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交渉は家族愛を浮き彫りに

2日後の昼下がり、領主館の広間では二人の大人が領主へ駆け合っていた。

1人は魔導具屋の老師。もう1人は王都まで勢力を伸ばした豪商。

話はベーゼンへの依頼だ。

それぞれ違った方面からベーゼンを褒めつつも、彼女が現場に必要だと伝える。

しかし、現実はそう容易くはない。

父ドワイトと母アンジェリカは首を横に振る。

それでも、引き下がらない2人の大きな子供にドワイトは口を開く。

「しかしなぁ、あれでまだ16。危険には晒したくはないのだよ。

　わかるだろパトリック老、モーガン」

「そこを突かれると何も言えません。

　しかし、パトリック殿のおっしゃる通り良い機会ではありませんか。

　お嬢様をお一人で向かわせるわけではございません。

　もちろん私も、私の私兵もお守りします。

　それに、お嬢様もやる気ではございませんか」

「う～ん、しかしな・・・　どう思う、アンジェリカ。」

豪商の笑みと手もみに耐え兼ねたドワイトは、アンジェリカに助け船を求める。

視線の先では、目を瞑り思考するアンジェリカ。

その姿はベーゼンに重なる。

「そうね・・・言いたいことは理解できるし筋も通っているわ。

　ん～・・・もう、あの子ったら碌でもない事に首を突っ込むんだから。

　ねぇ、パトリックさん。あなたから見てべーゼンはどうなの？

　才能は抜きにして、現状でどうなの？　無事に戻ってこれますか？

　私はこの子が心配なの・・・大切な可愛い娘なのよ。ねぇどうなの？」

アンジェリカの表情は、言葉を重ねる毎に暗く悲壮感を増す。

そこには、日々ベーゼンへの叱責の裏にある深い愛情が窺えた。

感情に飲み込まれ今にも泣きだしそうなアンジェリカ。

察する様にハンカチを渡し、アンジェリカの頭を胸に寄せるドワイト。

「パトリック老・・・・・

　私は、娘をこんな風に危険な場所へ送るために学ばせた訳ではない。

　正直 " 領地外の民 " や " 王の評価 " など・・・

　極論 " 娘の成長 " も、この子の安全に比べたらどうでも良い。

　私はだた、ベーゼンが幸せに暮らせればそれでいいんだよ。

　親ばかだろ・・・笑ってくれて構わない。

　これが私たちの二人の答えだ・・・

　領主などと言われても、こんなモノなのだよ」

ドワイトと領民2人の視線は、交わることは無い。

場の空気は、ベーゼンの求める状況とはかけ離れたいた。

勢いで動いたモーガンなど、予想外にオロオロとするばかり。

この状況は、記憶に残る朧げな過去において、ベーゼンには想像できなかった。

放任的と聞こえがいいが、其々が自らを優先する2人の親。

子供の為と金と地位を求め、家庭を蔑ろにする両親。

欲しいモノは買い与えられるが、残るモノは無機質な虚無。

確かに何も無いよりはマシかもしれない・・・・

しかし、それはまた話が違う。

何かと口うるさい母と、時に厳しいが無駄に優しい父。

二人のそれにウンザリもするが、思い返せば心は温かくなる。

その時の育みが、ベーゼンの心を強く抱きしめる。

ベーゼンは溢れ出しそうな感情を堪え、結んだ口を静かに解き一息吐く。

「お父様、お母様。・・・我がままを言ってごめんなさい。

　このお話は無かったことしてください。

　これ以上、二人を・・・困らせたくありません・・・」

無理に作った笑顔。

少女の瞳からこぼれる涙に、二人の領民は我に返る。

” ベーゼン嬢だから大丈夫だ ”と考えてしまった事に頭は上がらない。

「儂らが間違っておったよ。すまなかった領主殿。ベーゼンも悪かったの」

「私もつい、ベーゼン様なら解決してくれると考えてしまった。

　この背で若人を導くべき者として恥ずかしいばかり・・・

　息子には、ああも言っているのに私は・・・・

　皆さま、本当に申し訳ありませんでした」

二人の謝罪に対し、ドワイトとアンジェリカは表情を和らげる。

そこには、互いの理解があるように感じられた。

深々と頭を下げる二人に対し、ドワイトはそれを受け入れる。

「わかっていただけたのなら、それでいいのです。

　他領地の出来事とは言え、お力添え出来ない事は残念に思います。

　すまないな、お二人共」

「いえ　─────────　」

続く言葉は良くある。いえいえ合戦。

時間が経つほど滑稽感じる光景でああった。

謙遜合戦が終わる頃、大広間の扉は開かれた。

開かれた扉からは、落ち着いた足取りで入室する若者。

次期領主たる風格の優男は兄アイネスだ。

ここ数カ月ベーゼンは、兄とゆっくり会話をしていない。

彼は領内警戒の為、昼夜問わず兵士と共に警戒に出ているのだ。

「失礼します。遅くなりました父上。アイネスただ今戻りました」

