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第174話：支配

夜の街に、突然警報が鳴り響いた。

けたたましいサイレンが建物の間を駆け抜け、街灯の下を歩いていた人々が一斉に足を止める。

「魔力反応を確認！」

通信機から玲司の声が響く。

「市街地東区画、複数です。」

「数……二十を超えています。」

青真は銀河へ手を添えながら、目の前の大通りを見渡した。

遠くで爆発音が響く。

続いて、建物の壁が崩れ落ちた。

「始まったか。」

「ネメシスですね。」

カレンが剣を構える。

その表情に動揺はない。

玲司が周囲を確認しながら続ける。

「現在、特魔災害対策庁が避難誘導を開始しています。」

「各区域の魔力反応をこちらで追います。」

「PRIMEの皆さんは、それぞれ担当区域へ向かってください。」

青真が頷く。

「分かった。」

通信機から蓮の声が入る。

『全員、無理はするな。』

『市街地での戦闘だ。一般人への被害を最優先で防げ。』

「了解しました。」

青真は短く答えた。

その瞬間。

ビルの陰から巨大な影が飛び出してくる。

ドォン！！

道路へ着地したのは、一体の改人だった。

人間の姿を残している。

しかし腕や脚には異様に発達した魔力回路が走り、瞳は赤く輝いていた。

「グォォォォッ！！」

改人が咆哮する。

その背後から、さらに数体が姿を現した。

玲司が即座に報告する。

「青真さんの区域、A級相当が十体前後。」

「こちらで周辺の一般人を誘導します。」

青真は銀河を抜いた。

「十体か。」

蒼い刀身が街灯の光を反射する。

「十分だ。」

改人達が一斉に駆け出した。

一体が拳を振り抜く。

青真は半歩だけ横へ移動する。

拳が空を切った。

そのまま銀河を振るう。

一閃。

改人の武器が弾き飛ばされる。

二撃目。

身体を横へ薙ぎ、改人を道路の端まで吹き飛ばした。

続けて二体が左右から迫る。

青真は未来予知を発動する。

数秒先の動きを確認。

右。

左。

そのさらに後ろから三体目。

「そこだ。」

銀河が閃く。

三体目の攻撃を弾いた瞬間、青真はその身体を踏み台にして跳び上がった。

空中で身体を捻る。

着地と同時に斬撃。

三体がまとめて倒れ込んだ。

「残り七体。」

青真は息一つ乱さない。

その頃。

別の区画では闇風が改人達と対峙していた。

「十体……。」

改人達が武器を構える。

闇風は毒影の短剣を握り直した。

姿が消える。

次の瞬間。

一体の背後。

短剣が走る。

魔力回路を正確に断ち切り、改人が崩れる。

闇風はそのまま次の敵へ移動する。

一体。

二体。

三体。

攻撃を受けることなく、次々と戦闘能力を奪っていく。

「遅い。」

最後の一体が倒れた。

闇風は周囲を確認する。

「……まだ来るか。」

遠くから別の魔力反応が近付いていた。

一方、メグの担当区域。

「そこ！」

メグが杖を振る。

「《重力領域(グラビティエリア)》！」

ズンッ！！

改人達の身体が一斉に地面へ沈む。

「《魔人形(ゴーレム)》！」

巨大な魔人形(ゴーレム)が駆け出し、拳を振り抜く。

ドゴン！！

二体の改人がまとめて吹き飛ぶ。

その隙にメグが錬成陣を展開した。

「錬金拘束。」

黄金色の鎖が伸び、残った改人達の腕と脚へ絡み付く。

「動かないでね。」

薬品の入った小瓶を取り出す。

「これで終わり。」

小瓶を投げる。

地面へ落ちた瞬間、淡い煙が広がる。

改人達の魔力回路が鈍く明滅し、その動きが止まった。

メグは魔力反応を確認する。

「よし。」

通信機から玲司の声が入る。

「メグさん、周辺の避難は完了しました。」

「そちらの戦闘反応も低下しています。」

