ヒロインが攻略失敗した世界で、悪役令嬢は溺愛される！？

吸収

　ランプの灯りを頼りに、六人は地下に降りて行った。

　地下の通路には、さらに多くの黒い光の魔物がいたが、やはり何をするわけでもなく、通路の先へ、先へと進んでゆく。魔物と一緒に進むのは、何やらおかしな状況だったが、一本道の通路はそちらへ進むしかなかった。

「それにしても、教会に魔物がいるのは、神秘的な感じがしますね」

　イェレミアスが、黒い光を目で追いながら言った。

「そうね。創世神の神話で魔物が滅ぼされなかったことと、関係があるのかしら」

「あの、中途半端って言っていたやつ？」

　エーリヒが聞くと、セラフィナが頷いた。

「もしかしたら、魔物は必要なものだったのかも」

　それには、イェレミアスが首を傾げる。

「必要って、誰にですか？」

「もし、仮に創世神が――」

　セラフィナは、そこまで言って言葉を切った。カイルとアルベルトが立ち止まったからだ。

　下げていた視線を前に向けると、そこにはぽっかりと空いた空間があった。暗くて奥行きはよくわからないが、その中に黒い光の魔物がふわふわと吸い込まれていく。

　カイルは、エーリヒに視線を送ってランプを掲げる。エーリヒも、後ろからカイルの方へ進み出て、ランプを高く掲げた。

　三メートル程照らされた空間は、本当に何も置かれていなかった。ランプだけでは奥まで照らすことはできなかったが、そこまで広い空間ではなさそうだ。

「入ってみるか？」

　カイルが後ろを振り返るが、イェレミアスが首を振った。

「だめです。床を見てください」

　言われて、カイルとエーリヒはランプを下げる。黒い無数の線が、床を満たしていた。そして、黒い光の魔物は、その床に向かってゆっくりと降り立ち、すっと溶けて消えていく。溶ける瞬間、その黒い線がわずかに滲んで、すぐに元の線に戻っていった。

「……この床に、魔物が吸い込まれている？」

「俺には、喰われているように見えるな」

　エーリヒの呟きに、アルベルトが低い声を出した。

「魔物が消えた後、黒い線が増えている」

　え、と全員が床を見た。ちょうどそこに、黒い光がふわふわと沈み込む。床に吸い込まれるようにふっと消えた後、黒い線がわずかに滲み、また姿を現すと、確かにそこになかった線が一本増えている。まるで、魔物を喰らって形作られているかのように。

　セラフィナは、これか、と思った。魔王城へと続く通路の、その出入り口。魔王は、これを通って魔物の軍団をフィヨルライン王国に送り込む。これを開けるためには、大きな魔力が必要だという。だとしたら、この黒い光の魔物は、まさしく床に“喰われて”いるのだ。魔力を吸収され、跡形も残らない。先ほどランプをつけるために使用した魔力も、この床に吸われたのだろう。そうすると、自分たちが迂闊にもこの空間に足を踏み入れたら――そこまで考えて、セラフィナは背筋が凍った。

「魔法陣か何かのようですね」

　イェレミアスが、顎に手を当てて床を見下ろす。

「だが、こんな魔法陣は見たことがない」

　アルベルトの疑問に、セラフィナは答えることができない。しかし、無視することもできない。この魔法陣が完成するのがどのタイミングかはわからないが、放置していると、この国は滅びるかもしれないのだ。ゲームではともかく、現実には寝覚が悪すぎる。

「なんだか不気味だから、壊しちゃいましょう」

　言い訳も思いつかず、セラフィナはストレートに提案した。考えているうちにも、目の前で二本、三本と線が増えていき、黒い光を時折放つ様は、見ていて気持ちのいいものではない。

