44/93

思惑は記憶と共に

魔封石の砕石から1週間が経った曇り空の広がる昼下がり。

ベーゼンは、肌に纏わりつく様な湿気も相まって憂鬱だ。

その原因は、単純に湿気が原因ではない。

要因は様々あるが、昨日とある男の訪問がそれを加速させている。

今現在も、ベーゼン達の視界には彼らが存在した。

「ほほぉ、あのが魔封石の柱をやったのか？」

「ええ、その通りでございます・・・そうだよな町長？」

「えぇ・・・いや、そうですが、まだ依頼先と話が・・・」

ベーゼン達の冷たい視線が、町長を陰から襲う。

だが、” 依頼先など " と視線を遮る彼の取り巻きと町長の息子。

説明を始めたのはその息子だ。

「オヤジ、依頼先なんてどうせ冒険者だろ？

　ここはオヤジの町だぜ？・・・ですよね、領主様」

「そうだな・・・フッ、そろそろ世代替わりの次期かな町長？

　まぁ、その辺は後でよいか。

　では、お前が町長に代わり説明してくれるな？」

「えぇ、では私めが父に代わり説明を ─────────── 」

町長の息子は、うろ覚えでしかない知識を来客者へ伝える。

相手は、見るからに貴族の中年男性。貴族の男は目を細め話を聞く。

所々で眉を顰めるも、最後には口元を緩め全てが自分の物の様に振る舞う。

それはそうだろう。その男は王の弟でしかない。

何時ぞやのクリーバス・ハインリッヒその人だ。

「話は分かった。もう良い下がれ・・・

　して領主、これはお主の領の物で良いのだな？」

「ええ、勿論でございます。　だな、町長」

「いえ、今はまだ・・・・・・はい、そう進めます」

この地の領主は、既に魔導具が町の所有物のように扱う。

だが、ベーゼン達はそんな契約をした覚えはない。

ベーゼンは、不機嫌な視線をモーガンへ向ける。

モーガンは、彼女の意を理解するも顔を横を振るのみ。

しかし、彼もこの事態に苛立ちを覚えている。

モーガンは人目を気にしベーゼン達をクルシュノの新店舗へ誘った。

「モーガンさん、何で王家が来てるの！？」

「う～ん、息子には素材の依頼以外はしていませんし・・・

　アイツから返って来た文にも、その辺は書いてありませんでした。

　考えられるのは、町長の取り巻きか息子ですね・・・

　まったくもって腹が煮えくりかえりますよ・・・

　これでは、国に献上する他ありませんね。

　あぁー大損だ。挙句、印象も良くはありませんよ・・・これは」

モーガンは、歯ぎしりした後、親指の爪を噛む。

場の空気は重い。苛立つのは年長者の老師、ツォーネの同じだ。

「ここに来て、あの顕示欲の塊が出てきちまったか・・・ハァ、嬉しくないわね」

「まったくじゃ、会いたい男ではないのぉ・・・あの皮肉屋は好かん。

　じゃが・・・・口惜しいのぉ。

　ベーゼン達の晴れ舞台が、あ奴めの利になるのは・・・実に悔しいのぉ」

二人から感じる空気には、殺気すら孕んでいる。

べーゼンは、モーガンと同じように爪を噛みそうになった。

しかし、両隣の男性を見てそれを止める。

兄アイネスは、ベーゼンの所作に苦笑いで首を左右に振る。

トゥーンと言えば、脱力し絵に描いた様にわかりやすい。

ベーゼンは手を口に添え、いつもの悩む姿を取る。

もう一度、兄を見つめその先へ。

「どうしたんだい、ベーゼン？

　こうなっては、父上の言う通りだよ・・・国は搾取するだけさ。

　特に、あのクリーバス様はね・・・・・・ハハッ、ムカつくね」

ベーゼンの呆けたような表情に、兄アイネスは素の感情を乗せ返す。

爽やかな苦笑いに添えられた怒りが、誰の為かは彼女には分からない。

しかし、頭に来ている事ぐらいは理解できる。

そして、似た表情をしていた者をベーゼンは思い出す。

「お兄様、それですわよ！」

「そうだろ。でも、国に手を出しちゃダメだよ。

　いくら僕でも、庇いきれなくなっちゃうからね」

ニヤリと口元を緩めたベーゼンを諭す兄アイネス。

彼の言葉に返るのは、慎みではなく提案だった。

「国はハインリッヒ王の物であって、あのクリーバス様の物では無いわ」

「そうだけど、矛盾してるよ。

　僕もベーゼンと同じ気持ちだけど・・・ダメだよ」

「フフフッ・・・矛盾してますけど良いのです！

　だって、クリーバス様の継承権は王子たちより低いもの。

　私には、ジェラール様の威光がありますわ！！」

ベーゼンは、勝ち誇った様に腕を突き上げる。

清々しいまでの笑みを浮かべた彼女には後光さえ見えた。

その時、部屋をノックする音が彼女達の会話を止める。

「大旦那様、会議中に失礼します。

　特殊なお客人故、優先させて頂きました」

店舗を任せられている男が入室し頭を下げる。

彼の後ろに控える影は2つ。

彼らから場違いな姿のベーゼンに向けられた感情は二つ。

1つは視線さえ冷たい。そしてもう一方は、苦笑と優しい笑みが入り混じる。

「私がどうしたのだベーゼン？

　文のせいか、よく会っている気になっていたが・・・

　久しいな、無駄に元気そうで何よりだ」

懐かしい声と優しい眼差しに振り返るベーゼン。

彼女はハッとし、すぐさま腕を降ろし、開いた足を閉じる。

「エッ！・・・・何でいるんですか！

　こちらに来るなんて一言もありませんでしたわ！」

口を尖らせ睨む表情だが、頬と耳は赤い。

それは単に、先ほどの姿だけが原因ではない。

ベーゼンは、ひとしきり睨むと表情を和らげる。

「前もって言ってください・・・・準備とか・・・もういいです」

「わかった、次は気を付けよう。

　私も急だったと思っている。だが正解ではあったろ？」

手櫛で髪を気にするベーゼンに、あの時の様に優しく返る声。

彼女の表情はいつになく明るい。

ベーゼンの前に立つ男性に、彼女以外は席を立ち跪く。

トゥーンも周囲を見回しそれに習う。

男性は表情を戻し一行に声をかけた。

「礼はよい。私個人で来ただけだ。

　国として見なくてよい。一貴族であるジェラールとして対応してくれ」

ベーゼンもハッとし周囲にならうが、それは遅かった。

ジェラールは、彼女の姿に表情を緩めた。

「フフッ、お前はそれで構わないと言ったろベーゼン？

　さぁ、君の言う " 第一王子(ジェラール)の威光威光 " を聞かせてもらおうか？」

ウェリントン商会の応接室は、魔力に覆われ外部から切り離された。

町はいつも通り、春を告げる風が強く吹きつける。

2つの思惑が鉱山の町クルシュノを包んでいた。