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革新の衝撃

静かな坑道は、昨日と変わらず冷たい風が吹き抜ける。

しかし、その風は昨日より幾分弱まり外へと続く。

それは坑道の入口に1年前の活気があるからだ。

無駄に慌しく動く者もいれば、粛々と作業する者もいる。

モーガンが町長を巻き込み、町民をかり出したのだ。

指示を飛ばす町長は、あれほど老けて見えたのが嘘の様。

「この一年、どれだけ貧しい想いをしたか思い出せ！

　我々の生活が係っておるのだ！休んでいる暇はないぞ！！」

一見、士気を高めている様にも聞こえるそれだが、聞く者全てがそうではない。

彼を取り巻く一族、商人達は、呼応し合い配下へ指示を出す。

指示される側や、未だに残った元鉱夫たちは体が重い。

食が細くなり思う様に動かぬ体。

それでも生活の為と自らに鞭を討つ。

口から出るのは、少しの希望と大きな愚痴。

何をしているのか判らない為か、愚痴が止むことは無い。

ベーゼンも分ってはいたが気分のいいモノでは無かった。

嫌な活気の中に漂う空気は、ネチネチと肌に纏わりつく。

小さな少年の視線は、祖母ツォーネとベーゼン、そしてアイネスへと向かう。

察した祖母だが、彼女の口から出た言葉は雑。

「アンタらの町の事だろ？頼ってんなら愚痴ぐらい飲み込み ─── 」

「ツォーネ様、それは酷ですよ・・・」

アイネスは、ツォーネの言葉に被せ遮る。

彼の表情は重いが威圧的ではない。

アイネスの視線は、ツォーネから町長へと動く。

鋭く冷え切った視線は、町長に愚言を飲み込ませる程。

その彼の視線は、ゆっくりとモーガンへ移る。

反応するモーガンは笑顔で頷き、黙る愚町長の元へ。

それを確認すると、アイネスは小さくため息をつき表情を改める。

「ふぅ・・・クルシュノの者達よ、喜べ！

　今日は町長が食事を用意している。

　もちろん、ちんけな炊き出しじゃない。

　働き損などあり得ない、頭を空にし共に動こうじゃないか！」

その姿は、領地でも見る事があった。

野獣や魔獣、果ては山賊退治が連日続いた際の彼の行動だ。

士気を高める様に身振り手振りし言葉を選び仲間を励ます。

それは時に、行動で示すよりも効果が有る。

彼が好きでもない講釈を使うのはこのためだ。

鼓舞を笑顔で聞くモーガンは、ウンウンと頷き聞き入っていた。

その隣では、怪訝な表情をアイネスに向ける町長。

そこに器の差が滲み出ていた。

場の空気は明るくなり、水を得た魚の様に活気づき準備は進んで行く。

円形の装置を坑道の外に置き、マインイータの素材でできた管が内部へ伸びる。

ミスリル鉱床を抜けた先で、もう一つの機材を抱えるアイネスは指示を待つ。

円形機材を動作させ、ツォーネとパトリックに任せたベーゼンは坑道を駆ける。

長い坑道には、作業を終えた町民たちの姿。

彼女は駆けながら労いを退避を指示。

「皆さん、お疲れ様です。

　何かあったら困りますので坑道の外へ出てください」

「あいよ、嬢ちゃん。成功を祈るよ！」

作業の中心にいた彼女だけに、無下にする者は1人もいない。

ミスリル鉱床の奥の辿り着き、アイネスを見つけるベーゼンは肩で息をする。

最初に駆け寄るのはトゥーン。

「姉ちゃん、準備は出来ているよ。ねっ、アイネス兄ちゃん」

「そうだね。こっちの準備は問題ないよ。

　後は・・・速度調整だったかな？

　まだ、黄色の発光だから待つしかないね」

機材を抱えたアイネスもゆっくりとベーゼンの元へ。

息を整えたベーゼンは、機材を覗き込む。

「どれどれ・・・・う～ん予定より掛かるわね。

　やっぱり管の長さと魔封石の影響なのかな？」

眉を顰め悩む姿のベーゼン。

