第2話③「ノワ」
スマートファクトリーの内部では、赤い警告灯が回り、サイレンが断続的に鳴り響いていた。
コンベアは逆回転し、無人のはずの溶接アームが火花を散らしながら動き回っている。作業員たちは機械から距離を取り、中央制御端末の前に集まっていた。
「制御コードが上書きされています！ 停止命令が効きません！」
担当者の報告を聞き、ユカはピコとともに端末へ駆け寄った。画面には、見慣れないコードが次々と表示されている。
「解析を開始します……えっ、なんですかこれ？」
ピコの声が変わった。
「確かにバグです。でも、構造が固定されていません。解析している間にも書き換わっています！」
画面上のコードは形を変え続けていた。消えたはずの文字列が別の場所に現れ、そこからまた新しいコードが伸びていく。
「ただの破損じゃない……。データが、自分で自分を組み替えてる」
「自己増殖型でしょうか？ でも、こんなアルゴリズムは……」
ユカは画面を見つめたまま、眉を寄せた。
「……意思があるみたい」
足元から低い振動が伝わってきた。端末に映る波形が一斉に乱れる。
ユカは床へ目を向けた。継ぎ目に沿って、黒い光が走っている。
「これ……実体化する！」
光が床から立ち上がった。
黒いコードが何本も絡み合い、ねじれながら輪郭をつくっていく。鋭い爪、牙、歪んだ顔。モニターの中にあったバグが、ユカたちの目の前で怪物になった。
「これ……パチャママのときと同じだ」
パチャママ・シティでも、データが実体化してモンスターになった。目の前の現象は、あのときに酷似している。
「“データゴブリン”よ……」
背後から聞こえた声に、ユカは振り向いた。
黒いマントを羽織った少女が立っている。ユカより少し年下だろうか。瞳は無機質で、騒然とした工場の中にいながら、表情ひとつ変えていなかった。
「誰……？」
「あたしは“ノワ”」
少女は自分の名を告げ、データゴブリンに目を向けた。
「来るわよ」
言い終わるより早く、ゴブリンが跳躍した。
「くっ……！」
ユカは身を引き、振り下ろされた爪をかわす。床に深い傷が走った。
ユカは左手を掲げる。
「リアライズ！」
《セラの指輪》が淡く輝いた。空間に幾何学的な紋様が広がり、仮想層と現実がつながる。
「パラレル・アーカイブ――エクスカリバー・ライトエディション！」
収束した光が、ユカの手の中で白銀の剣になった。
剣を構えるユカを、ノワが見つめている。正確には、その左手の指輪を。
「あれが“セラの指輪”……」
ノワの視線が指輪に留まる。
「それなら、あたしも」
黒いマントが翻った。ノワの瞳がぎらりと輝き、それまで動かなかった表情が歓喜に変わる。
「さあ、戦いよ！ 破壊よ！ ユカ、一緒に遊ぼう！」
声を弾ませ、ノワは笑った。
「きゃはははは！」
「えっ……なに、それ……？」
ユカは剣を構えたまま、ノワから目を離せなかった。
目の前には、爪を振り上げたデータゴブリンがいる。それなのにユカには、笑っている少女のほうが、よほど危険に見えた。
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