13/23

第3話①「オーパーツ」

アストラ・シティ郊外。

林に囲まれた一角に、

古民家を改装したセラ博士の自宅兼ラボがある。

外観には古い木造の梁が残り、

庭先には季節の草木が揺れている。

だが、一歩中へ入れば景色は一変する。

畳の上には量子演算機。

障子の向こうにはホログラム投影装置。

古びた柱の横を、青白いデータラインが走っている。

伝統と最先端が、

何の違和感もなく同居する不思議な空間だった。

その中央。

作業台の上に、

力を失った《セラの指輪》が置かれている。

ユカは少し離れた場所から、

不安そうにそれを見つめていた。

レンが指輪を慎重に持ち上げ、

量子分析アナライザへ接続する。

端子が噛み合う。

青白い光が灯り、

空間いっぱいに数式と波形が展開された。

指輪の内部構造が、

リアルタイムで解析されていく。

レンは流れていくデータを追い続け、

やがて口を開いた。

「……走査完了。コード波形、正常。異常パターンは検出されない」

「え……？」

ユカが作業台へ近づく。

「じゃあ……壊れてないってこと？」

「少なくとも、外殻プログラムは正常だ」

その言葉を聞いて、

セラ博士が腕を組む。

「……ということは、問題はQCPね」

「QCPって何？」

「何だと思う？」

「…………」

――来た。

博士お得意の、

問い返し。

周囲の人間は、

「セラ博士は、ああやって自分で考える癖をつけさせているんだ」

と、好意的に解釈している。

しかしユカに言わせれば、

博士はそこまで考えていない。

ほぼ条件反射である。

何か聞けば、

「どうして？」

「どう思う？」

「あなたはどう考えるの？」

だいたい、このどれかが返ってくる。

最近のユカはすっかり学習して、

博士には不用意な質問をしないよう心がけている。

……それでも、

たまに忘れる。

「えーっと……」

ユカは必死に考える。

「……指輪の重要な部品？」

「正解」

「やっぱりそうなんだ！」

すかさずピコが口を挟んだ。

「しかし、ユカ。今の、質問する必要ありましたか？」

「うっ……ゆ、油断した……」

セラ博士は何事もなかったように、

レンへ視線を戻す。

「レン、続けて」

「了解」

レンが端末を操作する。

ホログラム上に、

指輪の内部構造が拡大表示された。

幾重にも重なる回路。

無数の量子演算層。

通常のコンピュータでは説明できない、

異質な構造。

その中心に――

針先よりも小さな、

一点の光が浮かんでいた。

「クエスト・コア・プロセッサー。通称、QCP」

光点が拡大される。

「これが……？」

「ああ。セラ一族に代々伝わるオーパーツだ。この指輪の――《心臓部》さ」

「クエストって……ゲームの『魔王討伐クエスト』のクエスト？」

レンが思わず吹き出した。

「あははっ。やっぱりユカは、そこを連想するよね」

「えっ、違うの？」

「綴りは同じQuestですが、意味はまったく異なります」

ピコが光点を指し示す。

「ユカの言うクエストは《探索・探求》。一方、このQCPのクエストは――約10のマイナス30乗メートルという、極小スケールを意味する名称です」

「10のマイナス30乗……？」

ユカが目をぱちぱちさせる。

「ごめん。全然イメージできないんだけど」

「だよな。原子より、ずっとずっと小さい世界だ。そこに、この指輪の核がある」

セラ博士も光点を見つめる。

「人の目では決して見えない領域。けれど、その一点がこの指輪のすべてを制御しているの」

「そんな小さなものが……」

ユカは作業台の指輪へ目を落とした。

「この指輪を動かしてるんだ……」

何度も使ってきた。

何度も助けられてきた。

けれど、その奥に何があるのか、

ユカはほとんど知らない。

小さな指輪のさらに奥。

人間の目では見ることさえできない場所に、

まだ誰も知らない世界が眠っている。

「再現不能。分解不能。けれど、確実に存在している――厄介な代物よ」

セラ博士が息をつく。

「絶対に解明してやると思っているんだけど、私もまだまだね」

「博士でも、わからないことがあるんだ……」

「はっきり言って、わからないことだらけよ」

「えっ、そうなの？」

「前向きに捉えると――世界はまだ、私を退屈させる気がないってことね」

セラ博士が微笑む。

そのときだった。

ホログラムの中心で、

QCPを示す光が揺らいだ。

ユカの胸がざわつく。

「……そのQCPが、止まってるってこと？」

レンが解析結果を確認する。

「動作信号が出ていない。《壊れた》というより――《沈黙している》感じだな」

外では、

風が木々を揺らしている。

セラ博士の表情が変わった。

「どのみち、ここの設備では限界ね。レン、明日の朝一でセラフィム・シティへ向かう手配を」

そして告げる。

「――長老会を開くわ」

レンの表情も引き締まった。

「……わかりました」

「長老会。重大イベントフラグを感知しました」

「長老会って、そんなにすごいの？」

レンが少しだけ笑う。

「一族最高峰の科学者集団だ。理論だけなら、世界最先端を軽く超えてる。きっと何とかしてくれる」

＊＊＊

ユカは、

作業台に置かれた指輪を見つめていた。