第40話：始まりの世界へ
【緊急措置：イレギュラーオブジェクトの排除のため、サーバーの『強制フルリブート（初期化）』を実行します】
血のような赤に染まったコンソール画面。そこから放たれた無機質なシステム音声がタワーの最上階に響き渡った瞬間、俺――青真の脳内の予測演算は、すべての計算式が限界を迎えて弾け飛ぶのを感じた。
「しまっ……！ 奴ら、現実の上書きが失敗したと分かった瞬間、システムそのものを強制終了させやがった！」
「青真、これってどういうことなの！？ データの吸い上げは止まったのに、タワーのエネルギーが、外じゃなくて『内側』に逆流してきてろ！」
メグがノートPCを抱えながら悲鳴を上げる。
「端末を壊しても間に合わない！ 運営は、この場にいる俺たちの『データ（意識）』を直接、元のゲームサーバーへ強制的に隔離・転送（BAN）する気だ！」
俺たちの足元の床が、激しいデジタルノイズと共に次々と消失し、底知れない光の深淵へと変わっていく。
「そんな……っ！ ここまで来て、また運営の理不尽な仕様に邪魔をされるなんて……！」
カレンが悔しそうに歯を食いしばり、消えゆく床の上でバランスを崩した。
「チッ、身体が動かねぇ……！ 重力や物理のコードそのものが、システムから遮断されていってやがる！」
闇風が自分の手を睨みつける。その身体は、指先から徐々にポリゴンの粒子となって崩れ始めていた。
運営という絶対的な神の権限。
現実を護り抜き、チェックメイトまで追い詰めたはずの俺たちは、最後の最後で、運営の「卓をひっくり返す」ような最悪の悪あがきによって、世界の理から強制的に弾き出されようとしていた。
「みんな、怖がるな！ 意識を保て！」
俺は消失していく空間の中で、声を限りに叫んだ。
「肉体は蓮会長やアイギスが現実世界で絶対に護ってくれる！ 飛ばされた先は、俺達が誰よりも知り尽くしたあの『世界』だ！ 運営の思い通りには絶対にさせない！ そこでレベルを上げ、仕様をハックし、今度こそ運営の喉元を掴みに行って現実に戻るぞ！」
「はい……！ 青真がいるなら、私はどこへだって付いていきます！」
カレンが光に呑まれながらも、信頼に満ちた目で俺を見つめた。
「MMOの攻略なら、俺たちの本領発揮だからな……！」
闇風が不敵に笑う。
「大元のサーバーに乗り込むなら、私のハッキングの本番はこれからよ！」
メグも涙を拭い、強く頷いた。
直後、視界のすべてが純白の光で埋め尽くされた。
現実の街の風景、夜空の紫色、自分の肉体の感覚。そのすべてが完全に消失し、俺たちの意識は暗黒のネットワークの奔流へと突き落とされた。
どれほどの時間が経っただろうか。
不意に、俺の耳元で、かつて耳にタコができるほど聞いた、あの懐かしくも忌々しいゲームのタイトルBGMが鳴り響いた。
【ようこそ、オンラインRPG『リベラル・ワールド』へ】
【プレイヤーの精神データを検出。初期化処理を実行します】
【警告：システムエラー。既存のプレイスタイルが固有スキルとして承認されました】
【青真：固有スキル【予測演算（Lv.1）】を付与】
【現在のレベル：1】
ゆっくりと目を開けると、そこは現実の東京ではない。
見渡す限りの広大な青空、不自然に浮遊する岩塊、そして中世ファンタジー風の石造りの広場――あの「最大最悪の仮想世界」の、始まりの街だった。
隣には、同じように目を覚まし、自分の格好に驚いているカレン、闇風、メグの姿がある。
レベルは1に戻された。だが、俺たちの経験も、絆も、何一つ消えちゃいない。
「待ってろよ、クソ運営。今度はこっちから、お前たちの世界をハめ殺しに行ってやる」
青真は、初期装備の杖を掲げ、広大に広がる仮想世界の大地を見据えて不敵に笑った。
読んでいただきありがとうございました！これで第一部「現実世界編」は完結となります。次話からは第二部の「仮想世界編」となります。引き続き応援お願いします！
