第1話 笑われた清掃員、終焉ドラゴンを掃除する
その日、終焉のドラゴンがダンジョンに現れた。
守護者は吹き飛び、配信は悲鳴に染まった。
そして俺は――モップでそれを掃除した。
ダンジョン清掃員の仕事は、倒した魔物の後始末だけのはずなんだが。
……順番に話そう。ダンジョンに入ったところからだ。
「本日も深層チャレンジです！」
白銀レオン――“守護者”と呼ばれる男が、カメラに向かって剣を掲げた。
銀の刀身が魔光灯を反射する。同時接続数が、跳ね上がる。
《きた守護者》
《今日も無双頼む》
《犬いるｗ》
「清掃員さんと、わんちゃんも同行です」
レオンが爽やかに笑う。
その“犬”は、清掃用カートの上にちょこんと座っている。
クリーム色のポメラニアン――くーちゃん。俺の相棒だ。
カートを押しているのが、ダンジョン清掃員の俺、比良坂透真。
「ダンジョンの危険から、僕たちが守ります」
守護者らしい決め台詞。
「清掃員さんがいると安心ですね」
そして、優しい言葉。
――カメラがOFFになる。
“守護者”の笑顔は、録画ランプの色で切り替わる。
次の瞬間、レオンが別人の顔になった。
「前に出るな。邪魔だ」
低い声で、吐き捨てる。
「はいはい」
散らかす側が主役で、片付ける側は見えない。いつも通りだ。
＊＊＊
二十層。
壁にこびりついた魔力の残滓が濃い。
酸化した臭いが鼻を刺す。
最初の遭遇はブラッドウルフの群れ。
「任せろ！」
レオンが踏み込み、剣を振るう。
「シャイニング・ブレード！」
閃光が走る。
断末魔。吹き飛ぶ魔物。
血と黒い体液が床に広がる。
《安定》
《さすレオン》
《犬映せ》
数分で終わった。
「おい、片付け」
レオンが当然のように床を指す。
しゃがみ込み、俺は床にモップを当てる。
黒い体液が繊維に吸われ、床にこびりついた魔力の残滓が薄れていく。
血だけなら、まだいい。
問題は、その奥に残る魔力の濁りだ。
これを放っておくと、次に湧く魔物が興奮しやすくなる。
足を取られた探索者が、ほんの一秒、反応を遅らせる。
その一秒で、人は死ぬ。
だから、拭く。
誰にも映らなくても。
誰にも褒められなくても。
背後で、ぬるりと何かが動いた。
瀕死のウルフが――俺の喉元へ跳ぶ。
「やば――」
横から閃光。
鋼の一閃が割り込み、ウルフは真っ二つに裂けた。
「何やってんだよ」
レオンが俺を見下ろす。
「戦えないなら、映るな」
《清掃員よわw》
《いらなくね？》
《レオン優しい》
くーちゃんが、足元に寄ってくる。
「きゅーん」
「ああ、大丈夫だ」
戦えない。それは事実だ。
でも、こいつが散らかした場所は、ちゃんと片付ける。それくらいの意地はある。
――赤い録画ランプが灯る。
「ダンジョンを、少しでも安全で快適な場所にする。それが僕たちの目標です」
レオンがカメラに向けて笑う。
「恐れずに挑戦する。でも、準備は怠らない。それがプロです」
《かっけぇ》
《これが守護者》
《推せる》
「チャンネル登録と高評価、よろしくお願いします！」
配信が切れる。
笑顔も、消える。
「今日は数字伸びたな」
レオンは剣を肩に担ぎ、口元を歪めた。
「次は深層いくぞ。派手な絵が欲しい」
「お前が死んでも、配信は止めない」
薄笑いでこちらを見る。
俺は何も言わず、モップを握り直した。
魔物より、人間の方が厄介だ。
＊＊＊
四十層。
一般探索者が来る場所じゃない。
空気が、変わった。
鉄錆と腐臭が混ざり、肺の奥に重く沈む。
壁の魔力残滓が黒ずみ、床には古い血の膜が乾いていた。
明らかに――手が入っていない。
