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第166話：狩場

地下施設へ続く階段を降りた四人は、先ほど制圧した戦闘員達を一か所へ集め、拘束を済ませた。

「これで大丈夫です。」

カレンが最後の一人の拘束を確認する。

「じゃあ、先へ進もう。」

青真が地下通路へ視線を向ける。

突入した直後とは違い、地下へ入ってからは明らかに空気が変わっていた。

壁には金属製の補強材。

天井には魔力を帯びた照明。

そして。

「……監視カメラ。」

メグが天井を見上げる。

小型の魔導カメラが、ゆっくりと四人の動きを追っていた。

「見られてるな。」

青真が言った瞬間。

カメラのレンズが赤く光る。

「だったら。」

青真が右手を上げる。

「《魔力弾(マナショット)》。」

パァン！

放たれた光弾がカメラを正確に撃ち抜いた。

火花を散らしながら、魔導カメラが床へ落ちる。

しかし。

一つ壊れた直後。

通路の奥から、別のカメラが姿を現した。

さらにその先。

また一つ。

「……多いな。」

青真が苦笑する。

「侵入者対策が徹底していますね。」

カレンが周囲を見渡す。

「この規模なら、最初から戦闘を想定して設計されています。」

闇風が足元へ視線を落とした。

「待て。」

全員が止まる。

闇風がしゃがみ込み、床を指差す。

「ワイヤーだ。」

細い金属線が床を横切っている。

ほとんど見えないほど細い。

「踏んだら？」

青真が聞く。

「分からない。」

「だが、わざわざ隠してある以上、何かある。」

青真は未来予知を発動する。

数秒先。

ワイヤーへ触れた瞬間、壁から無数の刃が飛び出す光景が映った。

「壁から刃が出る。」

「迂回するぞ。」

「分かりました。」

四人はワイヤーを避けて進む。

その先には、さらに複数のワイヤーが張り巡らされていた。

「これ……。」

メグが目を細める。

「ただの防犯設備じゃない。」

「どういうことだ？」

「配置が変。」

メグは周囲を見渡す。

「普通の侵入者対策なら、入口付近に罠を集中させる。」

「でも、ここは違う。」

「通路の奥へ行くほど、罠の種類が増えている。」

闇風が頷いた。

「侵入者を殺すためじゃない。追い込むためか。」

「うん。」

メグが答える。

「逃げ道を限定して、自分達が戦いやすい場所へ誘導する構造。」

青真が通路の先を見る。

「つまり……。」

「ここ全体が戦場ってことか。」

その時。

カチッ。

遠くで何かが作動した。

次の瞬間。

白い煙が天井から噴き出す。

「スモーク！」

メグが叫ぶ。

瞬く間に通路が煙で満たされる。

「視界が……！」

カレンが目を細める。

青真は魔力を強める。

しかし煙は魔力を乱す特殊な成分を含んでいるらしく、遠くまで見通すことができない。

「面倒だな。」

青真が呟く。

闇風は目を閉じた。

視界に頼らず、気配だけを探る。

「敵はいない。」

「これは俺達を止めるためだけの煙だ。」

「なら、進みましょう。」

カレンが剣を構える。

「この程度で止まっている時間はありません。」

四人は煙の中を進む。

やがて前方に巨大な金属製のバリケードが現れた。

「閉じ込めるつもりか。」

青真が近付く。

しかしカレンが先に前へ出た。

「退いてください。」

剣を抜く。

一閃。

ズバンッ！

分厚い金属板が真っ二つに切断された。

「行きましょう。」

「頼りになるな。」

青真が笑う。

さらに奥へ進む。

煙が晴れてくる。

そこには巨大な部屋があった。

壁一面に並ぶ魔石。

棚には大量のアーティファクト。

奥には魔法武器の製造設備。

「……これは。」

メグが足を止めた。

「すごい。」

「何か分かるか？」

青真が尋ねる。

メグは近くの装置へ手を触れる。

魔力を流す。

装置の内部が淡く輝いた。

「アーティファクトの製造設備。」

「しかも、一つずつ手作業で作るタイプじゃない。」

メグは周囲を見渡す。

「大量生産を前提にしてる。」

「これだけの設備を維持するには、かなりの資金が必要。」

青真が棚を見る。

そこには大量の魔石が積まれていた。

「ネメシスって、思ってたよりずっと大きな組織なのか？」

「おそらく。」

メグは別の装置へ向かう。

その隣には、複数のアーティファクトが並べられていた。

「……これ。」

メグの表情が変わる。

「精神干渉用。」

「やっぱりここで作ってた。」

アーティファクト内部の術式を確認する。

「この術式……。」

「全部、ほぼ同じ規格です。大量に作っているのに、性能も安定している。」

メグは静かに息を吐いた。

「資金力も技術力も異常ね。」

「普通の犯罪組織にできることじゃない。」

青真は施設の奥へ視線を向ける。

「それだけの組織なら……。」

「ハウンドも、この中にいるはずだな。」

闇風が周囲を見渡す。

「……いや。」

「いない。」

青真が振り返る。

「分かるのか？」

「気配がない。」

「少なくとも、この部屋にはいない。」

