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甘い見積もりは誤算を招く

車窓の風景は、初めての町や村、そして領地からは見えない世界へと変わる。

ガタゴトと馬車の車輪から伝わる反動は大きくベーゼン達の表情は重い。

出発から10日程経ちの目的の鉱山町に到着すると、

皆の表情は憑き物が取れた様に晴れやかに変わった。

馬車を下りベーゼンは腕を上げ背を伸ばす。

「ん～ようやく着いたわ。思っていたより暖かいわね。

　フフッ、なんだか太陽が近く感じるからかしら」

ベーゼンは厚手のコートを脱ぎ、街並みに視線を向ける。

そこは圧迫するように山々がそびえ立ち、鉱山町ならではの光景。

しかし、壮大さからくる感情よりもベーゼンには疑問が浮かぶ。

その口からは無意識に言葉が出る程。

「でもなんだろ・・・

　鉄もミスリルもまだ採れるって聞いてたけど活気がないわね」

町には大きな煙突がいくつかあるが、煙を上げている数は少ない。

その上、鉱石の精錬や加工を行う音は、その数に従い寂しく思える程だ。

一行は、予定通り町長の家へと向かって進む。

目に映る街並みは、活気とは程遠く悲壮感が漂う。

何件かの鉱夫向けの宿は休業の看板を上げ、

また幾つかの酒場では、昼間だというのに安酒で管を巻く者達の姿。

さらには、到着した町長宅がそれを強める。

以前の栄光からだろうか領主の館の様に立派だった。

一行は気を取り直し町長の家へと入る。

中には既にモーガンの姿があり、数名と共にベーゼン達を迎えた。

「お待ちしておりましたぞ、ベーゼン様。

　こちらは、この領地の領主マイセン伯爵と町長。

　マイセン伯爵、こちらは ──────── 」

モーガンは、よくある両者の紹介を行う。

手慣れている為か、さすがは豪商というべき話術で、

町の重い空気は、この空間では概ね和らいでいる。

しかし、進む話の中で状況の深刻さをベーゼンは初めて感じた。

正面お席で話をする町長は、表情こそ接客向けだが不安は隠しきれていない。

共に同席する伯爵は、町長の話に終始ため息。

しかし、町長を叱責することは無く、他領への協力依頼に自責すら感じさせる程。

そんな中、パトリックは口を開いた。

「マイセン郷、状況は大体掴めたのじゃが、ツォーナはどうしておるんじゃ？

　アヤツなら、どうにかなりそうなもんじゃがのう。

　ほれ、ここからじゃと2つ隣の町・・チェーゼじゃたかな？」

「ツォーナですか？　・・・・おぉ、チェーゼのツォーネ殿か。

　それが、留守の様で孫しかおりませんでした」

「そうじゃ、ツォーネじゃわい。年は取りたくないモノじゃな。

　まぁ、名前の事はすまなんだが・・・ふむ、孫かのぉ・・・

　それでワシなんじゃな・・・・フム、それならばわかった。

　わかりはしたが、孫が居(お)るなら何故それに相談せん？」

パトリックの言葉に、マイセンはため息をつく。

町長と視線を交わすが、そこには苦悩以外には何もない。

町長は伯爵の意に応え、ため息と共に状況を思い出す。

「ハァ・・・確かに、かのツォーネ殿の孫。しかし、まだ若すぎる。

　あれでよく留守番をさせていると思えたほどだ・・・

　パトリック殿は、ツォーネ殿の孫にはお会いに？」

パトリックは、髭を撫でながら悩む。

疎遠の知人家族の事など大して興味がない。

それが孫となれば他人でしかなかった。

「いや・・・幾年か前に文を貰った程度じゃ。

　娘夫婦が事故に遭ったから引き取ったとかじゃったかな。

　うろ覚えじゃが、利発な子だと書いてあったと記憶しているんじゃが・・・」

パトリックの横でアイネスとベーゼンはため息。

日頃の慣れからだろうかベーゼンは、苦笑交じりにパトリックへ視線を送る。

「パトリックさん、きっとまだ小さい子なんじゃないかな？

　それじゃあ、いくらツォーネ様が優秀でもダメなんじゃない？

　そうですよね、マイセン様」

ベーゼンに返るのはマイセンの苦笑。

