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偽り

湖面に映る複数の影。駆ける先には静かな農村が広がる。

群鳥に導かれた者達が集う地。

そこは遅すぎる収穫祭の様相を成した。

その中心、村の集会場は王都の酒場。

だが、統制が無いわけではない。

咳払いで静まる姿は、軍規にも似ていた。

席を立ち、静かに進む立ち振る舞いは王族を引き立てる為の所作。

皆の前に立つハイネスは手慣れた様に場を動かす。

「この度は、我が主人の為にご支援ご協力を賜り、感謝至極に存じます・・・

　いや、皆さまに感謝は有れど、この場を纏めるのは私では役不足ですね。

　ベーゼン様、よろしいですか？」

無駄に堅苦しい言葉を眺める女性は、笑顔で小さくため息。

ハイネスの作り出す空気は、周囲を巻き込み、彼女の背を押した。

その見えない力(圧)は、彼女の表情に偽りの笑顔を作らせる。

小さく首を横に振るも、彼女は彼に代わり話を進めた。

「ハイネス様・・・それは卑怯です。

　ですが、私が始めた事と言われれば否定できませんし・・・

　仕方・・・ありませんね。

　皆さん、集まっていただいてありがとう。

　これから行う事は国に対する反乱行為・・・・

　ですが、この行為が悪だとか間違っているとは思っていません。

　それに私は、あの宰相が嫌いです。

　皆さんの気持ちも同じはず！

　─── それでも、私達にも正義がある。

　この闘争、勝ちましょう。勝てばそれが真の正義です！」

「「「違いねぇな、ベーゼン！　/　　ハハハッ！」」」

「王子を取り戻しましょうぜ！」

ベーゼンの笑みに呼応する騒めき。

ハイネスにより引き締められた場の空気だが、今は少しだけ温かみが戻る。

それは、ハイネスの凛とした表情にも変化をあたえる。

不甲斐なさからか、凛とした表情の内に隠された苦い表情は

男泣きとはいかずとも、何か救われたかの様。

静かに紡がれるハイネスの心の声は溢れ出し音へと変わる。

「ベーゼン様、皆さま、ありがとう・・・本当に」

隣の席に座り感情に震え俯く男にベーゼンは視線を向け労う。

それは、彼と共に場を整えた自らの最も信用のおける女性に対しても同じ。

「まだ感謝はダメです。

　それに、感謝するなら動いてくれた貴方とヨハンに私がするべき。

　ありがと、ハイネス様、それにヨハン」

「ベーゼン様・・・・私は、ベーゼン様の侍女。

　感謝などと・・・・皆に示しが尽きません。

　そうですよね、ハイネス様。フフッ」

幾つかの円卓から向けられた視線は温かくも痛い。

3人の世界に入りかけたていたのだろう。

一人の若い豪商が声を上げ進行を促す。

「ベーゼン、皆が待ってるぜ。

　商人界隈じゃあ、時は金なり、鉄は熱いうちに打てってな。

　計画の詳細を頼む。俺達はどう動けばいい？」

急かす声は決して攻撃的ではない。

ただ優しく大らか。

優しく包み、ベーゼンの背を押す様に穏やかで温かい。

ベーゼンは視線を二人から声の主へ向け小さく頷き返す。

そして視線を全体へ。

その姿は、熱意こそあるが威圧は無い。

穏やかで耳心地よい声は集会所に広がる。

「そうね、時間なんてある様で無いものね。

　あの糞宰相に見つかる前に始めましょう。

　計画は ─────────────────　。

　これが、最後にはならないわ。

　長い戦いになるはずよ。

　それでも・・・それでも生きて大切な者の待つ場所に帰りましょう」

ベーゼンの言葉が終わるも呼応する声は上がらない。

だが、そこに集まるモノの表情は熱くそして力強い。

場を一望したベーゼンは、目を閉じ小さく言葉を紡ぐ。

「主よ・・・

　（祈りなんてした事無いけど・・・）

　ここに集まった皆が大切な者の元へ帰れる様、どうか導いてください」

ベーゼンは瞳をゆっくりと開き皆を見つめる。