「了解。」

メグは小さく息を吐いた。

「こっちは片付いたよ。」

しかし。

玲司の返答が一瞬途切れた。

「……待ってください。」

「どうしたの？」

「別の反応があります。」

玲司の声が少し低くなる。

「先ほどまでの個体より数が多い。」

「どこ？」

「北東区画です。」

「そこに……カレンさんがいます。」

メグの表情が変わった。

「カレンが？」

「はい。」

「確認できるだけで、五十体近く。」

メグは思わず目を見開く。

「五十……？」

玲司は通信機を握り直す。

「さらに妙なことがあります。」

「何？」

「その改人達、他の区域へ向かっていません。」

「全てカレンさんのいる区域へ集中しています。」

メグはすぐに立ち上がった。

「……狙ってる、カレン...！」

同じ頃。

北東区画。

カレンは一人、大通りの中央に立っていた。

周囲には倒れた改人達。

その数はすでに十体を超えている。

それでも、まだ敵は減らない。

建物の陰から次々と改人が現れる。

「……これで、まだ終わらないのですか。」

カレンは剣を構え直す。

五体の改人が前へ出た。

その後ろにも、さらに数体。

カレンは静かに息を吐く。

「来なさい。」

改人達が一斉に襲い掛かった。

一体目の剣を剣で受け流す。

二体目の攻撃を身体を捻って躱す。

そのまま踏み込む。

横薙ぎ。

ドォン！！

五体の身体がまとめて吹き飛んだ。

道路を転がり、建物の壁へ次々と叩き付けられる。

カレンは細剣を軽く振った。

「この程度ですか。」

だが。

倒れた五体の後ろから、すぐに別の集団が現れた。

「……また。」

五体。

さらに五体。

カレンの周囲を取り囲む。

その全てが、彼女だけを見ている。

「私を囲むつもりですか。」

カレンは一歩前へ出た。

改人達が同時に距離を詰める。

その瞬間。

カレンは剣を地面へ突き刺した。

ズドン！！

凄まじい風圧が周囲へ広がる。

改人達の身体が一斉に浮き上がり、十体以上がまとめて吹き飛んだ。

「私がこの程度の数でやられると思いますか。」

カレンは剣を引き抜く。

その視線は鋭い。

しかし。

吹き飛ばされた改人達が起き上がるより先に、さらに後方から別の集団が前へ出てくる。

五体。

十体。

そしてまた五体。

まるで交代するように、絶え間なく押し寄せてくる。

カレンの表情が僅かに曇った。

「……なるほど。」

「倒すことが目的ではなく、私を戦場へ縛り付けるつもりですか。」

通信機へ手を伸ばす。

「青真。」

返答はない。

もう一度。

「青真さ、聞こえますか。」

ノイズだけが返ってくる。

カレンは通信機を見つめた。

その直後。

背後から改人が迫る。

振り向く。

剣が閃く。

一体を吹き飛ばす。

だが、視界の端からさらに別の改人が迫る。

「……っ。」

カレンは即座に身体を捻る。

剣を受け流す。

反撃。

また一体が倒れる。

そして次の五体が入ってくる。

終わらない。

敵の攻撃そのものは、脅威ではない。

しかし一瞬たりとも集中を切らせない状況が続いていた。

右。

左。

背後。

上。

また交代。

また次の集団。

カレンは一人でそれら全てを処理し続ける。

その様子を、遠く離れた建物の屋上から一人の男が見下ろしていた。

ネメシスの下級幹部《ジャッカル》。

ジャッカルは手元のアーティファクトへ視線を落とす。

そこにはカレンの魔力反応が表示されている。

「まだ余裕があるか。」

男は静かに呟く。

「さすがS+級。伝説の英雄と言われるだけはある。」

「だが、こちらも急ぐ必要はない。」

画面には、五十体の改人を示す魔力反応。

男は淡々と指示を送った。

「次の部隊、入れ。」

その瞬間。