パトリックは、納得するように頷くしかなかった。

パトリックの疑問は一旦区切りを迎え、話は本題へ。

一刻ほど過ぎると話は纏まり、正式なベーゼンへの依頼に決まる。

ベーゼン達は、伯爵と町長に残し、現場へと向かうことに。

途中、モーガンは ” 荷物の整理はお任せを ” と列を離れる。

3人となった一行だが、それも予定通り。

問題の鉱山へと近づくにつれ、その異常さにベーゼンとパトリックは驚いた。

「パトリックさん、これダメじゃない？

　魔力が発散されてるのかな・・・なんか力が抜ける感じだよ」

「さすがに、他領の隠居に頭を下げるだけの事じゃな・・・

　こりゃ、大事じゃなベーゼン、フォッフォッフォッ」

どこか楽し気なパトリックに視線を送るベーゼンはため息を返すのみ。

気を取り直しつつ、3人は坑道へと入る。

先頭はアイネスが受け持ち奥へと進む。

鉄鉱石の坑道を抜け、ミスリス鉱石の坑道へ。

更に魔封石の影響は大きくなり、ベーゼン達の倦怠感は増す。

多少なりとも魔力のあるアイネスですら場の異常さに気付く程だ。

アイネスは、坑道の先に何も気配がない事を確認し、後方に気を配る。

「ベーゼン、大丈夫か・・・僕でも嫌な感じだ。

　この先の横穴が目的地だよ。もう少しだけど、どうする？」

「お兄様大丈夫です・・・キツイですけどコレもお仕事。

　せめて、現場を見るまではしませんと・・・何も対策できませんわ」

魔力切れ特有の倦怠感に、肩で息をするベーゼン。

その後方では、老師が杖に全身を預けている。

しかし、二人の瞳には光があった。

アイネスは、二人の意を確認し頷き返す。

そして辿り着いた魔封石の大鉱床に3人は息を飲む。

地面、壁と言わず天井も含め、全てを淡い青く輝く鉱石が埋め尽くす。

所々に巨大な鉱石柱もあり、魔封効果はモーガンに借りた石とは比較にならない。

それでもとベーゼンは二人に声を掛ける。

「お兄様・・・・ハァ・・下がってください。ここからは私の領分です。

　パトリックさん、魔鉱石をお願いします」

「うむ、これじゃな。

　ベーゼン、気持ちが悪いと思ったら・・・ハァ・・・即中止じゃぞ。

　この依頼がダメになっても・・・・・お主を責める者などおらんからな。

　いつもの勉強だと思ってやればええ・・・・

　くれぐれも・・・ハァ・・無理はするでないぞ」

二人は、息も絶え絶えに準備を進める。

手法は、魔力を魔鉱石から吸収しつつ、複合魔法でミスリル鉱石を打ち出す。

その威力をもって魔封石を破壊し、採取するといったものだ。

準備を終え、魔力を高めるベーゼン。

片手には魔鉱石に蓄積された魔力を効率よく吸収する為の魔導具。

残る手を魔封石の大結晶に向ける。

「お兄様、お願い！」

頷くアイネスは、親指程のミスリル鉱石をベーゼンの手元へフワッと投げる。

次の瞬間、ベーゼンの魔力は最大になるも魔力だけが消失。

地面には、ミスリス鉱石が転がる。

ベーゼンの目の前は傾き、地面は近づく。

（えっ・・・何これ）

やけにゆっくり動く光景は、少しづつ闇に包まれていく。

耳に入るのは、兄アイネスとパトリックのかすかな声。

全身から力が抜けく崩れ落ちるベーゼンの元へアイネスは走る。

滑り込む様にベーゼンを受け止めるアイネス。

ベーゼンを包み込む様に抱きしめ、アイネスは声を掛けた。

「ふぅ・・・危なかった。

　ベーゼン、意識はあるかい」

「…お兄様・・・・・ダメ・・でしたわ・・・・・」

声を残したベーゼンの体から力は抜ける。

もう一度意識を確認する様に、アイネスはベーゼンの肩を揺する。

「ベーゼン？　・・・ベーゼン！？　しっかりしろベーゼン！」

坑道からは現れた2つの影に、駆け寄るモーガンは気が気ではない。

1人は息も絶え絶えに2人分の荷物を抱える老人。

そしてもう1人は、その腕にベーゼンを抱えたアイネス。

呆然と立ち尽くすモーガンにアイネスは苦笑い。

「ベーゼンは大丈夫だよ。　今は寝ているだけだ」

翌日、宿の食堂はいつぶりかわらない程にある意味活気に満ちていた。