「だが、どうやって壊す？　迂闊に触れると、喰われるかもしれないぞ？」

　アルベルトが眉間に皺を寄せた。カイルやエーリヒも、不安そうな表情でセラフィナを見ている。

「……リーゼ。どうして私の腕を掴むの？」

「何だか飛び出しそうだったので」

「しないわよ、そんなこと」

　セラフィナは、じとっとした目でリーゼを睨むが、絶対に信じてもらえていない。なぜ、こうも信用がないのか、セラフィナまで不安になってきた。

　とはいえ、具体的な策があるわけでもない。セラフィナは、ゲームでこのイベントをすっ飛ばしたのだ。恋愛要素を軽視するのも、いい加減にしてほしい、と記憶の中の自分に訴えたが、もちろん返事は返ってこない。無意味なことは早々に諦めて、セラフィナは腕を組んで考えた。

　聖なる力を目覚めさせたヒロインなら、この魔法陣を浄化するとか、幻想的な図になるのだろう。しかし、セラフィナにそんな能力はない。さて、どうするか。

「――押してダメなら、引いてみろ、よね」

　セラフィナは、反射的にスタッフを取り出そうとして、やめた。スタッフを取り出すのにも、微量の魔力を使うのだ。その魔力が魔法陣に使われ、かつスタッフも取り出せないのは、何となく癪だ。別に、スタッフがなくても魔法は使える。あった方が、魔力の出口や出力の方向がイメージしやすいだけのことだ。

「じゃあ――」

「ダメです」

「…………………………」

「…………………………」

　セラフィナが口を開くと、即座にリーゼが禁止したので、二人はしばし睨み合った。

「……まだ何も言っていないわ」

「何だか飛び出しそうだったので」

「………………だから、しないわよ、そんなこと」

　本当に信用がないわね、とセラフィナはため息をつくが、誰もフォローしてくれないことに少しだけ悲しくなる。もう一度、大きなため息をついてから、拗ねたように続けた。

「別に、変なことはしないわよ。闇の魔法で何とかできそうだから、この辺の魔物を魔法陣に近づけないでって、言いたかったのよ」

「でも、魔力は使えないんじゃないの？」

　エーリヒが、不思議そうに聞き、アルベルトも同意する。

「魔力は吸われるだけだ。やめた方がいい」

「そうかもしれないけれど……ちょっと、試してみましょう？」

　セラフィナは皆を見渡すが、一様に厳しい顔をしている。これは、説得されないやつだと考えたセラフィナは、さっさと行動してみようと魔法陣に向き直った。ダメならやめればいいのだ。

　セラフィナは、練習でやったときのように、体内の魔力を極力封じ込め、周囲の魔力に集中した。そこここに、魔力を感じる。近くにある暖かい魔力は、仲間たちのもの。その周りにある、いくつもの無機質な魔力は、黒い光の魔物だろう。目を凝らして、目の前の魔法陣に集中すると、それが黒く浮き出て見えた。無機質でもない、冷たくもない、ただそこにあるだけの魔力だ。物に宿る魔力は、このようなものだという。魔王城を繋ぐ出入り口というから、どんなに禍々しいものかと思ったら、案外その辺の魔法具と同じだったことに、セラフィナは少し安心した。

　自分の魔力を少しだけ魔法陣に注ぎ、それを媒介にして魔力を動かす。煙を静かにかき混ぜるようにすると、魔力がゆっくりと動いた。ぐるぐると動く魔力は、少し面白い。これを吸い込むイメージは、真空ポンプだ。まず、自分の魔力を動かして、足の先にぎゅうぎゅうと詰め込む。闇の魔法書を読んで気がついたのだが、魔力は雲のようなもので、普段は頭の先から足の先までを漂うように満たしているが、圧縮すれば体積はそれほどでもないのだ。

（――あ、なんだかクラクラする）

　身体中の魔力が圧縮され、貧血のような感覚を覚えた。セラフィナは、ポンプのイメージがしやすいように両手のひらを魔法陣に向けて、空洞になった身体の中に、一気に魔力を流し込んだ。魔力は見えない。感じるだけだ。しかし、魔法陣の魔力は、確実にセラフィナに流れ込んでいる。流れ込んできた魔力は、次から次へと圧縮し、足の方から順に詰め込んでいく。

（はー、これはすごいわね。クラクラがどんどん解消されるわ）

　これなら、魔法を使いすぎた時に、いろいろな物から少しずつもらうのもいいかもしれない。魔力をもつ人間は、その魔力が枯渇すると、最悪灰になってしまうのだ。そんなの、怖い。

