話す…何でも話します・・・助けて‥」

「では、先ほど貴様らが口にした囚人(王子)について詳しくご説明を願えますか？

　そうですね・・・

　先ほどは確か知らなかったとも話されましたが、それも含めお願いします。

　勿論、雇い主の事も・・・・詳しく」

ハイネスは、手を放し男を解放する。

項垂れる様に床に落ちた男には、逃走と言う文字は頭に浮かばないだろう。

入り口はベーゼンと彼女の声明に賛同する者達が押さえ、

窓にはメイド姿のヨハンを筆頭に数名の女性騎士達。

頼る仲間など一人は生死不明。

残り一人も大人としては情けない姿を晒す。

鼻を挿す様な香りが立ち込める部屋で始まった尋問。

主導するのは二人のサーヴァント。

地獄の窯を覗いたような光景は現実味など皆無。

ベーゼンは目を背け耳を塞ぎ、早く終わる事を祈り待つ他なかった。

半時も過ぎると、ベーゼンの肩を優しく叩き聞きなれた声が彼女を呼ぶ。

いつもなら笑顔がそこに在る優しいヨハンの声。

しかし、何処かいつもよりも重苦しい。

「ベーゼン様・・・終わりましたよ。

　ジェラール様の居場所はわかりました。

　さぁ・・・行きましょう。」

「ヨハン・・・わかった、急ぎましょう。

　・・・・ごめん」

「ベーゼン様、ハンカチですよ」

ベーゼンの想像は自らの感情を揺すり、無意識に涙を溢させた。

部屋を後に更なる闇に足を進める一行。

ベーゼンと並走するヨハンの表情は、主人の言葉で口元がかすかに緩む。

それは、主人も同じ事だ。

互いの考えなど完全に理解することは出来ない。

しかし、互いに思いやる優しさは感じ取ることが出来る。

長く連れ添う主従関係は概念を越え、家族や親友になりえるのだろう。

静かな廊下、冷たい階段を下へ下へと進んでいく。

まるで地獄へと誘われるかの様に。