カレンの前へ、新たな改人達が現れた。

カレンは剣を構える。

まだ、その表情に敗北の色はない。

だが。

男の手元には、別の黒いアーティファクトが静かに置かれていた。

カレンの前へ、また五体の改人が現れた。

「……またですか。」

剣を構える。

疲労はない。

身体はまだ十分に動く。

だが、精神的な負担は確実に積み重なっていた。

一瞬でも判断を誤れば、別方向から攻撃が飛んでくる。

改人の数そのものよりも、その状況を維持し続けることが厄介だった。

「来なさい。」

五体が同時に踏み込む。

一体目の拳を躱す。

二体目の剣を剣で弾く。

三体目へ踏み込み、柄で胸部を打つ。

四体目の攻撃を受け流し、そのまま足を払う。

最後の一体へ向けて剣を横薙ぎに振るった。

ドォン！！

五体がまとめて吹き飛ぶ。

「……次。」

カレンは周囲を見渡した。

倒れた改人の向こうから、すでに次の集団が歩いてくる。

その数は十体。

さらに後ろにも、まだいる。

「やはり。」

カレンは目を細めた。

「私を倒すつもりではありませんね。」

改人達は答えない。

ただ一定の距離を保ち、カレンだけを見ている。

その動きには明らかな規則性があった。

前へ出る。

攻撃する。

吹き飛ばされる。

後退する。

そして別の集団が入る。

「交代制……。」

カレンは小さく呟いた。

「私を削るためですか。」

その言葉を聞いたわけではない。

それでも、遠くの屋上にいる男――ジャッカルは僅かに口元を上げた。

「気付いたか。」

手元のアーティファクトには、カレンの魔力反応が表示されている。

「だが、気付いたところでどうにもならん。」

「お前が一人で戦っている限りな。」

ジャッカルが指を動かす。

新たな指示が送られる。

「続けろ。」

「あと少しだ。」

カレンの前へ、また改人達が殺到した。

「……しつこい。」

カレンは剣を握り直す。

一歩踏み込む。

鋭い斬撃。

二体。

三体。

四体。

次々と改人が倒れていく。

さらに横から迫る五体を、身体を回転させながらまとめて弾き飛ばす。

最後に剣を地面へ突き刺した。

「吹き飛びなさい！」

ドォォン！！

強烈な風圧が広がる。

十体以上の改人が一斉に吹き飛んだ。

カレンは息を整えながら立ち上がる。

その頃。

別の区域では、青真が最後の改人を斬り伏せていた。

「これで終わり。」

銀河を鞘へ収める。

「レイジ、そっちは？」

通信機からすぐに返事が来る。

『周辺の避難誘導は完了しています。』

『残存する敵反応も、こちらで追跡しています。』

「分かった。」

青真が周囲を見渡す。

「カレンは？」

一瞬、通信が途切れた。

『……まだ交戦中です。』

「まだ？」

青真の眉が僅かに動く。

『はい。』

『魔力反応そのものは安定しています。負傷している様子もありません。』

『ですが、交戦時間が異常に長いです。』

闇風からも通信が入った。

「俺の区域は制圧した。」

「メグも終わったか？」

『こっちも終わったよ。』

メグの声が返ってくる。

「カレンのところだけ？」

『うん。』

メグが少し考える。

『A級改人を相手にしてるなら、普通ならもう終わってるはず。』

闇風が続ける。

「つまり、終わらせないようにしている。」

青真の表情が険しくなる。

「……狙いはカレンか。」

その時。

通信機からレイジの声が響いた。

『青真さん。』

『カレンさんの区域に、再び大量の魔力反応が入りました。』

『まだ戦闘を続けるつもりのようです。』

青真は銀河へ手を添えた。

「俺達も向かう。」

『承知しました。』

青真達が走り出す。

その頃、カレンの戦場では。

「……っ。」

カレンが一瞬だけ目を閉じた。

ほんの一瞬だった。