　そんなことを考えているうちに、セラフィナの中の魔力は腰あたりまで溜まってきた。少しずつ、魔力を吸い込む勢いが弱まっていく。

（もう少しかしら？）

　なんとなく、そんな感じがした、その時。足元の魔法陣がピシリと鳴った。黒い線の一部がぼやけ、床に溶け出し、すっと消える。セラフィナに流れ込む魔力が、また細くなる。

　暗い空間の中、すでに見える範囲に魔法陣は見えなかったが、何かが弾ける音だけが、ピシリ、パシリと響いていた。流れ込む魔力は、細めのロープ程になり、糸になり、フツリと途切れる。破裂音も、同時に収まった。

（――魔力は全て吸い取ったかしら。でも、少し……）

　気持ちが悪い、そう思った時、ぐらりと視界が揺れた。体内で、何かが暴れている――いや、どう考えても、吸い取った魔力だ、とセラフィナはわかった。

　ぐるん、ぐるん、と視界が回る。全身の感覚がなく、自分が立っているのかもわからなくなった。耳の奥で、ドクン、ドクン、と耳鳴りがして、外の音も聞こえなかった。吐きそうなのに、吐くものがない感覚。決して吐きたいわけではないが、吐けない苦しみがセラフィナを襲う。

（あ、これ、少し出さないと、ダメなやつ）

　セラフィナは、咄嗟にそう思った。

　どこに、どうやって。揺れる視界の中に、黒い光の魔物が映った。

（――あれだ）

　この廃教会には、黒い光の魔物が無数にいる。

　セラフィナは、無意識に手を床に置いた。手のひらから伝わる石の冷たさが、とても心地よかった。その手のひらからは、魔力が糸のように流れ出る。

（……魔法陣？）

　なぜ、そんなものが作れるのかはわらない。魔力を糸のように操り描いた魔法陣は、黒い光の魔物――リュミラ――を狙撃するように設定した。

（――りゅみら？　あの魔物の、名前？）

　範囲は、廃教会の中。数は、全て。時間は、今。

（――この文字は、何？）

　魔法陣が完成したと感じた。そこに魔力が吸い込まれると、一気に身体が楽になった。

（――あれは……金色……？）

　セラフィナは、そのまま意識を手放した。

　――パキン。

　静寂の中に、小さな音が響いた。

　――パキ……パチン……ッ！

　続け様に鳴り響く音に、その場にいた者たちは、一斉に顔を上げた。

　広い石造りの部屋。窓はあるのに、分厚い雲に阻まれているせいで、太陽の光は一向に入ってこない。薄暗い部屋の床に描かれた、巨大な黒い魔法陣。

　その一角に刻まれていた黒い紋様が、硬い音を鳴らして弾け飛んだ。

「……あ……れ？」

　誰かが呟く。

　まるで割れた皿でも見つけたような、軽い声が響いた。

「あー……崩れちゃう」

　それに、別の声が応じた。

「崩れていきますねえ」

「止まらないな」

　他人事のような会話が続く。

　その間にも、黒い模様は、一つ、一つ、と硬い音立てて弾け飛んだ。

「これ、どうにかならないのか？」

「えー。どうにかって言われても……むしろ、何でこうなっちゃうかなあ」

「誰かが何かをしているんでしょうねえ」

「誰かって、人間が？　それこそ無理でしょ」

「でも、私たちの他に魔法を使えるのは、人間だけです」

「今の人間には、無理でしょー！　僕たちの中に裏切り者がいるって言われた方が、納得するけどね！」

　軽い声が、ため息に変わった。

「――それにしても、あと一日もすれば完成したのに……また作り直し？」

「その前に、報告だな」

「………………僕、逃げてもいいかなあ」

「逃げる方が、恐ろしい結果を招くこともありますよ」

「そう思うなら、一緒に回避方法考えてよー！」

「どうにもならない。諦めるんだな」

「私も一緒に謝ってあげますから」

「連帯責任だよね！？」

「何のことだ？」

　三人は、軽い口調で騒ぎながら、その部屋を出ていった。

　薄暗い部屋の中に、パキリ、と硬い音が響き続けた。