静まり返る酒場の様な集会場は、夜だというのに淡い光に満ちた。

感情は、彼女の涙腺を緩め、表情に憂いを持たせる。

あのベーゼンと呼ばれる程活発だった女性はそこには居ない。

魔力の光と聖母のような表情は、ベーゼンを偽りの女神へと昇華させる。

「皆さん、悠久の生をもつ我らでも、胴を断たれれば命は有りません。

　決して命を粗末にしてはいけません。

　人の犠牲の上に築く幸せなど有ってはなりません。

　これだけは忘れないでください・・・・・・

　それでは、開始しましょう」

言葉を終えるとベーゼンは魔力を解放する。

集会場のはずだが空気感は、まごうことなき礼拝場のそれ。

優しく暖かい光が全てを包み、福音とでもいわんばかり。

彼女の姿を見る者は驚きを、その姿を聞き知る物は涙しその場に跪く。

「これが聖女様のお力・・・・神の福音・・・・おぉ・・・」

「噂は真実なのね・・・聖女ベーゼン様‥」

「古傷の疼きが消えた・・だと・・・・」

目の前で繰り広げられる事象は大衆心理を容易く捕らえる。

意図して行った行動ではないにしろ、纏まった意志は何よりも強く恐ろしい。

少し離れていただけのヨハンですら、その視線は敬神。

場の空気を崩す事無くベーゼンはソレに徹する。

むしろ他は許されない。

真実を隠し、聖女然とした彼女は一部隊を率い王都へと動き出した。

既に雪解けも終わり、小さの芽が顔を覗かせる街道。

先行する馬蹄を追う様に進む数台の荷馬車。

王都の門兵と握手を交わし、何食わぬ顔で目的地を目指す。

荷馬車の群れは、馬車の背を見つめ卑しく笑う門兵を残し王都の中へ。

坂を上り、城門をくぐり、奥へ奥へと静かに進む。

裏庭を越え離宮の前でそれは静かに止まった。

御者台を見上げる兵士は2人。

「見ない顔だな・・・それに明日？だよな・・・

　確か、明日の日中の到着ではなかったか？」

訝しむ視線が御者台の商人を襲う。

ねっとりとした視線は、商人から布で覆われた荷台へ。

商人は、それを遮る様に御者台から飛び降り兵の元へと駆ける。

声は、自信に満ち同性でも魅かれる程に深い。

「ご苦労様です。

　あぁ、確かに書類には明日の日付がありますね。

　これは、申し訳ありません・・・

　つっても、日付は・・・ほら今変った。

　いやぁ、春ってのは意外と速く着くもんでね。

　予定がちっ～とばかし、くるっちまたんだよ。

　っても、たかだか数刻の違いだ。

　ほら、言うだろ兄さん、時は金なりってね。

　早く着くってのも悪いことじゃあねぇよ・・・な？」

商人の瞳は、闇を隠す様に優しく誠実さを湛える。

一方で彼の手は、先ほどの門兵への対応と変わらない。

手の内に仕込ませた小袋は、その容量の割に重い。

隠し手渡される重みは、兵の手を圧す様に規律を圧し潰す。

「そぉ、そうだが・・・・・

　ふむ、この度は仕方があるまい。春だしな。

　宰相殿には、私から上手く伝えておこう。

　遅れるよりは、はるかに良いからな。ハハハハハッ。

　荷の中身も、いつもと変わらぬな？」

返された言葉は警備兵なりの礼なのか、

商人の瞼をピリつかせるがそれは刹那。

視線は、兵士の身なりを隅々まで舐め尽くす。

そして表情の裏を築かせる事無く、仰々しく頭を下げ言葉を返した。

「あぁ、いつものヤツだよ。

　以前の業者は、色々とやらかしちまってな。

　そんで家に変わったって訳さ。

　これは、宰相様も周知の事だから気にしなくていい。

　それでは兵(・)士(・)長(・)さん。これからもご贔屓に」

「そうしたいものだな、ウェリントンの若旦那殿」

ウェイスは御者台に戻ると、何食わぬ顔で馬に鞭を入れる。

静かに動く車輪は、ガタゴトと石畳を弾く様に回る。

ウェイスの瞳に映る風景は、王城の敷地内だというのに廃墟の様相。

その上、深夜だという理由でも違和感しかない冷たく寂しい空気。

兵士でもないウェイスでも、その瞳を商売敵でも見る様に鋭く研ぎ澄ませていた。