しかし、その一瞬で呼吸が乱れた。

「まだ……。」

剣を構え直す。

前方には、また新たな改人。

数えることすら意味がないほど、次々と入れ替わっている。

カレンはそれでも退かなかった。

「この程度……。」

踏み込む。

一閃。

二閃。

三閃。

改人達が吹き飛ぶ。

だが、また次が来る。

「……！」

カレンの視界が僅かに揺れた。

一体の改人が二体に見える。

「……何？」

瞬きをする。

元に戻る。

カレンは周囲を見渡した。

「今のは……。」

その瞬間。

屋上からジャッカルが立ち上がった。

「十分だ。」

魔力が静かに広がる。

空気が変わった。

カレンが顔を上げる。

「……誰です？」

返事はない。

ただ、周囲の景色がゆっくりと歪み始めた。

建物が二重に見える。

道路が遠ざかる。

改人達の姿が幾重にも重なっていく。

「幻覚……。」

カレンは即座に剣を構えた。

「この程度の幻覚なら……。」

目を閉じる。

魔力を集中させる。

周囲の魔力の流れを探る。

だが。

「……っ。」

目を開けた瞬間。

目の前にいたはずの改人が消えている。

代わりに、左右から十体以上の影が迫ってきた。

「違う……。」

カレンは後退する。

「数まで狂わせている……。」

ジャッカルの声が遠くから響く。

「最上位幻覚魔法、《ファントムディストピア》だ。」

「お前ほどの人間なら、正面からなら破れるだろう。」

「だからこそ、ここまで時間を掛けた。」

カレンの瞳が鋭くなる。

「……私を弱らせるために。」

「その通り。」

カレンは剣を握り締めた。

「なら……。」

「まだ終わっていません。」

魔力が一気に膨れ上がる。

幻覚の中でも、カレンは強引に魔力の流れを掴もうとする。

一つ。

二つ。

三つ。

本物の魔力反応を探す。

「そこ……！」

剣を振るう。

幻影が一つ消える。

しかし、別の幻影が重なる。

さらに別方向から攻撃が迫る。

カレンは避ける。

反撃する。

だが、今までとは違う。

敵の位置が定まらない。

攻撃を防ぐたびに、次の判断を迫られる。

そして、その判断そのものを幻覚が狂わせていく。

「くっ……！」

カレンが片膝をつく。

それでも細剣は手放さない。

「私はPRIME、この程度で……。」

ジャッカルは静かにアーティファクトを取り出した。

黒い金属で作られた小さな装置。

中央には紫色の魔石が埋め込まれている。

「だからこそ、試す価値がある。」

「試作品だが……。」

「PRIMEを支配できるなら、十分な成果だ。」

アーティファクトが起動する。

紫色の光がカレンを包み込んだ。

「……っ！？」

カレンの身体が僅かに震える。

精神へ直接干渉する魔力。

幻覚によって乱された意識へ、さらに別の魔力が入り込んでくる。

カレンは必死に抵抗する。

「……やめ……。」

剣を握る。

魔力を集中する。

しかし、幻覚と精神支配。

二つの干渉が重なり、意識が徐々に沈んでいく。

「私は……。」

カレンの声が途切れる。

ジャッカルが静かに告げる。

「もう抵抗する必要はない。」

「お前の役割は、これから始まる。」

紫色の光が一際強く輝いた。

カレンの瞳から、僅かに光が消える。

剣を握っていた手が、ゆっくりと下がった。

ジャッカルは満足そうに魔導具を見つめる。

「……成功だ。」

遠くでは、青真達がカレンのいる区域へ向かって走っていた。

しかしその時にはもう。

カレンの前に立つ敵は、改人ではなかった。

静かに立つジャッカル。

そして、その隣で無言のまま立ち尽くすカレン。

街には、再び不気味な静寂が広がっていた。

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