第52話：探知と罠
「ぐ、あああっ……！ クソ、引くぞ、一旦引くぞ……！」
HPを3割以上削られ、コンボの通信パケットまでハッキングされた『剛剣のレオン』は、完全に戦意を喪失していた。大剣の硬直が解けた瞬間、彼は残った3人の精鋭に守られながら、路地の奥へと無様に逃げ散っていった。
「追わなくていいの、青真？」
カレンが黒鉄刀を収めながら、俺の顔を覗き込んできた。その呼吸は少しも乱れていない。
「ああ。レベル28の隊長をここで完全にキルしても、リスポーンされて警戒を強められるだけだ。それより、今はメグが掴んだログの解析が先決だ」
俺たちは再び時計塔のセーフエリアへと戻り、メグの開いたホログラムウィンドウを囲んだ。
画面には、ブラッドチェインの内部通信ログが流れるような速度でスクロールしている。
「これを見て」
メグが特定のコードを指さした。
「レオンたち隊長や下っ端の端末から、定期的に上層へ暗号化されたデータが送信されてる。送信先は……『幹部』たちの共通サーバーね」
「ギルドマスターが1人、サブマスターが1人、そして幹部が6人。五人隊長の上に、さらに8人のトップ層がいる組織だったな」
闇風が、事前に収集していたギルドの基本情報を口にする。
「ええ。でも変なのはここからよ。その6人の幹部たちの端末を経由して、さらにその奥――この隔離サーバー（リベラル・ワールド）のシステム根幹へ、不正な『割込コード』が常時流れ込んでるの。間違いなく『アイアングリッチ』の仕業よ」
メグの分析を聞きながら、俺は顎に手を当てた。
なるほど。ブラッドチェインという巨大PvPギルドは、ただ一般プレイヤーを狩って楽しんでいるだけの集団ではない。幹部レベルがアイアングリッチのバックドア（裏口）を管理し、システム上の不正な恩恵を受け取っている。だからこそ、下っ端ですらあのレベルのステータスや装備を維持できているわけだ。
「……じゃあ、その幹部6人の誰かの端末を直接ハックできれば、アイアングリッチの居場所に繋がるアクセスキーが手に入るってことね？」
カレンが冷徹に状況を整理する。
「その通りだ。だが、相手は隊長より遥かにレベルが高い上に、こちらの『仕様ハック』を警戒して、さらに強固な対人陣形を組んでくるだろう。正面から挑めば、レベル10の俺たちは一瞬で消し飛ばされる」
「どうするの？ 相手の網にかかるのを待つ？」
メグが不安そうに画面を見上げる。
「いや、網にかかるのは向こうだ」
俺は不敵に微笑み、メグのノートPCに手を伸ばした。
「レオンが逃げたことで、俺たちの情報は今頃、幹部たちの耳に入っているはず。なら、それを利用する。メグ、さっきレオンからぶっこ抜いた通信パケットを使って、偽の『システムエラー（バグ報告）』を幹部サーバーに逆探知の網として投げろ」
「偽のエラー……？ なんて送るの？」
「『座標[XX:YY]にて、レベル10のバグプレイヤーが、システム整合性を破壊する不正コードを使用中』――だ」
俺の意図を察した闇風が、ふっと影の中で息を漏らした。
「なるほど。僕たちが『チートツール』を使っていると錯覚させるわけですね。アイアングリッチの力を借りている幹部たちなら、その『チート』を回収、あるいは隠蔽するために、必ず直々に動き出す……」
「そうだ。向こうが必死になって俺たちを囲い込もうとする瞬間こそ、システムの同期が最も不安定になる。そこを狙って、次の『隊長』ごと、幹部のひとりを引きずり出す」
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