闇風は静かに目を細めた。

「だが。」

「監視は続いている。」

その言葉と同時に。

部屋の天井に設置された監視カメラが、四人へゆっくりと向きを変えた。

赤いランプが点灯する。

一つ。

二つ。

三つ。

そして。

部屋中の監視カメラが、同時に四人を捉えた。

「……趣味が悪いな。」

青真が天井を見上げる。

闇風は周囲へ視線を走らせる。

「違う。監視しているだけじゃない。」

「俺達の動きを記録している。」

「戦い方を分析しているのか？」

青真が尋ねる。

「おそらくな。」

闇風は一台のカメラを見つめる。

「俺達がどこへ進むか、何を壊すか。」

「どの罠に反応するか、全部見ている。」

メグが眉をひそめた。

「つまり、ここまでの動きも全部……。」

「向こうに筒抜けということですね。」

カレンが剣を握り直す。

「ならば、こちらも急ぎましょう。」

「長く滞在するほど不利になります。」

四人は再び通路へ入った。

しかし。

先ほどまでとは違う。

監視カメラの向きが、四人の移動に合わせて変化している。

右へ曲がれば右へ。

階段を下りれば、下のカメラが起動する。

まるで施設そのものが四人を追いかけているようだった。

「……本当に嫌な場所だな。」

青真が呟く。

その先に、さらに大きな扉が現れる。

扉の横には魔力認証装置。

メグが装置を確認する。

「高位の魔力鍵。」

「普通には開けられないわよ。」

カレンが前へ出る。

「斬りますか？」

「いや。」

青真が止める。

「その前に、何があるか確認しよう。」

未来予知を発動する。

数秒先。

扉を斬った瞬間、内部から大量の魔力弾が飛び出してくる。

さらに床が開き、落とし穴。

「……罠だらけだ。」

青真は苦笑する。

闇風が扉の周囲を調べる。

「ここだけじゃない。この先、複数の部屋が連続している。」

「どれも侵入者を迎撃するための構造だ。」

メグが小さく息を吐く。

「まるで要塞ね。」

「いや。」

闇風が静かに答えた。

「要塞より厄介だ。」

「ここは、誰か一人が戦うために作られている。」

その言葉に青真が目を細める。

「誰か一人？」

闇風は頷いた。

「狭い通路。」

「大量のワイヤー。」

「煙幕。」

「監視。」

「そして複数の退路、普通の戦士が使うには、あまりにも特殊すぎる。」

カレンが周囲を見渡した。

「……隠密戦闘に特化している。」

「そういうことだ。」

四人の間に沈黙が落ちる。

やがてメグが口を開いた。

「ハウンド。」

その名前が地下施設へ静かに響いた。

「この施設は、ハウンドのために作られたんじゃない？」

青真が前を向く。

「だったら、本人も近くにいる。」

「探すぞ。」

四人はさらに奥へ進んだ。

通路は徐々に広くなっていく。

そして。

突然、監視カメラがなくなった。

「……？」

青真が足を止める。

さっきまで無数にあったカメラが、一台もない。

ワイヤーもない。

罠もない。

ただ、広い空間だけが広がっている。

「急に何もなくなったわね。」

メグが周囲を見渡す。

カレンも剣へ手を添えた。

「逆に不自然です。」

闇風は何も言わず、部屋の奥を見つめていた。

「……いる。」

その一言に、全員が身構える。

すると。

部屋の奥から、一人の男がゆっくりと歩いてきた。

黒い非公式《魔法装衣(マジックスーツ)》。

腰には一本の短剣。

男は四人を一瞥すると、その場で足を止める。

「ようこそ。」

低く落ち着いた声。

「俺のアジトへ。」

青真は銀河へ手を掛けた。

「お前がハウンドか。」

男は僅かに口元を上げる。

「ああ。」

「そういうことになるな。」

闇風がハウンドを観察する。

気配はほとんど感じられない。

それでも、目の前にいる男がこれまでの敵とは違うことだけは分かった。

「随分と派手に入ってきたな。」

ハウンドが周囲を見渡す。

「俺の部下も、かなりやられたようだ。」

青真は答える。

「お前を捕まえに来た。」

「そうか。」

ハウンドは短剣へ手を添える。

だが、抜くことはなかった。

「なら、ここまで来たことは褒めてやる。」

「だが――。」

カチッ。

《魔法装衣(マジックスーツ)》の内部から、小さな作動音が響いた。

次の瞬間。

ハウンドの姿が消えた。

「……！」

全員が一斉に周囲を見渡す。

「ステルスモード……？」

メグが呟く。

その直後。

部屋の天井に設置されたスモーク装置が一斉に作動した。

白い煙が勢いよく噴き出し、瞬く間に部屋全体を覆い始める。

「全員、警戒！」

青真が叫ぶ。

青真は銀河を抜き、煙の向こうを見据える。

しかし。

ハウンドの姿はどこにもない。

「……。」

静寂。

煙の向こうから、ハウンドの声だけが響く。

「ここからが本番だ。」

青真は剣を構え直した。

「来い。」

その言葉を最後に、煙が部屋全体を完全に包み込んだ。

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