……嫌な現場だ。
《いけいけ》
《守護者様！》
《今日も勝確》
レオンは迷わず進む。
足裏に低い振動が走った。
天井が軋む。
次の瞬間、巨岩が崩れ落ちる。
砂煙の奥で――何かが息をした。
赤い眼が灯る。
黒い鱗。
巨大な翼。
地面を砕く爪。
終焉のドラゴン。
本来は、国家単位で討伐する“災害指定”の存在。
《は？》
《これガチやばい》
《撤退だろこれ》
咆哮が、空気を震わせた。
それでも。
レオンは剣を構える。
「想定外だが……問題ない！」
叫び、踏み込む。
「シャイニング・スマッシュ！」
銀光が奔る。
――キィンッ！！
硬質な音。
刃は、黒い鱗に弾かれた。
ドラゴンが首を振る。
それだけで衝撃波が走り、レオンの身体が宙を舞う。
「がっ――！」
壁に叩きつけられ、血が散る。
《回復！！》
《逃げて！！！》
レオンが膝をつく。
さっきまで吠えていた声が、今は震えていた。
「……こんなの、聞いてない……」
情けない声だった。
ドラゴンが息を吸う。
喉奥で、赤黒い光が膨れ上がる。
《やばい》
《ブレス来る》
《終わる》
空気が焼ける。
光が、臨界に達する。
――終焉の炎。
《逃げて！！！！》
《ああああああああ》
《やめろやめろやめろ》
誰もが悟った、その瞬間。
俺は、ドラゴンの喉奥を見ていた。
赤黒い光。
煤のようにこぼれる魔力。
吐き出す前から、通路の空気が汚れていく。
ああ。
あれだけは、片づけないとな。
俺は前に出た。
「くーちゃん」
「きゅーん」
「掃除の時間だ」
ポケットから、ボーロを一粒取り出す。
それを、くーちゃんの口元へ差し出した。
ぱくり。
くーちゃんの体から、淡い白光が溢れた。
やわらかな光が、俺の腕を伝い、全身を包み込んでいく。
ドラゴンの喉元から、炎が放たれた。
黒と紅の奔流が、すべてを焼き払おうと迫る。
俺を、飲み込む。
――はずだった。
炎は、目の前で止まった。
白い光が、静かに受け止めている。
《止まった！？》
《なんで！？》
《犬が止めた？？》
俺はモップを握る。
瓦礫。
歪んだ魔力。
飛び散った血。
ぐちゃぐちゃだ。
「……散らかすなよ」
モップを、軽く振る。
白い線が、空間を走った。
次の瞬間。
終焉のドラゴンが――消えた。
砕ける。崩れる。
光の粒になって、溶ける。
一瞬だった。
白い光が広がる。
瓦礫が戻る。
血が消える。
ひび割れが閉じる。
そこに残ったのは――整えられたダンジョンだけだった。
《……え》
《え？？？》
《……何が起きた？》
《清掃員が終焉ドラゴンを》
《モップで？？》
モップを肩に担ぎ、くーちゃんを撫でる。
俺が本気で「整えたい」と思ったとき、くーちゃんが光ると、大抵こうなる。
背後で、レオンが震えていた。
さっきまで俺を見下ろしていた男が。
膝をついたまま、顔を上げられずにいる。
「あ、あんた……何者なんだ……」
答えるほどのことでもない。
「清掃員だ。……どけ、そこまだ拭いてない」
俺はレオンの脇にモップを滑らせる。
床の染みが、すっと消えた。
「守護者なら、後始末くらいしろ」
背後で、剣が床に落ちる音がした。
配信画面は止まったまま。
同時接続数だけが、異常な速度で跳ね上がっていた。
トレンド欄に、
「清掃員」「モップ」「ドラゴン」。
世界が騒いでいる。
俺はモップの埃を、静かに払い落とす。
――それだけの夜だった。
くーちゃんメモ
透真が「整えたい」って
本気で思ってるとき。
祈りをこめたボーロを食べると
くーちゃんは光るワン。
そうなると――
だいたい全部片付くワン
