ヒロインが攻略失敗した世界で、悪役令嬢は溺愛される！？

ラディ

暗いシーンで短めです

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　大陸の南に位置する、軍事国家ウランディア。その南に聳える山岳地帯を超えた場所には、魔王城がある。魔王軍は、千年前から人類を脅かしてきたとされるが、ここ二百年はこの山岳地帯より北へ進んでいないという。それは、ウランディアを始めとした周辺諸国が同盟を組み、魔王軍の侵攻を防いできた功績であった。

　山岳地帯を北に抜けた場所にあるこの砦は、魔王軍と人間の戦いの最前線である。とは言っても、両者の勢いは拮抗しており、ここ数年は人間側に大きな被害は出ていない。魔物の群れが襲ってくることは日常茶飯事ではあったが、人間側の武器や魔法も進化していて、そう簡単に死人も出ていなかった。

　若い士官ラディは、砦の壁にもたれながら、どんよりと厚い雲のかかる空を見上げた。

「なあ」

　隣で槍を磨いている同期のエドガーが顔を上げる。

「なんだ？」

「あと、半年だな」

「そうだな」

　エドガーは、短く返事をして槍に目を戻した。

　二人は同時期に出兵を志願して、同じような経過を辿りここに来た。あと半年で、五年という契約期間が終わる。

「お前、帰るんだよな」

　エドガーが、槍を磨く手を止めずに言い、ラディは大きく頷いた。

「お前は？」

「俺も、一旦帰る。母さんが、身体が辛いって言っててな。畑仕事が難しいんだと」

　言いながら、エドガーはまたラディを見た。

「お前は、彼女だったか？」

　エドガーの茶色い瞳が、楽しそうに細められ、ラディは照れ臭そうに頭を掻いた。

「あー……まあな。手紙のやり取りはしてたんだけどな。五年帰ってないからなー」

　一度下を向いて息を吐いたラディは、すぐに、まっすぐ前を見つめた。

「——俺、帰ったら、あいつに結婚を申し込むんだ」

「五年も待たせておいて、か」

　エドガーが、揶揄うように笑い、ラディも明るい笑顔で返した。

「もし砕けたら、お前んとこ行くからな。再起できるように、慰めてくれよ」

「男を慰めるなんざ、絶対嫌だね」

「おいおい、お前、冷たいやつだな！」

「砕けなきゃいいだろ？」

「簡単に言うなよなー」

　ラディが肩を落とし、エドガーが笑った時、カン、カン、カン、と甲高い金属音が鳴り響いた。

「敵襲ー！　敵襲ー！」

　見張り兵の声が響き、警報が鳴り続ける。

　エドガーが眉を顰めて言った。

「またか……今度はどんな魔物が来るんだろうな」

「何匹倒したか、数えとけよ」

「晩飯の肉を掛けるか？」

　ラディが笑い、エドガーがニヤリとした。

　エドガーが立ち上がり、二人で拳をコツンと合わせる。

「後でな」

「おうよ」

　そう言うと、お互いの持ち場へと急いだ。

　何が起こっているのか、ラディはわからなかった。いや、わかっている。わかってはいるが、理解したくはなかった。

　戦場のど真ん中に座り込んだラディの目の前に転がっているのは、先ほどまで肩を並べて剣を振っていた男。彼は、故郷に子供が三人いると言っていた。下の子は、今年七歳になるそうだ。その男の上に覆い被さる魔法使いの男は、身体の弱った両親に仕送りをしているのだったか。少し抜けたところのある彼がいると、戦場でも空気が緩んだ。

　この砦に来て三年弱。その間に見知った人たちが、そこここに転がっていた。中には小刻みに身体を震わすものもいたし、小さな呻き声をあげている者もいたが、多くの者たちの未来は、もう描くことすら叶わないのだろう。

　警報が鳴って、いつも通り持ち場についた。迫ってくる魔物の集団は、いつも通り数十匹程度で、これなら晩飯には間に合うな、と出撃した。全員で協力してもうすぐ殲滅、というところで、仲間たちの一角から悲鳴が上がった。そちらを見ると、明らかに様子の違う魔物たちが、仲間たちの中に突っ込んでくるのが見えた。

　魔物の数は、よくわからない。

　最初は、何を焦っているのかと思った。

　戦ってみて、驚いた。

　一体一体の能力が違う。妙に統率の取れた動き。次々と仲間たちが怪我を負っていく。

　それでも、異変に気づいた砦が援護を出してくれたおかげで、死人も出ず後少しのところまで追い込んだ。

　追い込んだのに——。

　ラディの目の前に佇む男は、この場にそぐわない笑顔を浮かべている。茶色い癖毛が生臭い風に揺れる。二十八歳のラディより、幾つも年下に見える。彼は、すぐ近くに座り込むラディのことなど、まるで存在していないかのように気にも留めない。戦場に来るには軽装すぎる男が、愉快そうに口を開いた。

「この数百年で、人間も強くなったんだねえ」

　全く緊張感のない口調で、ヘラヘラと笑う。その男は、どこからともなく現れたと思ったら、周りの兵士の首が跳んでいた。

　その後のことは、ラディはあまり覚えていない。気がつけば、彼らが守っていた砦は、完全に沈黙していた。この辺りに、生きている人はいるのだろうか。もう、小さな呻き声すら、ラディには聞こえなかった。

「でも、おかしいなあ。北はこいつらが一匹出ただけでも、大騒ぎだったんだけど……」

　うーん、と首を捻る姿は、まるでわがままを言う子供に困っている兄のようだ。

「魔法は、むしろ退化してたし……でも北の入り口は壊されたし……んんー？　なーんかちぐはぐだなあ」

　ぶつぶつと独り言を言う男の声が、ラディ耳にぼんやりと響いた。

　不意に、男の視線がラディを捉えた。

「お前は、何か知ってる？」

　じっと見つめる茶色い目の奥に金色の光がちらりと見え、ラディは故郷に置いてきた彼女の髪の色を思い出した。

　収穫間際の稲畑のように、豊かに揺蕩う金の髪。笑った時に片頬にだけできる笑窪が、ラディのお気に入りだった。

（ああ……会いたいなあ……）

　ラディの瞳は、虚空を見つめた。視界はもう何も映していないのに、彼の瞳には金の光が揺れて見えた。