それを見つめるトゥーンも彼女を真似る様に悩む。

二人の姿に苦笑いを溢すアイネスだが、やはり優男で兄。

「それより、体は大丈夫かい？

　前は、大分堪えてた感じだったけど・・・無理はダメだよ」

兄の言葉に表情を変えるベーゼンは、胸を張り服を強調する。

強調するそれは、どう見ても普通のコート。

変った部分は、時期的に見ても違和感は無いが薄手。

しいて言えば、売り物にはなりそうにない事ぐらいだ。

アイネスは、自慢げな妹に声を返す。

「作ったんだよね・・・それ。

　ベーゼンの事だから、魔導具か何かなんだろうけど・・・魔封対策かな？」

「フフ～ン♪　いいでしょ。あの素材を結って編んだんだよ。

　それでね、トゥーンのマフラーを発展させた術式を組んだの。ねートゥン」

彼女の笑顔を向けられトゥーンの顔はしだいに赤くなる。

それを眺めるアイネスの表所は明るい。

「そうなんだね。なら、ここでも大丈夫そうだ。

　頑張ったねトゥーン。ありがとな」

「・・・うん！」

トゥーンは、アイネスに笑みを返す。

そこにある返事は、彼に認められたことへの喜びだろう。

あれだけ赤かった顔も、耳位で収まっている。

そうこうしていると、魔導具の発光が黄色から青色へ。

ベーゼンは、それに気づき作業の指揮をとった。

「お兄様、魔導具の準備が整ったみたいですわ・・・いきましょう」

「わかった、やってみようか。

　二人は、僕の後ろに下がって・・・・・」

アイネスの言葉に従い、二人の技師はそそくさと後方へ。

彼は衝撃に備え腰を落とす。

「よし・・・それじゃあ行くよ！」

アイネスがトリガーを引くと、ベーゼン達の当りでこもった轟音。

刹那、目の前では魔封石の石柱が宙を舞う。

その奥でも何本かが同じ景色を見せた。

重量のある音と共に砂煙が立ち込め、アイネスの姿を隠す。

「お兄様！！！」

「お兄ちゃん！！」

砂煙は、二人の叫びを拒む様に返答を遅らせる。

暫く続く沈黙は、薄れゆく砂煙と共に終わった。

「ゴホッ、ゴホッ、ゴホッ・・・ゴホッ。

　ふぅ・・相変わらず凄いね・・これ。

　洞窟内じゃ、もう少し準備した方が良かったかもね。

　対象を固定するとか・・・・フフッ、アハハハハッ」

「お兄様？」

地面にドカッと腰を下ろし笑い出すアイネス。

その姿に眉尻を下げる妹べーゼン。

兄は、目の端に涙を浮かべながら落ち着きを取り戻した。

「いやぁ～怖かった。ハハハッ。崩れるかと思ったよ」

「・・・よかった。

　もう、急に笑い出すんだもん、心配したんだから・・・」

表情を変え、鬼灯の様に膨れるベーゼン。

兄は涙をぬぐい表情を改める。

「悪かったよベーゼン。

　本当に怖かったんだ。君やトゥーンを巻きこんてしまったかと思ってね。」

「もう・・・お兄様ったら。

　ほら、大丈夫よトゥーン。いつものお兄様よ。」

「うん！」

ベーゼンの後ろから顔を覗かせるトゥーンの表情は言葉とは真逆。

しかし、恐怖は去り心配から来る不安を残すだけだ。

3人は砂煙の晴れた空間で、地面に横たわる魔封石の柱に近寄る。

見事に砕け折れたそれだが、ベーゼンの背丈よりも大きい。

腕を腰に回し、それに頬杖をつき悩む兄妹。

周りには砕け散った魔封石の破片。

それは小指の先程のものから、ベーゼンの頭程の大きさまで様々。

三人は報告の為、手ごろな大きさの物を幾つかをミミズ(マインイーター)素材でできた袋に納めた。

3人は機材を残し、町人の待つ鉱道の外へと向かう。

道中は同じだが、退避を終え坑道には誰も居ない。

活気のないそこは、以前と変わらず静かで寂しく映る。

しかし、手元の魔封石の輝きがその分だけ町の未来にも思えた。

その一方で、鉱山を揺るがせる程の衝撃波が起きたことは、まだ彼女は知らない。