妙な空気に眉を顰める兄アイネスは、ベーゼンの顔に驚く。

笑顔だが、目が紅く少し腫れている。

兄は即座に駆け寄り、ハンカチを渡すあたり、

二人の息子であることは疑いようがない。

「どうしたんだいベーゼン。

　ほら、顔を拭って。

　よかったら、僕に話してくれないかい？」

ベーゼンは、両親に視線を送る。

二人は、互いの目を合わせる事無く何故か息が一致。

同時に頷くそれに、ベーゼンは笑みが漏れた。

「お兄様、実は　────　」

ベーゼンの話を頷きながら聴き入るアイネス。

時に眉を顰める場面もあったが、都度ベーゼンが訳を伝える。

妹の話を聞き終えたアイネスは目を瞑り思考する。

ベーゼンはそこに母の面影を見た。

（家族って似るのね・・・フフッ、私もか）

少し口元が緩むベーゼンにアイネスは笑みを返す。

少し経つと、考えが纏まったという様に表情を引き締めた。

「ベーゼン、それでいいのかい？

　本当は行ってみたいんじゃないかな」

「それは・・・」

口ごもるベーゼンに、アイネスは笑みを浮かべる。

兄は表情をそのままに、視線をベーゼンから両親へ。

「父上、母上、覚えているますか？僕は16の時に兵士の皆と魔獣を狩ったよ。

　ほら見て、腕も足も満足に動くよ。傷とか痣は・・・治るからいいよね」

真剣な表情から、少しだけおどけて見せるアイネス。

彼の話を真剣に聞く両親二人だったが、父また眉を顰めた。

「アイネス。お前には5つの時から剣術を教えているのだぞ。

　ベーゼンには、それが無い。違うか？」

父ドワイトは、アイネスを諭すよに告げる。

しかし、アイネスは食い下がらない。

「ん～・・・ベーゼンも幾つからだたかな・・・

　パトリックさんの所で魔術の鍛錬していたよね。

　剣術も魔術も力にはかわらないよ。ねぇパトリックさん」

” そうじゃな ”と頷くパトリックに、アンジェリカの睨みが襲う。

まあまあと抑えるドワイトは、目を細めアイネスに問う。

「だがな　───────　。

　で、お前はこの状況をどう動かしたい。

　私を納得させてみろ、アイネス」

そこには、父親の顔ではなく現領主の顔がある。

アイネスは、笑みを浮かべ頷く。

彼は、少しの間天井を見つめ思考した後、口を開く。

「僕は、ベーゼンを行かせるべきだと考えてる。

　それは、ベーゼンにとって価値が多いし、

　うまくいけば、ウチの領に利益を齎すからだよ。

　でも、僕だってベーゼンの事は心配だよ」

父の目は鋭い。それは父が授業で時々見せる表情だ。

息を飲む観衆に、アイネスは笑みを浮かべる。

父ドワイトはその表情に口元を緩めるが、視線の圧は変らない。

「では、アイネス。お前や私の懸念点をどう解決する？」

「フフッ、簡単な事さ。僕がベーゼンを守るよ。

　いいだろ父さん、来週から非番だよ。

　先週は3人でアンシュタインに行っていたじゃないか。

　たまには僕も羽を伸ばしたいよ」

真剣な表情から口調も崩しおどけるアイネス。

それは重く沈んだ空気を払う意図が感じられた。

ドワイトは、表情を崩し鼻で笑う。そして視線をベーゼンへと流す。

「アイネス。非番のお前に頼めるか？

　ベーゼン、兄を付ける。いいな？」

「ハァ・・あなたは子供には弱いわよね・・・もう。

　アイネス、ベーゼンに甘くしちゃダメよ。ベーゼンもわかっているわね」

ベーゼンの表情は心から明るくなる。

身体は、思考と関係なく兄アイネスへ飛び付く。

今までは無かった事にベーゼン自身も驚くほどだ。

同じように驚くも笑みを浮かべるアイネスはベーゼンを諭す。

「あっと、ハハハッ。どうしたんだベーゼン。らしくないよ」

「お兄様、ありがと！」

「こらベーゼン、人前よ・・・もう、言っている傍から」

母の一言にソソクサと席に戻るベーゼン。

その隣に掛けるアイネスは、2人の領民の話を詳しく聞く。

モーガンの目的地は、パトリックの依頼と同じ町。

依頼内容も " 魔封石の採掘 " で一緒だ。

良い顔しなかった両親もアイネスの提案で完全に折れた。

それはベーゼンの希望が通った事になる。

一刻ほど経ち、旅の話も纏まり席を立つベーゼン。

「ありがとうお父様！お兄様！」

「くれぐれも無茶はするなよベーゼン。

　信じてはいるが、お前には前例があるのだからな、良いな。

　それと、忘れてはおるまいなベーゼン。

　ちゃんと・・ベーゼン、最後まで聞きなさい！」

「わかています。ジェラール様に前もって連絡よね。これから書きますわ！」

ベーゼンは父のに被せる様に声を張り、大広間を飛び出し階段を駆けていく。

残る5名は互いの顔を見つめ合う。その過程は違えど苦笑いし浮かんでいない。

ベーゼンは、これからの事を手紙に綴り、ジェラールへと送る。

そして3日後、アイネスと共にクルシュノへと旅立った。